– Вот бы не подумал, что такому серьезному ученому, как вы, тоже время от времени приходится полагаться на везение, – заметил Максим.
"Да наш Макс в него просто влюбился!" – подумал Денис, многозначительно переглянувшись с Лесей, которая, по всему было видно, думала о том же самом.
– Представьте себе, мой друг, иногда приходится. Это, кстати, не красит меня как серьезного ученого и в этом – запишите себя где-нибудь, а то забудете, – я не рекомендую вам брать с меня пример... А случилось со мной вот что: дождавшись, когда бледные витязи оттаяли и улетели прочь и завершив свои работы по искусственному светилу, я собрался в путь. Я взял с собой термос для минеральной воды, несколько видов магических компасов и, поразмыслив, две одноразовых куртки-утайки. Это такая одежда, надев которую, с виду превращаешься в кого угодно – хоть в хруля, хоть в человека, хоть в королевского эльфа. Я дождался устойчивого попутного ветра и полетел. Драконы летают очень быстро, поэтому я еще до наступления темноты достиг Колокольного пролива. Там я передохнул на прибрежных скалах и полетел дальше, к Копейкину острову. Однако ветер неожиданно переменился – из попутного стал боковым, а потом и встречным. Да и я, как оказалось, переоценил свои силы. Точнее, силы дракона, которые, конечно, несравнимо превышают человеческие или, скажем, птичьи. Но поскольку я не мог взять с собой чересчур много провизии, а воровать овечек на пастбищах возле Колокольного пролива посчитал ниже своего достоинства, примерно на середине пути я понял, что у меня просто нет больше сил. А тем временем на море спускалась ночная тьма...
– Ужас какой... – прошептала Леся. Ей представилось недоброе студеное море, черное небо с синей полосой на западе и одинокий дракон – если подумать, совсем крошечный перед лицом бескрайней стихии.
– Да, ужас, – кивнул Хитроцельс. – Я ругал последними словами свою самонадеянность! Я страшился встречи с ледяной водой и скользкими щупальцами морских гадов! А пуще прочего, конечно, я сокрушался, что, если мне суждено сгинуть в морской пучине, мир лишится величайшего ученого-волшебника! И никогда не увидит восход Солнца Хитроцельса! Но тут – хвала драконьему зрению! – я приметил на горизонте крошечный парус. Кто-то плыл по ночному морю! Из последних сил я замахал крыльями – так, что они, казалось, вот-вот отвалятся! Мне удалось подняться повыше. Там, на большой высоте, я поймал подходящий попутный ток воздуха и начал осторожно планировать по направлению к неведомому кораблю. Но до спасения было еще далеко!
На этом интригующем месте Хитроцельс прервался и залпом осушил большой кувшин кефира.
Глаза Дениса, Леси и Максима молили о продолжении рассказа. И оно не заставило себя ждать!
– Хуже всего было то, что у меня уже совсем не оставалось сил махать крыльями. Поэтому, хотя я и оказался в конце концов неподалеку от корабля, но дотянуть до него и сесть прямо на палубу мне не удалось. А кроме того, на корабле меня попросту не видели! Я плюхнулся в воду и начал кричать "Спасите! Помогите!". Я видел, что по палубе мечутся люди и хрули с факелами и пытаются что-то высмотреть на воде. Но я был слишком далеко, чтобы можно было меня заметить среди ночи! И вот тогда я использовал прибор дистанционного запуска своего светила!
– Вы хотите сказать, что именно той ночью запустили Солнце Хитроцельса? – спросил Максим.
– Именно! А кроме того, я, барахтаясь в воде, все-таки умудрился нацепить куртку-утайку и принял вид обычного добропорядочного хруля. Можете себе представить, что решили бы матросы-хрули на борту корабля, если б только увидели среди морских волн дракона! Пусть даже и говорящего человечьим голосом! Уверяю вас, корабль поспешил бы немедленно убраться прочь!
– Удивительное совпадение, – задумчиво сказал Максим. – Выходит, в ту ночь вы спасали себя, а заодно, сами того не ведая, спасли и нас!
– Судьба – большая шутница, молодой человек, – заметил Хитроцельс. – Да, ну а дальше все было уже более-менее просто. Они вытащили меня из воды – вконец окоченевшего. Там, на корабле, я познакомился с сыщиком Шукай-Находи, который оказался удивительным болтуном и хвастуном. На следующий день я был уже на Копейкином острове. Вечером я снял куртку-утайку, вернулся в обличье дракона, слетал в горы за минеральной водой для нормализатора, вернулся в город и тут один из моих магических компасов засек ваше, друзья мои, местоположение. Я незаметно проследил за вами и понял, что вы дожидаетесь "Веселого Голландца". Тогда я вспомнил, что Шукай-Находи как раз хвастался о своем новом заказе на сопровождение "трех денежных мешков", как он сам выразился, на остров Буян. Оставалось только сделать так, чтобы настоящий сыщик остался дома, а я попал на борт "Веселого Голландца" вместо него...
– Ну и как же вам это удалось? Вы заплатили ему больше, чем он ожидал получить от "трех денежных мешков"? – предположил Денис.
– Заплатил? Х-ха, еще чего! Я пришел к нему домой, открыл свое настоящее имя и сказал, что по имеющимся у меня данным страшные всадники на грифонах, которые вломились в Архипелаг, намерены напасть на "Веселый Голландец". И объяснил ему, что если я отправлюсь в плавание вместо него, это поможет ему спасти репутацию могучего и удачливого сыщика. Поверьте, страх встретиться с бледными витязями послужил для него лучшим аргументом в пользу того, чтобы остаться дома.
– Так вы и о нападении бледных витязей знали! – ахнула Леся.
– Откуда бы я о нем знал? – Хитроцельс, выражая крайнюю степень недоумения, высоко задрал кожистые валики над глазами, которые служили ему бровями. – Нет, конечно. Я сам чуть не умер от страха, когда они внезапно налетели! Хотя, конечно, зная, сколь упорно бледные витязи шли по следу вашего друга еще в Закрытке, можно было заранее предположить, что им удастся обнаружить Тихуана за сотни миль...
– Бедный, бедный Шукай-Находи... – хитро улыбнулся Денис. – Вы увели у него такой выгодный заказ!
– Да пусть скажет спасибо, что я вообще появился в его конторе! Окажись этот хвастун на моем месте в тот момент, когда в домик ворвался Корвин, он бы точно умер от разрыва своего крохотного хрулячьего сердца! Кстати, в порядке, как говорится, подарка от фирмы, я на прощание распутал ему "Дело о дырке от бублика". Так что у него есть шанс получить неплохой гонорар от пострадавшей стороны!
Ребята оживились и нетерпеливо заерзали на стульях.
– О, так это не шутка? Это настоящее дело? – спросил Денис. – Расскажите, пожалуйста, очень интересно!
Хитроцельс зевнул, деликатно прикрывая пасть лапой. Он умирал от усталости.
– Это же элементарно, – сказал он. – Совершенно... элементарно...
С этими словами... волшебник заснул где сидел!
– Ну вот, – тихонько прошептал Денис. – Как всегда: на самом интересном месте.
"Веселый Голландец" мчался по морю с такой скоростью, будто был ракетным катером на подводных крыльях, а не степенным китом исполинских размеров. Никому – даже бесстрашному капитану Страхену – не хотелось проверять правдивость оракула насчет "пяти дней после восхода второго солнца". А часы, между тем, неумолимо тикали, отсчитывая минуты последних суток...
Ведь стоило им опоздать в Сад Желаний хоть на секунду – и оказалось бы, что бледные витязи проделали далекий путь из Сферы Серого Солнца совершенно зазря! От этого Кельвин и его коллеги наверняка пришли бы в неописуемую ярость. Ну а что такое ярость бледных витязей – о том все присутствовавшие на борту "Веселого Голландца" теперь имели совершенно ясное представление.
Особенно переживал хозяйственный Кубеллан. Его приводила в ужас одна только мысль о том, что гроб магистра Гренделя снова примется колошматить черепицу на пассажирских домиках...
Когда впереди заклубились "неразвейные туманы" вокруг Мокреца, до исхода пятых суток оставалось меньше восьми часов. А солнце уже клонилось к горизонту...
При помощи мореходного кристалла капитан Страхен искусно провел "Веселый Голландец" между рифами. Левиафан-каравелла вошла в тот самый залив, где несколько дней назад села на мель ладья Твердислава Зуболомича.
Ладьи, кстати, уже не было! Только на берегу виднелись следы деятельной плотницкой работы: щепа, обрубки стволов, неизрасходованные клинья. По всему было видно, что дружинники при помощи Игогония и его жен смогли все-таки снять ладью с мели и залатать днище.
Спустя несколько минут вооруженный до зубов и готовый ко всем неожиданностям отряд уже ступил на землю Мокреца.
Это было, пожалуй, самое необычное войско, которое когда-либо вторгалось в пределы Броселианда. На зависть эльфам всех мастей и расцветок, оно состояло даже не из двух, а из трех родов войск!
Во-первых, в отряд входила воздушная кавалерия с их летающим командным пунктом: бледные витязи верхом на грифонах и гроб магистра Гренделя.
