- Ты можешь показать мне, как ты это сделала? - попросил Лисохвост, следуя за Пестроцветик.
Глаза молодой кошки светились от похвал её соплеменников и она смущенно вылизала шерстку на груди.
- Это не сложно, - пробормотала она. - Прости, я сделала тебе больно, Львиносвет.
- Со мной все хорошо, - Львиносвет дружески пощекотал её хвостом за ухом. - Мне нужно было быть более быстрым.
Пеплогривка вскочила на встречу, её глаза весело заблестели, когда она увидела взъерошенную шерсть Львиносвета.
- Ты выглядишь так, как будто продирался через колючую изгородь, - мяукнула она.
- Я и чувствую себя также, - ответил Львиносвет. - Пестроцветик и Лисохвост не давали мне перевести дыхание. Они превращаются в великих воителей.
Он направился к свежей куче с добычей, когда позади него раздался громкий вой:
- Огнезвезд! Огнезвезд!
Обернувшись, Львиносвет увидел Медуницу, ворвавшуюся на поляну в сопровождении Шмеля, Ягодника, и Орешницы, тяжело переставляющей лапы. Березовик и Искристая медленно шли за ними.
- Великое Звездное Племя! - воскликнул Львиносвет, вздыбливая шерсть на загривке. - Вас атаковали?
Пока Медуница пыталась справиться со своим дыханием, Огнезвезд вылез из своей пещеры на каменный уступ, затем легко сбежал к подножью скалы на дно оврага. Песчаная Буря спрыгнула вслед за ним, пока Дым и Бурый отходили от кучи со свежей дичью.
- Что произошло? - спросил Огнезвезд, остановившись рядом с патрулем Медуницы.
- Проблемы на границе с племенем Ветра, - объяснила Медуница. -Березовик и Искристая вступили в спор с некоторыми котами из племени Ветра. Я думаю, если бы мы не появились, произошла бы драка.
- Это правда? - спросил Огнезвезд, остановив взгляд на Березовике и Искристой.
Львиносвет сразу отметил, что Березовик выглядит обиженным, в то время, как кончик хвоста Искристой раздраженно метался туда и обратно.
- Они первые начали, - воинственно промяукал Березовик. - Они запрещали нам мыть лапы в ручье.
- Мы не заходили на их территорию, - добавила Искристая. - Мы не делали ничего дурного.
- Ради Звездного Племени! - отрезал Дым, до того, как Огнезвезд нашелся с ответом. - Разве нам не достаточно и без того напряженного отношения между племенами, чтобы искать дополнительные неприятности?
- Мы не искали их! - Искристая мгновенно переключилась на него.
Огнезвезд поднял хвост, призывая к тишине, Бурый подошел к Медунице и дотронулся носом до её уха.
- Я надеюсь, ты не попала ни в какую стычку, - промурлыкал он.
Его подуруга ласково посмотрела на него .
- Нет. Но это не благодаря этим мышеголовым.
- Сама ты мышеголовая! - парировал Березовик.
- Давайте все сохранять спокойствие, - мяукнул Огнезвезд, войдя в середину враждующей группы котов. - Никто не может сказать, что вы нарушили воинский закон, - он подошел к Березовику и Искристой, - но мытье лап на границе с Племенем Ветра - не самая разумная сделанная вами вещь.
- Действительно, да и с озером вроде ничего не случилось, - вставила Песчаная Буря.
Искристая открыла рот, чтобы ответить, но тут со стороны детской послышался истошный визг. Львиносвет обернулся через плечо, чтобы увидеть орущих Кротика и Вишенку.
- Что-то случилось? - спросила Вишенка, её хвостик с волнением взметнулся в воздух. - Мы можем помочь?
- Скажите нам, что делать! - Кротик важно выпятил вперед грудь. - С кем мы собираемся воевать?
У Львиносвета потеплело на душе от энтузиазма котят. Им уже почти исполнилось шесть лун, они были готовы стать учениками, и их мать, Маковка, была готова вернуться в детскую. Львиносвет наклонил голову и по очереди коснулся носика каждого из котят.
- Успокойтесь, - мурлыкнул он. - Племя Ветра не собирается нападать. Втяните когти.
Выпрямившись снова, он поймал взгляд голубых глаз Пеплогривки и заметил вспышку боли в их глубине. Он понимал, что она чувствовала. "У нас могли бы быть котята, так скоро, как бы мы захотели, если бы ты только забыла о пророчестве." Он подавил разочарованное рычание из-за того, что серая кошка нашла его судьбу таким большим препятствием. "Я не просил Звездное Племя выбирать меня раньше, чем я родился!"
- Развлекаешься с котятами? - спросила Яролика, подходя к нему со своим другом Белохвостом. - Однажды ты тоже станешь отцом, Львиносвет.
"В любом случае, это не поможет," подумал Львиносвет, его шерсть зачесалась от смущения.
Еще несколько котов выскочило из туннеля. Мышеус во главе патруля, впереди Голубки, Ледосветик и Прыгунца. Голубка держала в зубах белку, а Ледосветик тащила черного дрозда. Они проследовали на середину оврага, бросая любопытные взгляды на группу котов вокруг Огнезвезда, затем направились к куче с добычей, чтобы бросить туда только что пойманную дичь. Большинство котов направились к новоприбывшим, так как спор о племени Ветра был завершен.
Не успела Голубка закинуть свою белку в кучу добычи, как навстречу ей из палатки старейшин выскочил Пурди.
- Привет, молодежь, - начал он. - Это ты собирала мох этим утром, не так ли?
Голубка склонила голову на бок.
- Да, Белолапа и я собирали его. А что, с ним что-то не так?
- Он очень сухой и колючий, - мяукнул Пурди, виновато моргая. - Я не хочу вас напрягать, но не мог бы Мышеус сделать поудобнее?
Львиносвет посмотрел вокруг палатки старейшин и увидел Мышеуса, севшего у входа. Голова его была опущена. Львиносвет почувствовал укол жалости; характер старой кошки изменился с тех пор, как её друг, Долгохвост, погиб под упавшим деревом. Львиносвет отдал бы все, чтобы услышать, как она жалуется Мышеусу на свой колючий мох.
- Простите, - мяукнула Голубка. - Я думала, я вытащила все колючки. Я могу нарвать мха на подстилки еще раз, если хотите.
- Нет, так можно бегать бесконечно, - вставил Крутобок; он и Милли разделяли полевку рядом с кучей с дичью. - Шмель и Пестроцветик могут пойти и найти немного перьев. Они должны быть достаточно мягкими.
- Это не справедливо! - воскликнула Пестроцветик, отрываясь от кучи с дичью.
- Вот именно, нам всегда дают скучную работу, - Шмель встал рядом со своей сестрой. - Просто потому что других учеников в племени нет. Когда старшие воители будут выполнять обязанности оруженосцев ради разнообразия?
Крутобок сощурил свои янтарные глаза.
- Может быть, когда вы научитесь не спорить со старшими войнами, - прохрипел он.
Шмель и Пестроцветик обменялись недовольными взглядами, но никто из них не решился ответить, Песчаная Буря подошла к Крутобоку и кивнула в сторону.
- Пошли, Крутобок, - мяукнула она. - Ты более строг к своим детям, чем остальные. У них есть гордость. Они уже воины, но им приходится выполнять обязанности учеников. Я пойду с вами, - добавила она, взглянув на молодых воинов.
- Нет, у меня есть идея получше. - Огнезвезд сбежал по каменной насыпи, ведущей в его пещеру и вскочил на один из валунов на дне оврага.
- Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание.
Большинство котов уже разбежались с поляны и они начали собираться вокруг Огнезвезда, удивленно мурлыкая. Львиносвет сидевший рядом с Пеплогривкой заметил, что Воробей вышел из своей пещеры и сел рядом с Иглогривкой, которая подползла к краю зарослей Ежевики. Ромашка, Маковка и Тростинка выскользнули из детской и уселись с краю.
- Лисохвост, Шиповница, выйдите и встаньте рядом со мной, - продолжал Огнезвезд.
Обменявшись озадаченными взглядами, оба воина встали и присоединились к своему предводителю у подножья скалы.
- Поскольку в племени возникают проблемы из-за нехватки учеников, - объявил Огнезвезд, - Я подумал, что лучшим решением будет назначение новых оруженосцев. Кротик и Вишенка...
- Что? - воскликнул Кротик, вскакивая на лапы. Каждый волосок на его шкуре встал, так что он выглядел в два раза больше.
- Нас? - Вишенка подпрыгивала от возбуждения. - Ох, как здорово!
- Огнезвезд, ты не можешь! - Маковка вскочила, её лапы застучали по поляне, когда она помчалась к своим котятам. - Нас не предупредили. Они такие неопрятные! Кротик, ты только погляди на свою шкуру!
Она бросилась вылизывать маленького котенка, отчаянно работая языком, а Ягодник встал и поспешил поухаживать за Вишенкой.
Огнезвезд следил за этим моментом, мурлыкая от удовольствия, а потом подозвал двух котят взмахом хвоста.
- С ними все хорошо! - мяукнул он. - Подойдите сюда и встаньте напротив меня.
Оба котенка повиновались, их шерсть все еще была мятой и торчащей во все стороны. Огнезвезд потянулся и коснулся плеча Вишенки хвостом.
- С этого момента, - начал он, - этого котенка будут звать Вишнелапкой. Лисохвост, ты показал храбрость и настойчивость в служении своему клану, и я верю, что ты сможешь передать эти качества своему оруженосцу.
