В самом деле, снаружи послышались тяжелые шаги, заставившие Листвичку похолодеть от страха. Она забилась в дальний угол клетки, но тут дверь распахнулась и в гнездо вошел Двуногий. В руках он держал еще одну клетку, в которой съежилась какая-то кошка. Несмотря на исходящую от нее оглушительную волну страха, Листвичка сразу с облегчением поняла, что новая пленница ей незнакома.
В следующий миг она устыдилась своей черствости, но все-таки ей было приятно сознавать, что последней жертвой Двуногих не стал кто-нибудь из лесных котов.
«Еще одна бродяга», — подумала она, когда Двуногий поставил клетку с пленницей прямо над Белохвостом. «Судя по тому, как ведут себя остальные бродяги, проку от нее тоже будет немного».
Но стоило Двуногому выйти из гнезда, как до Листвички донесся изумленный возглас Невидимки:
— Саша?!
Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.
— Они… они уже здесь, — прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.
Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из-за деревьев.
— Будь осторожна, — прошипел он, не глядя на Белочку.
Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.
— Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, — напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. — Тут нам не перебраться, — продолжал Ежевика. — Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.
— Тогда веди, — согласился Ураган. — Эту часть леса ты знаешь лучше меня. — Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. — Ты готова?
Белочка гордо вскинула голову.
— Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.
— Значит, пошли, — скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.
Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.
Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.
— Огнезвезд! — закричала она, выскакивая на поляну.
Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.
На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.
Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.
Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.
— Ли-лиса, — трясущимися губами выговорила Белочка.
— Ничего страшного, — успокоил ее Ежевика. — Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, — торопливо поправился он.
— Но где же наше племя?! — взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»
Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.
— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но мы их обязательно разыщем.
Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.
— Неужели мы все-таки опоздали? — хрипло выдохнул он.
— Надо было вернуться раньше! — простонала Белочка.
Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.
— Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!
— Мы должны были уйти! — прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. — Такова была воля Звездного племени!
— Куда же они все могли подеваться?! — не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.
Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.
— Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, — пробормотал он про себя.
Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?
— Наверное, они перебрались в более безопасное место! — просияла Белочка.
Ежевика молча кивнул.
— Нужно все хорошенько обнюхать, — предложил Ураган. — Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.
— Я поищу в пещере Пепелицы! — вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.
Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.
В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из-под Скалы.
Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!
И тут откуда-то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья-то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.
Путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.
Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.
Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.
— Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!
— Пепелица! — прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.
— Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! — пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: — Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?
