Над Враном зашумел ветер черных крыл. Его нос заострился и потемнел подобно вороньему клюву. А клюв у ворона твердый – с легкостью дробит лошадиные кости. Да и человечинкой не побрезгует!
– Что это? – закричала Леся.
Денис с Максом, не сговариваясь, тут же оттеснили ее назад, заслоняя собой. Макс яростно шарил в карманах, которые у него тоже были бездонны, как у Маленького Мальчика. При этом на его губах цвела нехорошая, решительная улыбка.
Денис весь подался к бабушке. Волшебница спокойно смотрела на Врана. Губы ее были плотно сжаты, но из горла волшебницы, невесть каким образом, лилось громкое и сердитое шипенье. А Вран злобно каркал, точно рассвирепевшая ворона, и его глаза метали молнии.
– Отойдите все! – громко крикнул Берендей. – Еще не хватало мне, чтобы малышня угодила под родовые заклятья! Опомнись, Доминик! Твоему роду не устоять против лесных Котов!
Несмотря на очевидную неуместность ситуации, Денис вдруг почувствовал огромную, заливающую все сердце гордость. За своих предков, за свой род, в котором были, есть и будут такие волшебницы! И за себя, который тоже принадлежит к роду отважных храбрецов и справедливых чародеев.
Денис уже догадался, что Вран призвал на помощь своего родового предка. Или же тот сам овладел своим далеким потомком, вселившись в несчастного чародея-отступника. Ибо только сильные и знающие волшебники способны выдержать такое!
– Вот, наконец, мы и встретились... Давно я тебя поджидаю! – каркнул Вран.
Клокотание в его горле стихло, и теперь изменился голос. Казалось, это весенний грач, сидя на заборе, пробует голос, подстраиваясь под звуки всего, что только можно было слышать вокруг. Это был и скрип несмазанного колеса, и далекое кряканье уток, и автомобильный клаксон, и надсадный, злобный собачий лай.
– Небось, заждался, касатик, – проворчала волшебница. – Хотя какой ты касатик – ворон ты. И душа у тебя, видать, чернущая уже стала, как перо да коготь!
Вран ничего не ответил. Только махнул рукой, словно широким крылом. И волшебницу отбросило к дверям. Чародей вскинул другую руку, прокричав властные, никем прежде не слышанные слова. Волшебница только и сумела, что заслониться правой рукой, выставив перед собой раскрытую ладонь как щит. Красный рубин ее перстня при этом резко потемнел и тускло блеснул.
Егорий Ильич с Берендеем кинулись ей на выручку, но волшебница закричала что было сил:
– Стойте! Не про вас это!
После чего судорожно обернулась к своему внуку.
– Денис! – крикнула бабушка Вера. – Позови ее! Ты сможешь!
Что она говорит, лихорадочно подумал мальчик, глядя на старую волшебницу?
Та сверкнула глазами как падучая звезда за мгновение до того, как рассыпаться на мириады огоньков, и яростно тряхнула головой. Она указывала на Врана!
"Книга! Она намекает на книгу..." – только теперь сообразил Денис. "Но что я могу сделать?"
Волшебница, видя, что внук все еще не понимает ее, беззвучно выругалась и закрыла глаза. Губы ее быстро-быстро зашевелились, но не произнесли ни слова.
Зато в голове Дениса поднялся настоящий ураган! Он разбросал в стороны, как старую мебель, обрывки его прежних мыслей, и несколько оглушительных мгновений метался в мозгу мальчика. Ощущение было такое, что кто-то одним махом решил навести в голове Дениса стремительную генеральную уборку. А затем туда ворвался и громовой голос.
– Ты что, не понимаешь?! Притяни к себе книгу. У тебя же есть лист!
Денис очумело взирал на волшебницу. Время будто застыло на миг и медленно, тягуче ползло серыми тенями по лицам людей и стенам избушки.
– Призови ее к себе! Мысленно! Просто – представь, как она идет к тебе! А я – отвлеку злыдня. Вместе мы его одолеем!
"Ах, вот оно что!" – сердце Дениса возликовало. – "Притянуть книгу к себе. Ведь мой листочек – тоже ее частичка. И книга всегда хотела присоединить к себе утраченную часть. Потому и благоволила ко мне. А бабушка тем временем будет ему мешать сопротивляться. Я все понял!"
Он быстро кивнул и простер руки к беглому следопыту. Всей силой своего существа Денис представил, как он вытягивает из отступника пылающий синий уголек. И тут же с восторгом почувствовал, как тот вроде бы сдвинулся в душе Врана и тоже потянулся в ответ на зов.
На лице Врана пролегли две глубоких и жестких складки. Конечно же, он сразу почувствовал, что в нем творится неладное. Но откуда же он мог знать наверняка, что это просто стремятся друг к другу две, пусть и неравные, но все-таки части одного Целого!
Вран окружил себя вихрем бешено крутящихся крыльев. Казалось, он действительно обретает их, полностью отдавшись на волю магии. Сквозь этот заслон не могла пробиться даже сила, исходящая из страницы волшебной книги. Видимо, заклятья и наговоры, заключенные в ней, были не в силах одолеть сопротивление второй книги. А между тем именно из нее черпал Вран свою магическую силу. Поскольку он использовал разрушительные заклятья!
Волшебница все еще колебалась. Черный вихрь уже тянулся к ней, сметая все на своем пути. Отлетел в сторону стол; рассыпались крепкие дубовые скамьи; глубокие трещины пробежали по дощатому полу у самых ног чародейки. На смену ржавчине пришли крылья тьмы. А она знала о них многое.
В том миг, когда разрушительная магия почти коснулась ее, Вера Николаевна яростно чертыхнулась и в сердцах сдернула с пальца волшебный перстень. Точно отбросила в сторону надежную защиту и ринулась в бой с открытым забралом.
Это был риск, но он оправдал себя. Губительный вихрь вокруг чародея сразу как-то увял, сник. Вран расширенными от страха глазами смотрел на волшебницу. Его ладони тряслись.
– Рука... – прошептал он. – Она... Этой рукой написана... книга! Так значит... это действительно ты написала ее?! Ты – Он?!
Откуда пришло к нему это знание? Не иначе, как только от самого свода великих знаний, заключенного сейчас где-то в дальних уголках его души.
Денис остолбенел. Он чуть ли не со страхом теперь смотрел на Веру Николаевну. Ведь если бабушка действительно сама написала Потаенную книгу, получается, что она... и есть... сам Озорин? Но этого просто не может быть!
Хотя... ведь никто не знает, как выглядел великий волшебник...
И книга устремилась к руке, создавшей ее! А заодно потянула за собой и свою сестру.
Повинуясь руке, державшей ее, подчиняясь пальцам, вписавшим в нее тысячи невидимых слов мудрости и власти, отдаваясь на волю своей создательницы, книга вырвалась из плена, в который была ввергнута с помощью магии своей сестры. Следопыта окутало черное облако, все в завитках седого дыма. Оно росло и тяжелело, так что фигурка человека полностью исчезла под ним. И потом взорвалось мириадами звезд.
Каждая звезда была удивительно похожа на бумажную страницу, летящую в небе, или напротив – покоящуюся в руках благодарного читателя. Они даровали свет, знание, мудрость. А значит – всегда радость.
Потому что огромная радость обязательно заключена в мудрых книгах, независимо от их толщины, богатой бумаги или дорогих иллюстраций и гравюр.
Бумажные страницы медленно порхали в клубах дыма и сажи. Но они не разлетались далеко, а сами укладывались в два переплета, между двух обложек, синей и черной. Наконец опустился последний лист, магия книг мгновенно сшила их, и застежки с тусклым звяканьем захлопнулись.
Перед глазами пораженных ребят лежали две магические книги, целые и невредимые. Они еще слабо светились, но уже постепенно гасли.
Берендей шагнул к ним и прижал к себе, как детей. В его могучих, добрых и бережных руках обе книги исчезли с глаз. Точно растворились, найдя, наконец, свое истинное пристанище и защиту.
Денис, Леся и Макс были все в угле и саже. Множество мелких дырочек покрывало их куртки и пальто. Но сейчас ребятам было не до того. Они подбежали к следопыту.
Тот был еще в сознании, хотя все его тело дымилось тонкими струйками жизни, сильными толчками выходящей из бесчисленных прорех в черных одеждах.
Маленький Мальчик держал в своих ладонях его руку. Взгляды бывших друзей были обращены друг к другу. Быть может, только сейчас они встретились по-настоящему.
Поодаль стояли трое волшебников и хруль. Они не подошли к поверженному Врану и тихо беседовали между собой. Магический перстень с рубином уже вернулся на свое место. Камень тихо светился, и это сияние медленно уходило внутрь самосвета. Странно, но со стороны казалось, что на пальце Веры Николаевны все еще тускло поблескивает длинный кошачий коготь.
Волки, видя, что опасность миновала, бочком-бочком выбрались из избушки. Они не переносили вонючих запахов угольного дыма и опасных ароматов волшебства. Трое серых хвостатых охотников улеглись на пригорке подле дома, зорко охраняя своих друзей. Согласно правилам истинного этикета, как сказал бы сейчас благородный барон Густав фон Лютич. И был бы как всегда прав.
