– Пойдем-ка взглянем на них, – решила Пегги.
Они побежали дальше. К счастью, колючие заросли, которые не прекращали расти, сплелись в густую сеть, и лев в нее попался. Было слышно, как он рычит, выпутываясь из ловушки, чьи стальные колючки царапали его шкуру.
Подростки добрались до старинного арсенала, который обнаружил Наксос.
– Наверное, здесь когда-то были казармы, – предположил он. – Или школа гладиаторов. Доспехов тут хватит, чтобы снарядить целую армию.
– Они очень тяжелые, – заметила Пегги. – Не забывай, что, как только мы окажемся под лучами волшебного света, металлические вещи начнут увеличиваться. Через считаные минуты ты уже не сможешь выдерживать их вес. Твои собственные доспехи тебя раздавят!
– И все-таки придется довольствоваться тем, что есть, – буркнул мальчик. – Больше мне нечего тебе предложить.
– Тогда давай используем щиты, – решила девочка. – Мы будем держать их плашмя над головой, как зонты, и тень от них защитит нас. По крайней мере на то время, пока мы будем в состоянии нести их на вытянутых руках.
– Хорошо, тогда пусть каждый возьмет себе по одному, – крикнул Наксос.
Ребята быстро обменялись взглядами. Они были все в поту, грязные и напуганные, но, однако, не могли позволить себе роскошь поддаться панике.
Пегги Сью схватила один из больших прямоугольных щитов. Он был весь покрыт ржавчиной, но оказался еще довольно крепким и не слишком тяжелым. Она просунула руку под кожаную лямку, за которую его можно было приподнять.
– Не отходи от меня ни на шаг, – велела Пегги синему псу. – Двигайся в моей тени и не вздумай выходить на свет.
– А куда подевались волки? – вдруг спохватился Наксос. – Что-то я их не вижу. Сначала бежали впереди меня, а потом куда-то делись…
– Ох, – вздохнул синий пес, – мне кажется, я догадываюсь, что они задумали. Хотят предпринять безнадежную атаку.
– Что ты имеешь в виду?
Синий пес покачал головой, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Думаю, сейчас волки ходят по освещенному месту, чтобы стать как можно крупнее, – пояснил он. – Когда решат, что достигли нужного размера, вернутся, чтобы напасть на льва. Они собираются сделать это ради Пегги, чтобы спасти ее, поскольку считают ее своей королевой.
– О нет… – простонала девочка. – Ведь лев их сожрет! Волки никогда не смогут стать достаточно сильными, чтобы его одолеть!
– Я знаю, но их долг поступить именно так.
Больше пес ничего не успел прибавить, потому что земля вдруг содрогнулась под их ногами: волки ринулись в наступление. Синий пес угадал верно. Смекнув, какую выгоду можно получить от волшебного света, волки вышли из тени, чтобы пробыть как можно дольше на открытом пространстве. Понадобилось всего лишь четверть часа, чтобы их размеры увеличились вшестеро. И все же, несмотря на впечатляющее увеличение собственных мышц, они были недостаточно велики, чтобы одержать верх над Бальбасом – исполинским львом, сторожившим разрушенный город.
Пегги Сью увидела, как грозная стая со вздыбленной шерстью и ощеренными клыками промчалась мимо здания, в котором прятались ребята. Оскалив пасти, волки бросились на монстра, стараясь проскочить между его лап и укусить его за горло или за брюхо. Но лев был начеку. Без особых усилий он сожрал их одного за другим так же легко, как будто это были обыкновенные крольчата.
– Какой ужас! – вскричала Пегги, и ее глаза наполнились слезами. – Они отдали свои жизни за нас…
– За тебя, – поправил ее синий пес. – Ты ведь была их предводительницей. Волки просто выполнили свой долг. Гордые и преданные звери! Думаю, они были рады возможности погибнуть в бою.
– Хватит сентиментальничать, – вмешался Наксос. – Поскольку наше положение только продолжает ухудшаться, думаю, нам пора трогаться.
– Я пойду позади Пегги, – решил Зеб, – буду охранять ее со спины. Если лев нагонит нас, я что-нибудь придумаю… Не обращайте на это внимания, вы ведь знаете, я не могу умереть, я ведь не человек. Не пугайтесь. Идите вперед и не заботьтесь обо мне.
Пегги почувствовала, что ее сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Зеб, – взмолилась она, – только, пожалуйста, не делай глупостей…
– Все, пошли! – скомандовал Наксос. – Лев уже кончил облизываться и теперь направляется к нам.
Друзья бросились вперед. От освещенной зоны их отделяло последнее здание. За ним простиралась голая равнина без каких-либо существенных укрытий, из всей растительности лишь кое-где виднелись разрозненные пучки жесткой травы. Спекшаяся и потрескавшаяся земля как будто состояла из безжизненных каменных плит. Свет жег нестерпимо, заставляя впаянные в камни кусочки слюды сиять, как бриллианты.
Пегги остановилась на краю последнего пятачка тени, задыхаясь от ужасающего жара, исходившего от этой пустыни. Кое-где возвышались несколько колонн да еще чья-то конная статуя, но их тени были так ничтожно малы по сравнению с бескрайней равниной, такой пустой, такой разоренной…
Безнадежное отчаяние охватило Пегги Сью, которая из последних сил цеплялась за свой щит. Она готова была броситься бежать даже без всякого прикрытия, но куда? Сколько она ни вглядывалась вдаль, не могла разглядеть ни одного хоть мало-мальски годного убежища.
– Ну вот, – выдохнул Наксос, – решено, побежали дальше. Нужно попытаться добраться до той статуи – вон там, вдали. Она наверняка отбрасывает немного тени. Возле нее и отдохнем, если лев будет еще не слишком близко. Согласны?
Все покивали головами, не веря сами себе. Золотоволосый мальчик поднял свой щит над головой и побежал первым, Пегги со своим щитом припустила следом. Зеб замыкал отряд. Жар, поднимавшийся от устилавших землю раскаленных камней, был просто обжигающим.
Девочка почти сразу почувствовала, как ее напряженные руки и плечи сводит судорогой. Поначалу она решила, что просто слишком ослабела, но потом поняла, что происходит: щит сильно увеличился в размерах… Он был гораздо длиннее, чем минуту назад, волшебный свет расширял его молекулы. Если бы его оставили на солнце примерно на часок, щит стал бы размером с футбольное поле!
– Слишком тяжело… – с трудом выговорила она, обращаясь к синему псу, который мчался галопом рядом с ней. – Сейчас уроню! Мне кажется, я тащу над собой бетонную плиту…
– Держись! – крикнул синий пес. – И главное, не останавливайся, лев движется прямо за нами. Зеб хочет попробовать его остановить.
– Ох, нет! – застонала девочка.
И действительно, видя, что хищник вот-вот нагонит Пегги, Зеб бросил свой щит и подставился под световой поток. Как и следовало ожидать, его волшебная плоть отреагировала на яркие лучи гораздо быстрее, чем человеческое тело. Всего за минуту он так увеличился в росте, что Пегги, на бегу обернувшись, ошеломленно отметила: Зеб превратился в настоящего великана зеленоватого цвета, размерами превосходившего льва.
– Все равно ничего из затеи Зеба не выйдет, – мрачно предрек синий пес. – Он слишком добрый, не сумеет как следует сражаться.
Пегги Сью хотела что-то ответить, но неожиданно подвернула лодыжку и, потеряв равновесие, рухнула на землю, едва не сбив с ног пса. Ставший слишком большим и тяжелым щит упал сверху, накрыв их обоих, как крышка гигантского котла. Попытавшись подняться, девочка осознала, что не в силах приподнять кусок металла, готовый их раздавить.
– Атомная сосиска! – выругался пес. – Он все еще растет, уже весит примерно как автобус!
– И покрывает нас, как панцирь черепаху, – добавила Пегги.
Распластавшись на земле, она с трудом могла дышать. Припечатавшись щекой к разогретому грунту, девочка попробовала выглянуть наружу, чтобы увидеть, что там происходит.
Зеб выпрямился во весь рост, преграждая дорогу льву, который только что появился из зарослей. Зверь шел вперед медленно, но без колебаний. Было ясно, что ни одно препятствие не помешает ему настигнуть намеченную добычу. То, что произошло потом, не позволило Пегги сдержать отчаянного крика. Повинуясь только зову отваги, бедняга Зеб бросился на льва и попытался схватить его за гриву. Синий пес оказался прав: он совсем не умел драться. Неспособный обидеть и мухи, он тем более не смог бы переломить хребет чудовищу, сошедшему с каменного пьедестала. Лев без малейших усилий растерзал его тремя ударами лапы. Его длинные когти легко входили в зеленую глину, из которой состоял Зеб, превращая ее в длинные ленты, разлетавшиеся по всей равнине.
Пегги горестно всхлипывала, спрятав лицо в ладонях.
– Успокойся! – велел ей синий пес. – Он не умер. Ты прекрасно знаешь, что он не может умереть. Зеб ведь не человек, а… такое вещество… просто живое вещество. Ты придала ему облик Себастьяна, но тем самым не сделала его человеком.
И пес замолчал, потому что лев, опустив морду к земле, как раз подходил к щиту, под которым они с Пегги лежали.
