- Здравствуйте! - раздался громкий приветливый голос Константа.
- Здравствуйте,- повторил Малыш.
Толстяк по-прежнему стоял как вкопанный, с его длинной кисти, зажатой в правой руке, стекала ярко-синяя краска. Стекала в ведро. И мимо ведра, образуя везде и всюду разной величины причудливые фигуры: кольца, зигзаги, стрелы...
- Помощь нужна? - улыбнулся Констант.
Глядя на Толстяка, он едва сдерживал смех:
- Я только что познакомился с вашим братом Майклом...
- Нет, нет, - уныло сказал Малыш, и тут же скороговоркой добавил: - К сожалению, по условиям нашего страхового полиса, только нам разрешено пользоваться оборудованием и инструментами... Но все равно, спасибо за предложение, - добавил он через паузу.
Констант засмеялся и крепко пожал его маленькую сухую ладонь.
- Садитесь, поедем вместе к Майклу. Они с Элисой ждут нас возле дома...
Майкл и Элиса сидели среди нераспакованных чемоданов, паутины и всякого хлама, которым был наполнен дом.
Закурив сигарету, Майкл вдруг неожиданно спросил:
- Скажи, ты считаешь себя современной женщиной?
- Интересненький вопросик, - улыбнулась Элиса. - Я бы не удивилась, если б услышала его из уст своего папочки...
Майкл, будто не заметив ее иронии, снова спросил:
- А как ты думаешь, почему в наше время мужчины и женщины по-настоящему не любят друг друга?
Элиса пожала плечами.
- Это что же, тест?
- Нет, - ответил Майкл. - Я всего лишь пытаюсь быть с тобой откровенным.
Элиса улыбнулась:
- Странный ты парень, Майкл... Женщина хочет лишь, чтобы ее любили, чтобы с ней говорили и чтобы одновременно сгорали от страсти к ней... По-моему, это еще с детства известно... - она кокетливо улыбнулась, откинув одной рукой свои длинные волосы.
В темной, почти призрачной комнате, окруженная со всех сторон паутиной, она казалась яркой бабочкой, неожиданно попавшейся в чьи-то расставленные сети.
- Ладно, пойду на кухню, поставлю чайник, - сказала она Майклу. - Ты, я вижу, в вопросах любви еще мальчишка!
Она сделала несколько шагов по узенькому скрипучему коридору, разделявшему кухню и комнату.
Но Майкл внезапно преградил ей дорогу. Чуть заметная улыбка играла у него на губах.
- А что если я поцелую тебя? - спросил он, и едва уловимо коснулся руки девушки. Она еле удержалась от смеха.
- Какой ты смешной, Майкл, - сказала она, проводя ладонью по его красивому лицу.
- Почему? - растерялся Майкл.
- Разве девушку об этом спрашивают? Неужели ты до сих пор не целовался?
Медленно и осторожно Элиса сама прижалась к нему. Ее губы почти коснулись его губ. И она ощутила его близость.
Внезапно Майкл обхватил ее за талию и страстно поцеловал, привлекая к себе. Элиса охотно поддалась его ласке. Майкл снова и снова целовал ее, еще необузданнее, чуть ли не делая ей больно.
- Элиса, - тихо прошептал он, - Элиса...
- Я ужасно устала. Хочется лечь поскорее, - улыбнулась она.
- Послушай, - неожиданно сказал Майкл, - прислушайся... Ты ничего не слышишь? Элиса насторожилась. Где-то совсем рядом заплакал ребенок. Она снова вслушалась.
- По-моему, кто-то обижает Малыша? - сказала она.
- Я сейчас! Мигом! Пойду посмотрю! - крикнул Майкл, выпустил ее из своих объятий. Он быстро пересек узкий проход, заваленный хламом и, миновав кухню, выбежал во двор. Элиса некоторое время стояла молча. Закусив нижнюю губу, она прислушивалась к звукам,
доносившимся с улицы.
Плач больше не повторялся. Прошло несколько минут. А Майкл не возвращался. «Ну, что ж, пускай сам меня позовет», - подумала Элиса и осторожно, чтобы не споткнуться, спустилась в подвал по темной лестнице. «Если он стесняется целовать меня там, может быть здесь он будет посмелее», - подумала она и улыбнулась.
Неожиданно Элиса ощутила чье-то невидимое присутствие. Она встрепенулась, как животное, почуявшее тревогу.
Она хотела подняться обратно наверх, в комнату, но ноги ее словно приросли к полу. Где-то совсем рядом она услышала прерывистое дыхание. Сердце девушки заколотилось сильней и сильней.
- Кто здесь? - вдруг закричала она, обернулась и увидела Майкла, спускающегося к ней по темной лестнице.
- Майкл! - закричала Элиса, бросаясь к нему. - Здесь еще кто-то есть.
- Здесь только ты да я! - весело ответил Майкл и заключил ее в свои объятия.
- Что ты собираешься делать? - насторожилась Элиса.
- Жить с тобой здесь, - ответил Майкл, покрывая поцелуями ее лицо и шею.
- Сейчас?! Здесь?! - попыталась возразить девушка, но он поцелуем закрыл ей рот.
- Судьба послала мне желанную женщину - это прекрасно! - прошептал Майкл.
Вдруг почти рядом с ними раздался снова чей-то жалобный голосок, будто заплакал малыш.
- Ты слышала? - спросил Майкл.
- Да, - еле слышно произнесла Элиса.
- Кто это?
- Не знаю...
- Но ты тоже слышала?
- Да...
Кто-то снова близко от них не то хихикнул, не то чихнул. Послышалось легкое покашливание, похожее на птичий клекот...
- Страшный дом, - прошептала Элиса, прижимаясь к Майклу.
Она нечаянно задела рукой за какую-то странную сеть, свисающую со стола. На пол посыпались тарелки, блюдца, старые книги, гравюры.
- О, боже! Полно барахла, - простонала девушка.
- Это старый хозяин дома... Он был любитель собирать всякий хлам, - сказал Майкл. - Его звали Том Санди...
- Том Санди? - удивилась Элиса.
- Да... Кажется, в молодости он был неплохим художником... да ты, наверное, о нем слышала?
- Да, слышала, - ответила девушка.
Она вспомнила, что когда-то на одной из выставок, вместе с отцом видела картины этого художника. Они показались ей очень необычными и даже зловещими. На одной из них был изображен голубой цветок с четырьмя или пятью лепестками. На другой - какой-то человек в мантии и шляпе, держащий в руке, словно зажженную свечу, пучок синевато-стальных пяти или четырехлепестковых цветов... Одна из картин называлась «Цветок клевера».
- Так вот... Он был чудаковатый, странный такой мужик, потом спился... вроде бы, даже убил свою жену.
- Чудаковатый, странный, - передразнила Майкла Элиса, - вроде тех, кто ездит на мятых грузовиках и зарабатывает тем, что красит дома?
Майкл рассмеялся и крепко прижался к ее губам.
- Давай посмотрим, что в этом ящике? - предложил он, указывая на сундук, стоящий в самом темном углу подвала.
- А может, не стоит? - прошептала Элиса, держа его за руку.
- При условии, конечно, что ты не боишься, - улыбаясь, добавил Майкл.
- Я?! Боюсь! Дай-ка мне сюда ломик... Я первая его открою!
Девушка схватила в правую руку первый попавшийся на глаза железный прут и решительно подошла к сундуку.
- Возьми лучше вот это! - посоветовал ей Майкл и протянул молоток.
- Молоток? - переспросила Элиса. - Хорошо... Можно и молоток.
Она занесла руку для первого удара по железной крышке старого сундука, но в эту минуту с улицы донесся дикий крик Толстяка.
- А-а-а-аа! - загудел подвал.
- А-а-а! - вскрикнула Элиса, выронив из рук молоток.
- По-моему, это Толстяк свалился со стремянки! - крикнул Майкл.
Взявшись за руки, они выбежали из подвала и первое, что увидели они перед собой - была синяя физиономия Толстяка с разинутым ртом и ошалевшими глазами.
- Ты упал со стремянки? - быстро спросил Майкл. - Не отвечай. Я вижу - упал...
- Но нет... - начал было Толстяк.
- Ничего, ничего, - подбадривал его Малыш, размазывая краску по его одежде, - синий - сейчас самый модный цвет... Я видел... в журнале мод...
- Там есть ванна, - сказала Элиса, - рядом с кухней, по крайней мере... кажется, что там ванна, - добавила она, подумав.
- Я не люблю синий цвет, - хныкал Толстяк, хлопал ладонями себя по лицу.
- Ничего, ничего, - утешал его Майкл, - я сам видел... в журнале мод, честное слово.
Выкрасив себя в синий цвет, Толстяк спустился в подвал. Он искал ванну. Искал и не находил.
«Сегодня полнолуние» - внезапно раздался голос за его спиной. Толстяк оглянулся.
- Эй! Кто здесь? - спросил он. Никто ему не ответил.
Затем, спустя мгновение, он услышал чьи-то быстрые шаги, словно кто-то поднимался или спускался по лестнице. Он увидел человека, который нес в руках растение высотой в человеческий рост. С цветами синевато-стального цвета. «Да ведь это бывший хозяин дома, дядюшка Том», - пронеслось в голове у Толстяка. Между тем человек, несший цветок, положил растение на старый сундук, стоящий в темном углу подвала и сказал:
- Это самый крупный экземпляр данной породы. Я бы сам никогда не поверил, что это может быть! Это - цветок клевера.
