В памяти всплыла картина из прошлого: шестилетний Артемис прогуливался по поместью со своим отцом. Когда они прошли мимо амбара на верхних пастбищах, маленький Артемис указал на стену и сказал:
— Видишь, отец? Это трещины с карты Хорватии — одна часть Римской, Османской и Австрийской Габсбургской империй. Ты опасался того, что Хорватия объявила независимость от Югославии в 1991 году?
Та самая стена и была за Кипом и Пипом. Карта Хорватии, хотя пятнадцатилетний Артемис заметил, что Далматинское побережье было отсечено.
«Они в поместье Фаулов», — с ужасом осознал Артемис.
Зачем?
Он вспомнил одно из высказываний доктора Аргона.
«Потому что остатки магии запредельные. Что-то однажды произошло в поместье Фаулов. Что-то глобальное, в магическом плане».
Артемис решил действовать по наитию.
— Я в поместье Фаулов, жду Опал, — сказал он.
— Ты тоже в поместье Фаулов? — выпалил Кип, подсказав Пипу быстро развернуться и пристрелить своего товарища. Гнома отбросило к стене, в воздух поднялась пыль от потрескавшейся штукатурки. Тонкая струя крови сочилась из раны на его груди, медленно стекая по нагруднику. Все это выглядело примерно также драматично, как капли краски, стекающие по стенке банки. Маска Кипа в виде мультяшного котенка выглядела комично удивленной, и когда жар спал с его лица, пиксели превратились в желтый знак вопроса.
Эта внезапная смерть шокировала Артемиса, но предшествующая ей фраза шокировала его еще больше. Его догадки подтвердились: за всем этим стояла Опал, и местом встречи было поместье Фаулов.
Почему? Что там произошло?
Пип заорал в экран:
— Видишь, что ты наделал, вершок?! Если ты действительно вершок. Если ты действительно Артемис Фаул. Впрочем, уже без разницы, что ты знаешь — уже слишком поздно.
Пип прижал еще дымящийся ствол к голове Опал, и она отшатнулась, когда обжигающий металл дотронулся до ее кожи, сдавленно шепча мольбы через повязку вокруг рта. Было ясно, что Пипу хотелось нажать на курок, но он не мог.
«У него определенные инструкции, — подумал Артемис. — Он должен дождаться, когда данное нам время истечет. С другой стороны, он еще и не уверен в безопасности Опал там, в ядерном реакторе».
Артемис выключил микрофон, и двинулся было к двери, но вдруг Элфи поймала его за руку.
— Времени нет, — сказала она, догадавшись, что ее друг хотел немедленно направиться домой.
— Я должен попытаться спасти семью от второго этапа плана Опал! — коротко сказал Артемис. — Осталось пять минут. Если я проберусь через жерло вулкана, у нас может получиться избежать взрывных волн и выйти на поверхность.
Командир Келп быстро обдумал свои полномочия. Он не мог приказывать Артемису оставаться под землей, но было бы совсем неплохо иметь здесь кого-нибудь способного обмануть Опал, если она действительно сбежала из Атлантиды…
— Идите, — сказал он наконец. — Капитан Малой доставит тебя и Дворецки на поверхность. Оставайтесь на связи, если…
Он не закончил фразу, но все прекрасно поняли, что он имел в виду.
Оставайтесь на связи, если… будет с кем оставаться на связи.
Пучина, АтлантидаОпал совсем не нравилось быть засунутой в трубу при помощи плоского шомпола, но как только она оказалась внизу, в нейтронной пыли, она стала ждать, облокотившись на мягкий слой антирадиационной пены.
«Как будто гусеница в куколке», — подумала она, немного раздраженная жестким материалом своего антирадиационного костюма. «Я вот-вот стану божеством. Я вскоре выполню свое предназначение. Склонитесь передо мной, существа, или же оставайтесь слепыми навечно».
Потом она подумала: «Оставайтесь слепыми навечно? Не слишком ли это?».
В ее голову начали закрадываться мелочные сомнения: а не сделала ли она ужасную ошибку, начав выполнять этот план? Это было ее самое радикальное мероприятие за всю преступную карьеру, и тысячи волшебных созданий и людей могли умереть. Что еще хуже — она сама могла перестать существовать, или превратиться в какого-нибудь мутанта, навечно застрявшего во временном потоке. Но Опал справлялась с такими волнениями, просто отказываясь заниматься ими. Это было почти по-детски, она это понимала; но вместе с тем она была убеждена на девяносто процентов, что ей свыше предназначено стать первым Квантовым Существом.
Альтернатива была уж слишком отвратительна, чтобы долгое время ею увлекаться: ей, Опал Кобой, придется провести остаток жизни в Пучине, как самой заурядной уголовнице, объекту насмешек и презрения. Объекту постоянных лекций о морали и школьных проектах. Как экспонату зоопарка, на который жалкие волшебные людишки Атлантиды будут пялиться с выпученными глазами. Убить их всех, пусть даже вместе с собой, она бы явно предпочла больше. Хотя нет, она не умрет. Эта труба соберет всю ее энергию — и как только будет достигнута нужная концентрация, она станет ядерной версией себя.
Судьба каждого в его руках. В любую минуту.
ГаваньАртемис, Элфи и Дворецки воспользовались скоростным подъемником к порту шаттлов Полис-Плаза, который был соединен с шахтой, идущей от самой коры Земли. Шахта поставляло в город практически всю энергию через геотермальные источники.
Артемис ни с кем не говорил — только бормотал что-то себе под нос, время от времени постукивая по железной стене подъемника кулаками. Элфи с облегчением поняла, что в этих постукиваниях не было никакой особой закономерности, или же была такая, которую ей было бы крайне сложно понять. Это был бы не первый раз, когда ей не удалось бы понять весь мыслительный процесс Артемиса.
Кабина подъемника была очень просторной по стандартам ЛеППРКОНа, так что Дворецки даже удалось выпрямиться в полный рост, хотя он постоянно ударялся головой о потолок каждый раз, когда траектория движения подъемника слегка сбивалась.
Наконец-то Артемис выговорил:
— Если мы сумеем попасть в шаттл до истечения сме… кхм, крайнего срока, то у нас появится реальный шанс прорваться через магму.
Элфи и Дворецки прекрасно поняли, что Артемис хотел сказать «смертельный» вместо «крайний». Пип убьет Опал, когда время истечет, теперь все ясно это осознавали. Дальнейшие последствия они контролировать не смогут — выжить удастся только в том случае, если они спрячутся за титановыми укреплениями, построенными, чтобы противостоять полному погружению в магму.
Подъемник зашипел, остановленный пневматическими поршнями, и двери открылись, давая возможность услышать всевозможные звуки полнейшего беспорядка. Порт был набит обезумевшими волшебными созданиями, пробивающимися через контрольно-пропускные пункты. Они полностью игнорировали рентген-сканеры, перепрыгивая через барьеры и турникеты. Спрайты летали ниже, чем это позволяет закон, царапая крыльями осветительные трубки. Гномы собирались вместе, со скандалом пытаясь прорваться сквозь ряды офицеров ЛеППРКОНа.
— Они забыли обо всех эвакуационных правилах, — пробормотала Элфи. — Вся эта паника никому не поможет.
Артемис удрученно наблюдал за ожесточенной схваткой. Что-то подобное ему доводилось лицезреть в аэропорту JFK, когда прибыла звезда некого ток-шоу.
— Мы не сможем пробраться через все это, — изрек он. — Во всяком случае, не причиняя никому вреда.
Дворецки подхватил друзей и посадил их на свои плечи.
— Ни черта подобного, господа бунтующие, — сказал он, и решительно шагнул в обезумевшую толпу.
Отношение Пипа к происходящему изменилось, как только он пристрелил своего партнера. Все, больше никакой болтовни и позерства. Теперь он должен был следовать инструкциям из письма: «Дождись, пока зазвенит будильник, и пристрели пикси».
Тот пацан, Фаул. Ведь это был блеф, верно? Он ничего не сможет сделать. Наверное, этот пацан даже не был Фаулом.
Пип решил, что разглашать того, что произошло сегодня, не станет никогда. Тишина — это безопасность. Слова превратятся в веревки, которые его же и опутают.
«Она никогда не узнает».
Но Пип знал, что ей достаточно будет одного взгляда в его глаза — и она поймет все. На секунду Пип захотел убежать, просто освободить себя от этого мастерски запутанного плана, и вновь стать обычным старым гномом.
«Я не могу сделать это. Она найдет меня. Найдет — и сделает со мной что-то страшное. И почему-то я не хочу… не хочу освобождаться от ее контроля надо мной».
Ему ничего не оставалось, как следовать указаниям, которые он только что нарушил.
«Может быть, если я убью ее, она простит меня».
Он активировал молоточек на своем ружье и прижал его к затылку Опал.
АтлантидаВ реакторе голова Опал гудела от волнения. Все должно случиться скоро. Очень скоро. Она считала секунды, но звуки движения подъемника сбили ее.
