После довольно продолжительного созерцания Фэш первым нарушил тишину:
— Ты что, должна надеть эту штуку и стать Временем?
Но Василиса помотала головой.
— Астрагор уже надевал эту же самую корону и умер в ужасных мучениях, — сообщила она, невольно содрогнувшись от воспоминаний. — Может, сейчас придет настоящий повелитель Времени и все объяснит?
— Слушай, а тебе что, обязательно здесь оставаться? — Фэш с неприязнью покосился на корону.
— Не знаю, — расстроенно произнесла Василиса. Ей было приятно, что друг сейчас здесь, рядом. Но мысль, что она видит его в последний раз, казалась невыносимой. — Я должна была войти в то зеркало, — добавила она. — В полночь я уйду из этой параллели, и мой отец сможет вернуться в свою самую важную жизнь, туда, где у него настоящая семья.
Фэш сердито прицокнул языком и привычно закатил глаза к потолку.
— Мне твой папаша никогда не нравился, — безапелляционно заявил он. — Да плевать на него! — вдруг рассердился мальчик. — Почему ты вообще решила уйти из своего настоящего времени из-за того, что он напутал со своими параллелями?
— Я все равно не отменю решение, — твердо произнесла Василиса.
На лице Фэша появилось знакомое упрямое выражение — девочка поняла, что ей придется все рассказать, иначе он не отступит.
— Это корона Времени. Чаша Алого Цветка. Она не причинит мне вреда, потому что я первая взяла ее в руки. Родион Хардиус, мой прадед, сказал мне, что я могу попросить у Времени что захочу. Но только один раз. И заплатить за это безвременьем. Вот почему я должна быть здесь. — Ее голос стал умоляющим. — Не только ради отца. Я хочу, чтобы Николь все-таки родилась в своей параллели и была счастлива. И чтобы моя мама тоже смогла начать свою жизнь заново. Без отца и… меня. Вот поэтому я уйду. Хотя мне будет очень не хватать… — Она замолкла.
Фэш вдруг резко шагнул к ней и схватил за руку.
— Как только этот повелитель Времени объявится, я попрошу его о том же, — заявил мальчик. — Пусть перебросит меня с тобой заодно, все равно куда.
— Ты шутишь?! — опешила Василиса. — А вдруг это будет… зачасование? Безвременье или что-то в этом роде… Ведь неизвестно, что сейчас произойдет. Короче, ты должен остаться.
Она попыталась вырвать свою руку из руки Фэша, но тот держал крепко.
— Слушай, меня в этом времени ничего не держит, — решительно сказал он. — У меня нет родителей, нет дома, даже учителя нет… — Он кисло поморщился и добавил: — Конечно, я буду скучать по нашим, особенно по Нику и Захарре, Даниле и Диане. По Року тоже, он для меня всегда был как старший брат… Но если я останусь, по тебе я буду скучать намного, намного больше!
— Что, правда?
— Правда. И без возражений.
В доказательство Фэш покрепче сжал ее руку и уставился на корону. А Василиса вдруг подумала, что теперь ей совсем не страшно узнать, что ждет ее впереди. Ведь рядом будет Фэш.
— Как думаешь, кто это будет? — вдруг с интересом спросил он. — Даю сто процентов, что Астариус.
— Да нет, наверное, женщина, — мгновенно включилась в игру Василиса. — Корона-то женская.
— Да ладно, это мужская корона, — удивленно перебил ее Фэш. — Для женщины она слишком громоздкая!
Василиса покосилась на него с недоумением.
— Вообще-то женская. Мелкие зубцы в завитушках и узор из камешков. Странные у тебя представления, — хмыкнула она, развеселившись.
— Длинные зубцы и никаких камней, — уточнил Фэш, косясь на нее с прищуром. — Ты когда проверяла зрение, а?
Василиса недоуменно воззрилась на него и уже приготовилась возразить, но где-то невдалеке послышался бой часов — наступила полночь.
Ребята замерли, не сводя глаз с короны. Вот-вот должен был появиться новый Властелин Времени — тот самый, что сменит Эфларуса…
В следующую секунду произошло нечто необыкновенное, изумившее их обоих: корона поднялась метра на два и раздвоилась — на изящную золотую, усыпанную камнями — ту, что видела Василиса, и другую — помощнее, из острых золотых стрел.
Короны покружились вокруг себя, словно осматриваясь по сторонам, и вдруг полетели к ребятам, в один миг увенчав их: изящная досталась Василисе, а другая, помассивнее, — Фэшу.
Василиса остолбенела, боясь дышать. Она чувствовала ободок украшения на голове и ожидала самого худшего — она-то отлично помнила, как эта корона прошла через цвета всех Ключей.
— Ты что-нибудь понимаешь? — первым опомнился Фэш, наконец отпустив руку Василисы, и сделал движение, будто хотел снять корону.
— Погоди! — остановила Василиса, бледнея. — Не трогай… Для Астрагора это закончилось очень плохо…
Фэш послушался и медленно опустил руки.
— Хоть бы кто-то объяснил, что здесь происходит, — посетовал он.
— Позвольте мне, дорогие друзья.
Перед ребятами в серебристой дымке временного перехода появился Родион Хардиус — в элегантном сюртуке, шляпе-цилиндре и с тростью под мышкой. Он с улыбкой оглядел обоих и, достав из жилетного кармана золотые часы на цепочке, с интересом вгляделся в циферблат.
— Ну вот, я ошибся в расчетах почти на две минуты! — горестно изрек он. — Непростительная ошибка для часодея… Впрочем, я безумно рад, что это событие вообще состоялось. А значит, — он многозначительно поднял вверх палец, — я выбрал правильную параллель. А теперь позвольте рассказать вам уникальнейшую предысторию. Но вначале…
Родион Хардиус взял за руку Василису, а Фэша поманил к себе пальцем. Когда мальчик подошел, не сводя с него подозрительного взгляда, Родион Хардиус наэферил прямо перед ними большое прямоугольное зеркало в богатой золотой раме.
— Из самого Версаля, семнадцатый век, — загадочно пояснил он. — Надо же было достать определенное зеркало, соответствующее моменту.
В зеркале отразились их взволнованные, недоуменные лица. Василиса с удивлением всмотрелась в свое отражение: корона делала ее необычайно взрослой, строгой, величественной и, пожалуй, красивой. Впрочем, Фэш выглядел не хуже и походил на молодого царя какого-нибудь сказочного государства. Да и, признаться, в этих золотых венцах из часовых стрел, в ореоле богатой зеркальной рамы, Василиса и Фэш смотрелись как пара — король и королева. Очевидно, подобная мысль пришла в голову и Фэшу, потому как он выглядел очень смущенным.
Родион Хардиус кашлянул, выводя из оцепенения.
— Я хочу, чтобы вы навсегда запомнили этот момент, мои юные друзья, — произнес он. — Потому что когда-то небезызвестный Василисе мальчик Рунис увидел именно эту картину… Его дядя, Руфеус Драгоций, принял будущего Астрагора на обучение и, чтобы сразу огорошить нового ученика, открыл ему самую большую семейную тайну: показал портрет Нового Времени. Того самого, что сменит Эпоху Эфларуса.
У Василисы закружилась голова — она покачнулась, но Фэш машинально придержал ее за локоть.
— Вы хотите сказать, что мы… — Он пораженно уставился на Василису.
— Да, вы — это Новое Время. Кстати, сейчас вас видят все, кто собрался в Змиулане. Только представьте, какой вы произвели фурор, а? Могу себе вообразить лицо Рока Драгоция…
Родион Хардиус вдруг громко расхохотался, будто давно уже сдерживался. Очевидно, он был очень, очень доволен.
— Но разве Властелином Времени не должен быть один часодей? — удивился Фэш, терпеливо подождав, пока веселье прадеда Василисы закончится.
— Времена изменились, — прищурился Родион Хардиус. — Раньше был один мир — Земля, и Время было одно. А теперь, вот уже тысячу лет, бок о бок существуют две планеты — Эфлара и Остала… Значит, и Времени у нас два — эфларец и осталец соответственно… В таких делах всегда уместна символичность.
— Но это же… серьезная ответственность! — вмешалась Василиса, понемногу приходя в себя. — И знания… надо же обладать большими знаниями, чтобы… — Не найдя слов, она просто развела руками.
Родион Хардиус улыбнулся и слегка поклонился, приподняв шляпу-цилиндр.
— Очень рад, что ты это понимаешь, Василиса. Конечно, Зодчий Круг вам поможет. Вы продолжите обучение, а мы все будем помогать советами… Впрочем, не скрою, впереди у вас много дел.
— А что это за Рунис? — вдруг спросил Фэш. — Я правильно понимаю, что Астрагор…
— Это мальчик, подбросивший монетку перед входом в знаменитую часовую башню — Староместский Орлой. Рунису выпало крыло, на которое он загадал, что вернется домой. Его дядя Руфеус хотел взять его на обучение, но он был мрачным человеком и не очень-то понравился малышу… Но вот дядя показывает Рунису ваш портрет и произносит речь, что эти двое, совсем еще юных людей, ценой великих испытаний достигнут самой вершины — станут Временем и будут управлять миром… На самом деле, предвосхищая вопросы, впереди у вас долгие годы учебы… — Родион Хардиус скосил взгляд на притихших ребят. — И маленький Рунис, увы, не проникся восторженной речью дяди и позавидовал вам. Решил сам стать Временем. Всю жизнь, всю свою судьбу положить на алтарь этого страшного желания. Для первого перевоплощения Астрагор выбрал сына дяди, Корнея Драгоция. Впоследствии Дух начал собирать свою команду, пребывая в маниакальной уверенности, что его Орден Драгоциев должен состоять только из родственников, которые не предадут и всегда буду служить великому делу семьи. Впрочем, иногда чести служить Ордену удостаивались и люди со стороны… Помню, как я был изумлен, когда Астрагор пригласил меня в Змиулан: он слышал про мои изобретения и хотел познакомиться с некоторыми гипотезами, над которыми я работал в то время… Мне было лестно его внимание, потому что я был молод и азартен. Кто мог подумать, что основной его интерес — в тебе, моей не родившейся еще тогда правнучке! — Родион Хардиус произвел шутливый поклон в сторону Василисы. — Впрочем, его интересовали и мои дела… Каюсь, я похвастался великому Духу Осталы, что нашел способ помочь Духам перейти на Эфлару. На самом деле это очень простой секрет — суть его в разном времени параллелей, протекающих одновременно; ведь Время — это цикл, и прошлое легко перетекает в будущее, и наоборот. — В общем, Черная Королева воспользовалась моим советом и таки перешла на Эфлару. А я вот не успел и был зачасован, м-да… Но сумел обхитрить Астрагора, забравшись в свое же будущее, где стал… гм… другим человеком.
