– Предлагаешь выбраться на крышу? – с сомнением в голосе спросила Пэгги.
– Почему бы и нет?
Полчаса пытались Пэгги с Себастьяном добраться до обледеневшего потолка. Но у них ничего не вышло: на что бы они ни пытались забраться, тут же соскальзывали в сугробы на полу.
– Я слабею, – пожаловался Себастьян. – От холода теряю силы… На жаре могу горы свернуть, но в мороз становлюсь совсем слабым. Я в отчаянии. Мне кажется, нам конец.
Пэгги хотела было возразить, но вдруг поняла, что у нее тоже нету сил. Ее охватила сонливость – опасная сонливость, которой так боятся те, кто заблудился во льдах: стоит только заснуть – и уже не проснешься.
– Давайте отдохнем, – предложила девочка, – прижмемся друг к другу, чтобы было теплее, и немного полежим. Только ни в коем случае нельзя спать!
Они улеглись на полу, прижавшись друг к другу, и вскоре их засыпал снег.
Из предсмертного оцепенения их вывел страшный грохот. Кто-то несколько раз с силой ударил в дверь, потом посыпались осколки льда, и дверь открылась. На пороге стоял повар Заврапа в толстой пуховой куртке и с ломом в руках.
– Вы еще живы? – прогрохотал он. – Эти мерзавцы ухитрились просунуть в щель дубовый клин, и дверь заблокировало. А потом еще все промерзло… Я думал, вообще до вас не доберусь.
– Где он? – пробормотала Пэгги, с трудом поднимаясь на ноги.
Зубы у нее так стучали, что Заврапа не сразу понял, о чем она спрашивает.
– Не знаю, – ответил повар, когда Пэгги повторила свой вопрос. – Они заперли меня в кухне, но я выбрался по вентиляции. Это все подлец Эрик. Он сейчас в подвале, вместе со своими приятелями. Они заперли за собой все решетки.
– Мамочки! – вскрикнула Пэгги. – Я знаю, зачем они туда полезли. Надо скорее туда бежать, пока они не сделали страшную глупость! Пока никто не пострадал…
Дрожа от холода, они медленно спускались по лестнице вслед за Заврапой. У синего пса так стучали зубы, что казалось, кто-то бьет фарфоровые тарелки.
Лед покрывал все ступеньки и лестничные площадки. Как они ни торопились, а идти быстро не получалось. Стоило только поскользнуться, и с головокружительной скоростью съедешь до первого этажа.
На четвертом этаже Заврапа вдруг остановился и, нахмурившись, проговорил:
– Как будто бы стало теплее…
– Да, и снег перестал, – подхватила Пэгги. – Гляньте: из вентиляции не вылетает ни снежинки!
– Вот именно. И это ненормально, – продолжал Заврапа. – Уверен, температура поднялась как минимум градусов на десять.
– Верно, – поддержал Себастьян. – Лед тает… Смотрите: лужи! И с сосулек капает!
– Это Эрик! – воскликнула Пэгги. – Он выключил морозильную установку! Сейчас здесь будет настоящая жара. Он мне говорил, что задумал сломать компрессор, но я решила, что он просто выпендривается.
– А зачем ломать компрессор? – удивился Себастьян. – Ему надоел холод? Хочет немного погреться?
– Нет. Ему взбрело в голову, что он должен вступить в бой с Пожирательницей, как настоящий рыцарь. Он мне сказал, что пусть лучше его утащит щупальце, чем он будет сидеть тут без дела до тех пор, пока не вырастет.
– Вот болван! – взревел повар.
– А я его понимаю, – заметил синий пес. – Тут в самом деле жуткая скука, а Себастьян не может придумать ни одного путного развлечения.
– Ах ты, маленький пижон! – вскричал Себастьян, разумеется, намекая на галстук, с которым пес не расставался.
– Не ссорьтесь! – остановила их Пэгги. – Надо скорее спуститься в подвал. Мы должны переубедить Эрика, пока не поздно.
Но это было не так просто, как хотелось бы. Во-первых, спускаться становилось все труднее и труднее. Повсюду таяло, с обледеневших ступенек стекала вода, с сосулек под потолком капало так сильно, что можно было подумать, что идет дождь.
На третьем этаже Заврапа посмотрел на термометр, висевший на стене.
– Уже семь градусов, – объявил он, – и становится все жарче. Этим маленьким болванам мало было вырубить морозильную установку, они еще и включили все старые обогреватели.
– Они надеются, что жара привлечет Пожирательницу, – объяснила Пэгги Сью. – Ей ничего не стоит пробраться сюда по старым ходам. Особенно теперь, когда тут тепло и пахнет детьми.
Шлепая по лужам, они наконец добрались до первого этажа. Вода стекала со стен, собиралась на полу и просачивалась в щели под дверьми. Можно было подумать, что они вдруг оказались на тонущем корабле.
Пэгги Сью бросилась к подвалу, где находилась морозильная установка, но попасть туда не смогла: железная решетка с толстыми прутьями, за которой была бывшая котельная, оказалась закрыта. За решеткой Пэгги увидела детей. Впереди всех гордо стоял Эрик с большой связкой ключей на поясе. Одет он был в какие-то странные тряпки, на голову нахлобучил кастрюлю (судя по всему, она должна была заменить ему рыцарский шлем), на грудь повесил жестяной поднос. В левую руку он взял большую эмалированную крышку (вместо щита), в правую – заточенную кочергу.
– Ну все. Температура на максимуме, – сообщил повар, тяжело дыша. – Двадцать восемь градусов!
Пэгги и Себастьян сняли куртки.
– Эрик! – крикнула девочка. – Хватит валять дурака! Выключи отопление и открой решетку!
– И не подумаю! – прокричал в ответ мальчишка. – Я рыцарь. Я жду, когда дракон вылезет из своего логова! Я отрублю ему голову и спасу всех детей Кандарты! Тогда я стану героем и меня сделают королем! – заорал Эрик и торжествующе забренчал кочергой по крышке кастрюли.
Его товарищи тоже закричали, потрясая разнообразной кухонной утварью, которой они запаслись вместо оружия. Один малыш размахивал огромным топором, едва удерживая его.
– Отрубит себе ноги, – буркнул синий пес. – Ну, так ему и надо.
Пэгги Сью вцепилась в прутья решетки и тщетно пыталась образумить разбушевавшихся детей.
– Мы рыцари Круглого Стола! – вопил Эрик. – Мы убьем Пожирательницу, и я стану королем!
Усевшиеся на трубах мальчишки радостно закричали. Вооружившись молотками и разводными ключами, которые они взяли с верстака в углу, приятели Эрика принялись грохотать по трубам.
Между тем тепло придало Себастьяну сил. Парень схватился за прутья решетки и начал их медленно раздвигать. Ему почти удалось сделать лаз достаточно широким, чтобы пролезть в котельную, как страшный удар потряс стены. Казалось, сотряслось все здание от первого до последнего этажа.
Дети тотчас же затихли. Огромная трещина пробежала от пола до потолка, во все стороны полетели обломки кирпичей и куски цемента.
– Она здесь! Пожирательница! Спасайтесь! – завопил повар и убежал вверх по лестнице.
Дальше все произошло так быстро, что ни Пэгги, ни Себастьян, ни синий пес не успели ничего сделать.
В воздух поднялись клубы пыли, и в стене образовался широкий пролом. Из него медленно вылезло синее щупальце и замерло посреди котельной, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
Дети в ужасе завизжали – все, кроме Эрика и его товарищей. Они надвинули на глаза самодельные шлемы и приготовились к бою.
– За мной! Вперед! – заорал Эрик, размахнулся и ткнул своей кочергой синее щупальце. – Получай, чудовище! Ты заплатишь за свои преступления!
Глаза его сверкали. Он с радостью бросился в бой. Но, увы, исход оказался не таким, как ему хотелось. Описав два круга по котельной, щупальце обвилось вокруг Эрика и подняло мальчишку в воздух.
– Скорее! – закричала Пэгги. – Надо его спасти!
Себастьян рванул прутья и пролез в котельную как раз в тот момент, когда синее щупальце с Эриком исчезло в проломе.
Пэгги Сью бросилась вдогонку, но Себастьян поймал ее за рукав.
– С ума сошла?! Упадешь! – воскликнул он.
Девочка осторожно подошла к краю и заглянула в пролом. Разглядеть ничего не удалось. Ей показалось, что она смотрит в бездонный колодец. У нее даже голова закружилась.
Из трещины поднималась страшная вонь. Пахло тухлой рыбой и аммиаком. Откуда-то из глубины донеслись отчаянные вопли Эрика.
– Все, она его съела, – проговорил Себастьян.
– Вот и прекрасно, – проворчал синий пес. – Сам напросился. Лично я не пролью ни слезинки по этому самодовольному болвану – он слишком часто дергал меня за хвост.
Пэгги Сью поспешно вывела детей из котельной, и те без всяких споров разошлись по своим комнатам. А Себастьян отключил отопление и снова включил холодильную установку.
* * *
Следующие два дня дети ходили притихшие и печальные, но потом снова стали такими же дерзкими и высокомерными, как раньше. Один мальчик по имени Тибо занял место Эрика и стал подговаривать своих друзей сразиться с Пожирательницей.
– В прошлый раз мы плохо подготовились, – говорил он, – но теперь вооружимся по-настоящему!
Слушая такие заявления, Себастьян только грустно качал головой.
– Ну вот, – вздыхал он. – Снова все сначала. Они неисправимы.
