— Рад видеть всех собравшихся сегодня здесь.
— И мы рады, господин старейшина Вий. — хором ответили гномы, гоблины, домовые, полевые, лесовики и кикиморы.
— А для чего мы здесь собрались? — спросил Вий.
— Чтобы веселиться до упаду! — ответили все вместе, хотя особой радости не было слышно ни в чьем голосе.
— А кто мы такие?
— Лесной народ!
— И чья это ночь?
— Наша! — дружно донеслось отовсюду, уже намного бодрее.
Это была церемония приветствия, которую неукоснительно соблюдалась на протяжении сотен лет. Покончив с официальной частью Вий с нетерпение приступил к основной. Старейшина крепко держал за руку перепуганного человеческого детеныша и лесные жители, глядя на ребенка, уже начали перешептываться между собой.
— Смотрите, какой он пухленький! Какой розовощекий!
— У него совсем нет волос на лице!
— И хвоста!
— И рожек!
— Он совсем не похож ни на кого из нас.
— Ему не место среди нас.
— Не место, не место, не место…
Возмущенное гудение толпы нарастало с каждой минутой. И Вий смотрел на это с нескрываемым удовольствием. Он хотел, чтобы все лесные жители посильнее возненавидели ребенка и поэтому спросил:
— Вам нравится этот человеческий детеныш?
— Нет! — тут же ответили со всех сторон. — Ему не место среди нас.
Вий кивнул.
— До недавнего времени и я так считал. Но на днях я узнал, что один гоблин решил обмануть вас всех. Он захотел оставить жить человеческого ребенка в лесу, выдать ему все наши секреты, чтобы когда ребенок вырос, то сумел бы отнять у нас то немногое, что мы имеем.
Толпа лесных жителей взорвалась возгласами неодобрения.
— Кто этот предатель?
— Назови нам его имя, Вий!
— Это не правда! — воскликнул Кыш-Пыш. Он хотел рассказать всем, что все не так как сказал Вий и что он думал вернуть ребенка родителям. Но даже Ворчун и Грызольда смотрели на него осуждающе. Объяснениями здесь не поможешь.
Кыш-Пыш понуро опустил голову и даже, не смотрел по сторонам.
Чтобы окончательно унизить его, Вий указал на него пальцем.
— Вот, тот гоблин, о котором я вам говорил!
В Кыш-Пыша сразу же полетели объедки со столов, плевки и угрозы.
Вий был очень доволен.
— У вас еще будет время поквитаться с этим отступником посягнувшим на наши древние обычаи. — пообещал он. — А сейчас я хочу сообщить вам великую новость. — Вий сделал паузу, чтобы все могли оценить важность следующих его слов — Настал день, когда мы, наконец, заставим людей считаться с нами. Моя армия готова и ждет лишь одного слова, чтобы обрушиться на город людей, подобно лавине. Мы пройдем по туннелям, вырытым нами, прямо, под ногами у ничего не подозревающих людишек и окажемся в их домах, в то время как они все еще будут спать и видеть сны.
Лесные жители замерли в ужасе от таких слов. Даже самые воинственные из них не желали такого. Но возражать Вию никто не осмеливался, потому что вокруг все еще находились вооруженные гномы.
Вий продолжил:
— Чтобы осуществить давно задуманный мною план мне требовалось оружие, более грозное из всего, что когда-либо придумывал человек. И я смог создать это оружие. Но чтобы оно начало действовать, мне понадобиться этот ничтожный человеческий детеныш. Какая ирония — усмехнулся он. — Человечество падет к моим ногам из-за одного маленького мальчика!
Вий силой вытолкнул Найденыша вперед себя, на всеобщее обозрение.
Не смотря на свои путы, Кыш-Пыш рванулся к Найденышу, но тут же был остановлен бдительной стражей гномов. Они пинками и древками копий вернули его на место.
— Можешь не спешить, гоблин, скоро старейшена Вий сам вспомнит о тебе. Но вряд ли, ты будешь этому рад! — рявкнул один из охранников-гномов.
Толпа лесных жителей громко вопила и от души, потешалась над беззащитным ребенком. Найденыш выглядел настолько испуганным, что боялся даже плакать.
Вий с жестокостью сказал:
— Здесь, тебе никто не поможет. Но не бойся, ты не умрешь, наверное. Наоборот, я сделаю так, что ты проживешь длинную и одинокую жизнь. В этом склепе. — Вий, с довольным видом, указал на полуразрушенную церковь за своей спиной — Совсем как я, вынужденный находиться в сыром подземелье на протяжении многих лет. И всему виной колдун, когда-то оставивший меня здесь. Он думал, что я обречен на медленное угасание, внутри этих стен, лишенный сил. Однако я не только выжил, но и сумел приумножить свои знания. Теперь, я еще обладаю армией способной отправиться на завоевания, ради меня и оружием, которое я получу благодаря тебе, мальчик. — Вий раскатисто расхохотался, заставил притихнуть и без того дрожащую от звука его голоса толпу лесных жителей. — А сейчас, мне не терпится начать. Я и так потерял слишком много времени.
Он резко схватил малыша железной рукой и надел ему на шею свой медальон.
— Повторяй за мной то, что я буду говорить, мальчик. — приказал Вий.
Кыш-Пыш отчаянно рвался помочь Найденышу. Но гномы не пускали его.
— Нет, нет. Ты не должен этого делать. Он всего лишь ребенок. Возьми вместо него меня, возьми кого хочешь, но только не его.
Все было бесполезно, Вий не слышал его. А даже если бы услышал, все равно бы не подчинился.
Толпа лесных жителей замерла, с любопытством и некоторым страхом наблюдая за происходящим.
Найденыш не пытался вырваться из железной хватки Вия. Глаза его оставались полуоткрытыми, он раскачивался из стороны в сторону, слушая голос Вия, нашептывающий ему на ухо. Сначала не громко, но все уверений и уверений Найденыш стал повторять слова заклинания, вслед за Вием. Голубое свечение исходившее от медальона на его груди, усилилось и сделалось ярче.
— Не сдавайся, борись. Не давай ему сделать это с собой. — всхлипывая молил Кыш-Пыш.
Найденыш был полностью под властью Вия. И с каждой секундой его силы все больше перетекали в медальон на груди. По лицу Вия струился пот. Присмотревшись, Кыш-Пыш понял, что это был не пот. Капли сверкали и искрились огнем словно шарики ртути. Они сбегали по железной руки Вия и впитывались в тело ребенка как в плодородную почву. Лицо мальчика посерело и уже напоминало неподвижную маску. Он на глазах превращался в железную статую. Зато Вий заметно порозовел и стал выглядеть помолодевшим и бодрым. Он соврал, когда говорил, что Найденышем не пострадает. Забрав магическую силу ребенка, взамен он собирался превратить его в кусок безжизненного металла.
У Кыш-Пыша не осталось сил сражаться, у него даже не было сил, чтобы наблюдать за ужасным ритуалом до самого конца. Ему захотелось лечь на землю и больше никогда не подниматься. Лежать недвижимо до тех пор, пока он сам, тоже превратиться в статую. Гоблин повалился на землю и закрыл глаза. Он бы закрыл и уши, но связанные руки мешали ему это сделать. Рядом, Грызольда и Ворчун пытались что-то сказать. Но он не слушал их.
— Я должен умереть. — сказал Кыш-Пыш, чтобы хоть как-то отвязаться от них.
Однако, долго лежать ему все же не дали. Кыш-Пыш услышал какие-то вопли, а потом понял, что вокруг что-то происходит.
— Здесь чужаки!
— Люди, люди! — неслось со всех сторон.
— Да очнись ты! Нашел время умирать! — Грызольда влепила ему хорошую пощечину, такую, что Кыш-Пыш сразу открыл глаза. Оказывается Грызольда и Ворчун уже успели каким-то чудом освободиться. Потом Кыш-Пыш понял, что их больше никто не охраняет. Все гномы вокруг разбежались, побросав свое оружие, которым и воспользовались гоблины, чтобы разрезать веревки.
— Люди, люди, здесь люди! — лесные жители были в панике. Это было немыслимо. Никогда еще люди не появлялись на празднике в честь дня Собрание всего лесного народа.
Рассерженный Вий стоял на крыльце и тоже, видимо, не понимал, что происходит. Найденыша нигде не было видно. Трудно было сказать, удалось ли Вию закончить свой ритуал или нет?
— Поскорее развяжите мне руки! — потребовал Кыш-Пыш.
Грызольда с Ворчуном не говоря ни слова перерезали его путы.
— Ждите меня здесь. — бросил Кыш-Пыш, прежде, чем скрыть в толпе лесных жителей.
Он надеялся в одиночку спасти Найденыша, не подвергая опасности друзей. Возможно, ему повезет и Вий не заметит его, из-за всеобщей суматохи.
Пробиться сквозь толпу лесных жителей к замку оказалось не так уж легко. Кыш-Пыш опуститься на четвереньки как в детстве, когда играл со своими сверстниками в "стадо диких лесных кабанов в поисках желудей", и пополз по направлению к замку. Вокруг него были одни лишь ноги, волосатые, кривые, с когтями и без, встречались и копыта, а иногда с семью пальцами сразу, обутые в башмаки с блестящими пряжками, просто сандалии и высокие сапоги. Пару раз он наступал на чьи-то хвосты и бороды. Преодолев довольно расстояние, Кыш-Пыш ухватиться за чьи-то длинные, тонкие ноги, очень напоминавшие птичьи, как у аиста. Над ним тут же нависла морда, хозяйки птичьих лап. Страшная, даже по меркам лесных жителей, болотная кикимора широко улыбнулась ему, продемонстрировав единственный кривой зуб во рту.
