Крыс задумчиво поскреб в шерсти под подбородком. Наконец решил:
— Вы, как волшебники, можете обращаться ко мне просто Царапс. Да-да, можете.
Ребята тоже представились.
При этом Максим, для поддержания авторитета, отрекомендовался Максимиллианом Младшим. А Леся — "капитаном травоведения". Один только Денис не проявил ни малейшей изобретательности.
— Денис. Денис Котик, — сказал он.
Однако, именно его имя — безо всяких званий и титулов — произвело наибольший эффект.
— Котик — так у людей называется маленький кот? — недобро прищурившись, уточнил Царапс.
— Да, — легко согласился Денис, не почуявший подвоха.
— Выходит, у вас в роду были коты? — при этих словах Царапса третья шеренга крыс двинулась влево, а вторая — вправо.
— Это невозможно! — возмутилась Леся. — Посудите сами: как у человека в роду могут быть коты?
"Если верить рассказам бабушки об истории нашей фамилии, в словах Царапса что-то есть, — подумал Денис. — Не в буквальном, конечном, смысле, но все-таки…"
Тем временем крысы снова замкнули вокруг ребят кольцо окружения.
— Не скажите, — возразил Лесе Царапс. — Как всем известно, начало династии Салтаневичей было положено Царевной-Лягушкой. Заметьте: ля-гуш-кой! У царя Радуга Четвертого были три сына, один из которых, Веселыньш, взял в жены змею-скоропею. И ничего: жили-поживали, добра наживали! Сами понимаете, дочери Веселыньша, что бы там они сами не говорили, в некотором роде тоже, ммм… змеи. По отзывам родни, между прочим, — подколодные. История знает много примеров…
— Да при чем здесь вся эта ерунда?! — вспылила Леся. — Мало ли у кого какая фамилия?! По-вашему, у человека с фамилией Волков прадедушка был волком?! А прабабушка Мухиной — муха?!
— Кто такая Мухина?! — в свою очередь разозлился Царапс. — Не знаю никакой Мухиной!
"Вояка он, по всему видно, бравый. Но туповат", — заметил Денис.
— Мы, крысы, не доверяем ни котам, ни котикам, — продолжал Царапс. — Даже если эти котики выглядят как люди и ведут себя как люди!
— Но мы волшебники, — нарочито невинным голоском напомнила Леся, помахав пальцем с надетым на него перстнем-самосветом. — И я не советовала бы вам…
— Да помню я, помню, госпожа капитан травоведения, — Царапс сразу сник. — Но и вы меня поймите: какие у нас основания доверять вам? Да еще с такими фамилиями? Вы ведь можете оказаться лазутчиками хрулей и состоящих у них на службе мироедов-котов!
Старший лейтенант вздохнул, подпер голову лапкой и задумался.
Воцарилась тишина.
Какими бы идиотскими не казались Денису рассуждения Царапса, но крысы принимали их близко к сердцу. И то, что Денису казалось глупым, для крыс было очень даже умным. Чтобы переубедить их, требовалось найти аргументы на доступном им языке.
Тут у Дениса заурчало в животе и он вспомнил, что не ел с раннего утра.
"А неплохо было бы рубануть миску-другую вареников с вишнями, — грустно подумал Денис. — Только откуда здесь этим вареникам взяться… Одни хрульские припасы… Но с пустым желудком я бы и от хрульской еды не отказался… Как там учит их Суперпрезидент, насчет нападения на продовольственные склады? И чему он там вообще учит?"
Денис вспомнил рапорт сержанта Нюхса и нашел ответ! Чтобы в них перестали подозревать лазутчиков, нужно объяснить крысам, что они, лицеисты, как раз и есть "враги их врагов"!
— Мы никак не можем быть лазутчиками хрулей, — уверенно сказал Денис. — Мы пробрались на корабль, потому что хрули украли из нашего Лицея одну очень важную вещь.
— Хрули? Украли? — недоверчиво спросил Царапс. — Удивительно! Они редко пользуются этим романтическим методом борьбы. Потому что они мироеды и предпочитают все покупать за презренные деньги.
Судя по всему, кража не казалась Царапсу чем-либо предосудительным. У Дениса чуть мозги не расплавились, когда ему пришлось на ходу соображать, как бы подоступней разъяснить Царапсу хрульскую подлость.
— Вы совершенно правы. Но тем хрули презренней, — вкрадчиво сказал Денис. — Видите, они уже до того дошли, что скопировали у вашего Суперпрезидента самые лучшие методы борьбы! Тем самым они обидели вас!
— Ужасно обидели, — согласился Царапс и впал в глубокую задумчивость.
— Вот и нас хрули очень обидели. И не только нас. Очень может быть, что хрули с этого корабля виновны в гибели царицы…
— Это не важно. О, это совершенно не важно! — вскричал Царапс (похоже, до чего-то додумавшись). — Скажите мне главное: вы считаете хрулей и прочих мироедов своими врагами?
— Да! — горячо заверил его Денис.
— Да-да, — подтвердили Максим и Леся.
— Превосходно. В таком случае, у вас есть прекрасная возможность поучаствовать в борьбе с хрулями прямо сейчас.
— Какая это возможность? — осторожно поинтересовалась Леся.
— По первому и по второму методу сразу! У нас на сегодня запланирован большой налет на их продовольственные склады. И, разумеется, поедание этого продовольствия тоже. Приглашаю вас поучаствовать в нашей операции.
— А если мы не?.. — начал было Максим.
— Никаких "не"! Чтобы принять вас в свой взвод, где вы сможете продолжить романтичную борьбу с хрулями, я должен убедиться в том, что среди вас нет слабаков и трусов. В противном случае…
— Хорошо, хорошо, мы согласны! — поспешил заверить Царапса Денис, которого воодушевило обещанное "поедание продовольствия".
Налет удался на славу.
Сержанты из взвода Царапса любезно предоставили ребятам свои спины. Благодаря этому, они отправились за долгожданной едой не на своих двоих, а верхом на крысах, которые оказались неплохими скакунами.
Нюхс, Нямс и Хряпс довезли ребят с ветерком — только держись! Дух захватывало от стремительной скачки по темным крысиным лазам и закоулкам трюма!
Хрули держали провизию по соседству с тем помещением, где Мур-Ло и Сриб-Ло распотрошили рудоведную трубу. Провизия хранилась в мешках и корзинках.
Крысы ловко прогрызли дырки в ткани мешков и пошло веселье!
Лейтенант Царапс и сержанты сразу же принялись хрустеть захваченными припасами. А их подчиненные сняли свои желто-черные нашейные платки и ловко скрутили из них… вместительные кули!
Эти кули, само собой, предназначались для похищения хрульской провизии.
Денис ожидал увидеть какую-нибудь типично хрульскую еду. Муку с червяками, всяких жаб, саранчу и плесневелый сыр. Он даже мысленно смирился с тем, что придется отсеивать червяков и соскабливать плесень с сыра.
Вместо этого в мешках обнаружился превосходный овес безо всяких жучков-вредителей. А в корзинах — морковка и душистые яблоки!
Одни крысы начала наполнять кули овсом. Другие — ловко разгрызали морковку и яблоки на кусочки и нанизывали их на толстые нитки, которые тут же выдергивали из хрульских мешков.
— Что стали, как вкопанные?! — крикнул ребятам Царапс. — Присоединяйтесь!
— К чему? — осведомился Максим. — К поеданию или похищению?
— Разумеется, к поеданию! Вы же все-таки гости, — лакомясь сладкой морковкой, Царапс добрел на глазах.
Проголодавшихся ребят просить два раза не надо было. Денис и Максим первым делом набросились на морковку, а Леся — на яблоки.
"Все-таки, это не еда, — тревожно думал Денис. — Хотя бы хлеба кусочек, да с маслицем. Не овес же сырой трескать, в самом деле?"
Но удивительное дело: когда он как следует распробовал морковку, она показалась ему вкусней шоколадного торта! И такой же сытной — что тоже важно.
То ли дело было в том, что вместе с уменьшением роста у Дениса уменьшилась и привередливость? То ли морковка и впрямь была особенной, сверхпитательной?
Овес тоже заслуживал наивысших похвал. Денис даже начал жалеть, что он не лошадь.
"Ведь, кажется, в Закрытке овсом принято кормить лошадей?" — подумал Денис, расправляясь с третьим по счету овсяным зернышком.
И вдруг Денис застыл с открытым ртом, потрясенный неожиданной догадкой! Ведь не только овес, но и морковка, и яблоки не относятся к повседневному рациону хрулей! Кому же тогда предназначен груз "Калифа Грошыкы-Мои"?!
— Скажите, господин Царапс, — обратился он к доблестному лейтенанту, — а часто корабль хрулей… то есть, я хотел сказать, ваш корабль, перевозит овес, яблоки и морковку?
— Нет. Раньше никогда такого не бывало. Только в этом месяце. Вот сейчас — третий, ну может четвертый рейс с таким грузом.
— А вам не кажется это странным?
— Сами удивляемся. Наверное, хрули зачем-то пригласили к себе лошадей. В гости.
— А куда "Калиф Грошыкы-Мои" возит овес?
— Ясное дело куда. В Бухту Брошенных Кораблей.
— Где это?
— На Копейкином острове.
— То есть там, где расположен Халифат Хрульский, — пояснила Леся, которая с огромным интересом прислушивалась к разговору Дениса и Царапса.
