— Лисачка, постой, это может быть опасно! — крикнул ей вдогонку Никифор.
Девушка не послушала его и вместо этого протянула руку, чтобы погладить чудовище. Казалось, что цепь, сковавшая зверя, причиняла ему не малые страдания. Никифор облегченно вздохнул, когда увидел, что с Лисачкой все в порядке.
— Что ты делаешь, он же может напасть на тебя?
Лисачка возразила:
— Разве, ты не видишь, он страдает и вовсе не собирается причинять мне вред.
Никифор с сомнением посмотрел на острые клыки и когти чудовища. Слова Лисачки вовсе не убедили его.
— У нас нет сейчас времени заниматься подобными вещами. — сказал Никифор.
Лисачка еще раз погладила зверя, на этот раз почти с любовью и со вздохом произнесла.
— Подожди немного, скоро мы тебя освободим.
Никифор решил не пытаться переубедить ведьмочку сейчас.
Как не удивительно, зверь, кажется, понял слова Лисачки и его рев стал не таким оглушительным. Ведьмочка встала рядом с Никифором. Ее зеленые глаза, напоминавшие глаза дикой кошки, воинственно сузились и она грозно пообещала:
— Вий за все нам заплатит.
— Что ж, с этим я согласен.
Они вместе подошли к каменным ступеням церкви.
— Мы пришли арестовать тебя Вий. Для всех будет лучше, если ты не станешь сопротивляться властям. — повторил свое первоначальное требование Никифор.
Широкоплечие стражники-гномы больше не скалили гнилые зубы и дружно взяли оружие на изготовь. Они ждали команды Вия.
— Мальчишка, ты смеешь бросать мне вызов?
Ледяной тон Вия заставил Никифора не вольно поежиться. Кто он такой, чтобы бросать вызов одному из могущественных колдунов и волшебников, когда-либо живших на земле?
С другой стороны, он пришел арестовать Вия, а это в любом случае означало бросить ему вызов. Прежде чем ответить, Никифор сделал незаметное движение, чтобы достать из-за пояса кожаную перчатку. Но Вия так легко было не провести.
— На этот раз, твоя рукавица не спасет тебе. — сказал он, впиваясь взглядом в магический артефакт. — Занятная вещица. Кто тебе дал ее, мальчик? Неужели, моя старая знакомая с Лысой горы?
— Эта перчатка дар моей тетушки. Мы здесь и по ее поручению тоже. — заявила Лисачка.
Вий перевел на нее стальной взгляд своих глаз.
— А ты девочка, стало быть, ее ученица. Очень жаль, что вы посмели стать у меня на пути. Я уважаю всех волшебников и ведьм, поэтому мог бы дать вам шанс примкнуть к моей армии. Совсем скоро привычный вам мир измениться, благодаря мне. И обычные люди, не будут играть в нем никакой роли. Я заявлю о себе во всеуслышание. Вий с триумфом возвращается! — высокий старик сделал величественный жест рукой.
Никифор торопливо надел перчатку. Пора было кончать с этим балаганом.
— Единственное место, куда ты вернешься это тюрьма, Вий. — пообещал Никифор.
— Я пробыл в подземелье без малого триста лет и больше не позволю себя заточить. Приготовься умереть, глупец! — взревел Вий.
— Готов поклясться своими сигарами, прошедшие столетия нисколько не добавили тебе ума, Вий. — раскатисто прогремел чей-то голос, над головами Никифора и Лисачки. Они невольно обернулись.
На мосту за ними стоял еще один колдун, в развивающемся плаще и с большущей птицей на плече. Никифор едва узнал в появившемся своего прежнего знакомого профессора Львовского. Сейчас он меньше всего напоминал человека. Глаза Хроля горели необыкновенным огнем, к тому же он помолодел лет на двадцать (хотя учитывая его настоящий возраст следовало, наверное, сказать лет на двести), длинные пальцы рук заострились становясь похожими на птичьи. Исходившая от Хроля сверхъестественная сила, чувствовали на расстоянии.
Повелитель гномов поморщился, словно отведал чего-то очень кислого.
— Вряд ли, время изменило и тебя, Хроль. Снова, встаешь у меня на пути, как в старые времена?
Хроль недобро улыбнулся.
— Именно. Как в старые времена, Вий.
Волшебник резко выбросил обе руки в стороны и в его открытых ладонях тут же возникло по огненному шару. Не раздумывая, Хроль метнул их в повелителя гномов. В последний момент, Вий успех начертить перед собой в воздухе голубой щит, о который с ужасающим грохотом разбились шары.
— Все надеешься меня победить, Хроль?
— Надеюсь. Поэтому и принимаю твой вызов.
Вий отступил на шаг назад, к убежищу за своей спиной.
— Правила волшебников гласит, что нельзя выходить на поединок с тем, кто не хочет с тобой драться. Ты не можешь принять вызов, который предназначался не тебе, Хроль. Я не буду с тобой драться и ты, прекрасно, это знаешь.
Хроль кивнул, как будто действительно знал, что Вий откажется от поединка с ним.
— Я принял твой вызов, потому что он предназначался моему ученику.
Вий метнул в сторону Никифора яростный взгляд.
— Он не сказал мне об этом! Вы обманули меня!
Хроль рассмеялся так, что листва слетела с верхушек ближайших деревьев.
— А разве, ты Вий, никого в жизни не обманывал? Ты делал это так часто, что уже и сам позабыл, когда в последний раз говорил правду. Но не беспокойся, с тобой буду драться не я, а мой ученик.
Никифор едва не поперхнулся от последних слов Хроля.
Опять он! Ну, почему опять он? Разве на эту роль не подходит больше Лисачка или сам Хроль?
Вий не скрывал своего удовольствия от решения Вия.
— Превосходно. Думаю, будет справедливо, если я тоже выставлю вместо себя другого. Пусть им будет один из моих воинов.
Вий хитро посмотрел на своих гном.
Коренастые бородачи, которых он уже видел в "Чертовой пяте", не сильно пугали Никифора. Ведь, у него была волшебная перчатка и справится с помощью нее даже с дюжиной другой гномом не казалось особенно трудным.
— Если победит мой воин, то ты побещаешь не вмешиваться в мои дальнейшие планы, ну а если твой ученик — Вий притворно вздохнул — так уж и быть, я выполню все твои требования.
Никифор собирался возразить, но Хроль принял эти условия, не посовещавшись с ним.
Лисачка шепнула ему на ухо:
— Поверь, Хроль знает что делает. Он бы никогда не принял условия Вия, не будучи полностью уверенным в твоей победе.
Никифор с натяжкой принял эти объяснения. Сложив руки на груди, он приготовился ждать своего соперника. Он и был зол на Хроля за то, что тот использовал его, зато присутствие волшебника придавало Никифору уверенность в предстоящем поединке. Хроль был единственный, кого Вий по-настоящему опасался.
Лисачка озабоченно шепнула на ухо Никифору.
— Будь осторожен, Ники, мне кажется, Вий что-то задумал.
Никифор небрежным жестом хлопнул Перчаткой по своему бедру.
— Я справлюсь с дюжиной этих борадочей, если понадобиться. Так что не волнуйся.
Тем временем, Вий подозвал к себе одного из гномов, низко склонился над ним и что-то зашептал ему на ухо. Гном кивнул в ответ. Вий передал ему круглый медальон со своей груди и тот исчез в развалинах церкви.
Чтобы не задумал Вий, Никифор верил, что Хроль поможет ему в случае необходимости. Конечно, после всего этого Никифор собирался серьезно поговорить с ним и объяснить, что поединки и вызовы ушли в прошлое. Вия следовало арестовать сразу, не обращая внимания на какие-то там "правила волшебников". И уж тем более, не под каким предлогом не обещать ему свободы.
Внимание Никифора, неожиданно, привлекли странные звуки, исходившие из самых недр земли. Они напоминали отдаленные подземные толчки, как будто огромный молот мерно бухал по железной наковальне, невиданных размеров. Гулкие удары приближались.
Никифор переглянулся с Лисачкой. Судя по всему, она была озадачена не меньше его. Зато гномы держались вполне уверенно. Вий тоже оставался спокойным, злорадная улыбка не покидала его уста.
— Где же тот воин, что будет драться вместо тебя? — поинтересовался Никифор.
— Тебе не терпеться умереть, мальчишка? — ответил вопросом на вопрос Вий.
Каменные стены церкви сотрясались с каждым новым ударом. Что-то огромное неотвратимо приближалось к ним. Несколько кирпичей вывались из стены и с грохотом упали на ступени, разлетаясь в каменную крошку. Гномы поспешно отодвинулись от входа.
Вместе с тем, беспокойство Никифора стремительно нарастало. Желудок сжался и превратился в камень, а на лбу выступил холодный пот. Он нервно сжимал и разжимал левую руку в перчатки. Ему показалось, что он увидел огромную тень, мелькнувшую внутри старой церкви. Громоподобный удар сотряс арку над входом. Что-то огромное врезалось в нее как таран стенобитного орудия. Никифора с ног до головы обдало фонтаном каменных брызг. Пыль забилась в рот и глаза. Лисачка испуганно вскрикнула рядом. На мгновение Никифор ослеп. Когда он протер глаза и откашлялся от каменной пыли, то увидел перед собой глиняного великана.
У великана была сравнительно маленькая голова, толстые руки, огромный живот и ноги, напоминавшие две колонны. На этом его сходство с человеком заканчивалось. Так выглядит вылепленная из хлебного мякиша детскими руками фигурка человечка. Только эта была живой и в сотни раз больше.
