Поэтому Берендей сделал все, чтобы оградить мир Архипелага от магии оборотней. И потому путь к высшей магии Архипелага, которая была сосредоточена в Лицее на острове Буян, для Врана был закрыт навсегда.
Сначала он злился. Потом стал просить, даже умолять разрешить ему быть волшебником. Но на все просьбы Вран неизменно получал вежливый, но твердый и неумолимый отказ.
И тогда он замкнулся.
Внешне все выглядело по-прежнему. Следопыт продолжал заниматься своей повседневной работой, даже стал еще усерднее тренироваться. Ведь искусство поиска всегда настойчиво требовало закаливания не только души, но и тела.
Но Вран понемногу перестал общаться с товарищами из Посада, не принимал участия в общих праздниках и увеселениях. Только Маленький Мальчик из Шутилова посада оставался его единственным и верным другом. Правда, оба товарища, к сожалению, были сильно заняты, каждый своим делом и на своем поприще.
И, как это часто бывает у взрослых людей, на дружбу у них оставалось не так уж много времени, как бывало прежде.
Но все эти годы Вран упорно продолжал доискиваться до истины. И заодно черпал се новые и новые крупицы магических истин из книг, которые ему разрешалось читать.
В общем-то, никто его в этом и не ограничивал. Просто для Врана, как и для всех без исключения учеников Лицея, не прошедших обряда Посвящения, был запрещен вход в Закрытые Залы библиотеки. Туда были допущены только преподаватели магии и высшие чаровники.
И, наконец, настало время, когда Вран все-таки доискался до нужной книги. Увы, это и вправду был всего лишь лечебник – свод лекарских правил и установок для лечения редких болезней. Но, как правило, все эти болезни были напрямую связаны с магией.
Вран не зря был лучшим следопытом. Он к тому времени уже разбирался в магии и прекрасно владел искусством разбирать сокрытое между строк. Наконец, он просто Умел Читать Книги. И в одном из тысяч рецептов лечебника, проведя бессонную ночь в читальном зале библиотеки, Вран отыскал-таки единственную, краткую, но так нужную ему ссылку. Эта ссылка указывала на совсем другую книгу, где "интересующий вас вопрос освещен более полно и содержательно".
В тот день, вернувшись в свои комнаты и упав без сил на койку, Вран впервые за последние дни улыбнулся. Он понял: цель определена. И теперь нужно только ее достичь.
И снова потянулись дни поиска и ночи бдения над книжными фолиантами.
Ни утро, ни вечер больше не приносили Врану подлинного облегчения. Он был болен своей целью, это был его недуг, выжигавший изнутри. И чем больше узнавал Вран о таинственной книге, тем большего благоговения преисполнялся он перед своей священной целью.
Теперь следопыт уже точно знал: книга, содержащая сведения о магии Призрачного мира, скорее всего, самая могущественная и значимая на всем Буяне. Следовательно, ее должны охранять наиболее тщательно.
А где и найти самое надежное убежище для волшебной книги, как не в хранилищах Закрытых Залов библиотеки Лицея?! Ведь их охраняют не люди, которым свойственны слабости, и не звери, которых можно обмануть. А разве можно обмануть магию?
Только если ее раскрыть, сказал себе следопыт. И он стал доискиваться сути охранительных заклятий, наложенных на хранилища библиотеки.
Если очень хочешь, непременно добьешься цели. А библиотеки таят в себе бездны сведений самого разного свойства. Нужно только уметь их искать и соединять с им подобными.
Спустя полгода Вран твердо знал: искомая книга находится именно в том зале, отпирающее заклятие которого теперь ему известно. Но он был хитрым лисом и превосходно понимал, что его частые отлучки в библиотеку не остаются незамеченными. Поэтому однажды Вран искусно разыграл приступ ярости, изобразил глубочайшее и очень искреннее разочарование тем, что не нашел нужных книг, и откланялся.
Хранителю библиотеки, Главному Архивариусу он перед уходом заявил с немалым сожалением, что здорово разочаровался в книгах. Впрочем, он пообещал иногда все-таки заходить. Но – исключительно дабы просматривать свежую периодическую литературу Архипелага, его газеты и журналы.
И Вран ушел, будучи теперь абсолютно уверенным: если он и вызывал прежде хоть какие-то подозрения у Берендея своими частыми посещениями библиотеки, то теперь чаровник должен успокоиться.
И целых полгода Вран обходил библиотеки всех без исключения посадов за версту. Он выжидал удобное время для кражи и готовился к побегу.
– Я был очень рад, что Берендей поручил именно мне последовать за похитителем, – внезапно заговорил Маленький Мальчик. – Все-таки я очень надеялся на Доминика...
Путь вора можно было определить легко – бежав с книгами, он сразу принялся заявлять о себе. Будто специально нам сигнализировал – вот он, я...
Похитил трех высокоученых хрулей, действительных членов Академии всяческих наук в столице халифата Гуляй-Сарае.
Натворил бесчинств в деревнях, сжег несколько домов и целое стадо овец.
А самое странное – то, что вор непонятно зачем нацепил на себя личину нашего ученика Дениса. Одного из лучших учеников, – заметил маленький волшебник.
При этих словах Денис даже потупил взгляд – ему было очень неудобно, особенно в обществе таких волшебников!
– Наверное, поначалу его еще можно было догнать и вернуть в Лицей, – продолжал Маленький Мальчик, по-прежнему не глядя на бывшего друга. – Но очень скоро мы получили точное подтверждение тому, что вор использует магию одной из книг. Я вдруг стал слышать его голос. И ощущать действие его разрушительной магии.
Услышав это, Вран даже привстал в удивлении. Стоявший рядом Егорий Ильич немедленно положил на плечо бывшему следопыту тяжелую ладонь. А другую выразительно опустил на рукоять своей дубинки.
– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.
Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.
– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.
– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.
Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.
Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.
И льды, и с-с-снега без-з-з-з-возвратно рас-с-с-с-тают...
Пребудет лишь с-с-с-сталь. Но вода крепче с-с-с-стали!!!
– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?
– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.
– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.
И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.
– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.
Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.
Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.
– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.
– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.
– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.
Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.
