«Я готова. Готова к следующему шагу».
— Нажимай! — послала она мысль, зная, что младшая Опал услышит и запаникует. — Нажимай на курок!
Полис-ПлазаЖеребкинс чувствовал, как его грива поникает под тяжестью пота, и попытался вспомнить, что он сказал на прощание Кобыллине этим утром.
«Думаю, я сказал, что люблю ее. Всегда ведь говорю. Но этим утром — сказал ли я об этом? Сказал или нет?».
Ему это казалось очень важным.
«Кобыллина не в Гавани, она за городом. Ей ничего не грозит. Замечательно».
Кентавр не верил собственным мыслям. Если за всем этим стояла Опал, то впереди их ждали запутанные петли событий, прежде чем станет понятен весь ее план.
«Опал Кобой не планы составляет; она пишет оперы».
Впервые в жизни Жеребкинс ужаснулся, поймав себя на мысли о том, что в мире есть кто-то немного умнее его самого.
Порт шаттлов Полис-ПлазаДворецки пробирался через толпу, с осторожностью рассчитывая каждый шаг. Его внешний вид только усилил общественную панику, но сейчас это уже было неважно. Некоторым волшебным существам все же придется немного потерпеть временный дискомфорт, сейчас главное было — вовремя добраться до шаттла. Эльфы сновали у него под ногами, невольно вызывая у него ассоциацию с косяками рыб, кто-то даже тыкал в него вибрирующими дубинками. Что более всего вызвало раздражение Дворецки, кто-то брызнул в него репеллентом с феромонами. От этого он едва не зашелся чиханием.
Когда они наконец достигли контрольно-пропускного турникета, громадный телохранитель просто-напросто перешагнул через него, оставив большинство перепуганных граждан метаться вокруг. Дворецки догадался подставить глаз Элфи к сетчаткоскану, так что они смогли двигаться дальше, не активируя охранные системы терминала.
Элфи позвала знакомого спрайта из охранного сектора.
— Цып! Желоб открыт?
Цып Треплоу однажды был напарником Элфи в засаде, и жив был только потому, что она вовремя подоспела на помощь.
— Э-э… да! Командир Келп сказал нам открыть его. Ты в порядке, капитан?
Элфи спрыгнула с плеча Дворецки, приземлившись с легким искрением каблуков своих ботинок.
— Со мной все хорошо, — сказала она.
— Необычный транспорт, — прокомментировал Цып, нервно воспаряя от пола. Его отражение мерцало на полированной поверхности пола, походящее на спрайта, застрявшего в другом измерении.
— Не волнуйся, Цып, — сказала Элфи, похлопывая Дворецки по бедру. — Он ручной. Пока не почувствует запах страха.
Дворецки шумно втянул в себя воздух, изображая, будто бы действительно почувствовал в нем ужас Цыпа.
Цып поднялся выше еще на пару дюймов, махая крыльями, будто колибри. Он напечатал на нагрудном компьютере что-то вспотевшими пальцами.
— Готово. Вы можете отправляться. Все ваше спасательное оборудование проверено. И мы там немного почистили от магмы, так что пару десятков метров полетите спокойно. И, это, защитные двери закроются буквально через две минуты, так что я бы поторопился на твоем месте, и… забрал бы этих двух вер… людей с собой, да.
Дворецки решил, что будет лучше подержать Артемиса у себя на плече до тех пор, пока они не попадут в шаттл, поскольку нужно было еще перешагнуть через гнома. Он сделал широкий шаг через трубу, ведущую к причалу шаттла.
Жеребкинсу удалось немного поднять низкую перекладину над шаттлом, так что Дворецки смог пройти под ней — правда, ему пришлось опустить подбородок. Сам шаттл, собственно, был внедорожником, конфискованным Бюро Криминальных Ресурсов за контрабанду тунца. Средний ряд сидений сдвинули, чтобы телохранитель мог растянуться сзади. Поездки на внедорожниках были любимым занятием Дворецки в визитах под землю.
«Внедорожник!», — хмыкнул Жеребкинс. Как будто в Гавани есть места без дорог. Пожирающие плазму выпендрежники, вот кто все эти гномьи задницы.
Однако презрение не помешало Жеребкинсу с радостью заказать переоборудование шаттла, и теперь внедорожник напоминал американский «Хаммер», и вполне смог вместить двух вершков сзади. И, так как Артемис был одним из этих вершков, то Жеребкинс не смог удержаться от небольшой показухи, и напичкал ограниченное пространство внедорожника невероятным количеством роскошных излишеств: гелевые сиденья, тридцать две колонки, 3D-телевизор, кое-что для Элфи — дополнительный запас кислорода и лазерный резак в камуфляже в виде чертенка, дующего в рог. Шаттл назывался «Серебряный Купидон». Это было уж слишком романтичное название и Артемису по вкусу не пришлось — и, разумеется, поэтому Элфи старалась называть шаттл «Купидоном» как можно чаще.
Внедорожник сразу обнаружил присутствие Элфи и послал сообщение на ее ручной компьютер, где говорилось, как нужно закрывать двери и запускать двигатели. Элфи быстро сделала все, что было указано в этом сообщении, и летучие двери мягко качнулись вверх как раз в тот момент, когда Дворецки скинул Артемиса с плеча на сиденье, как какой-нибудь мешок с котятами. Элфи скользнула в переднее кресло пилота и перед тем, как двери закрылись, проверила транспортное снабжение.
Артемис и Дворецки откинулись и позволили ремням безопасности обвиться вокруг их плеч, которые автоматически застегнулись, регулируемые контроллером давления.
Артемис нервно постучал пальцами по коленям. Они продвигались по рельсам мучительно медленно. К концу металлической панели, обволакивавшей каменный туннель, они могли увидеть само жерло — сверкающий полумесяц, здорово напоминающий врата в ад.
— Элфи, — процедил он сквозь зубы, — пожалуйста, прибавь скорости.
Элфи убрала руки с руля.
— Мы все еще на рельсах, Артемис, — сказала она. — Здесь скорость регулируется автоматически.
На дисплее, расположенном в самом верху салона, появилось лицо Жеребкинса.
— Мне жаль, Артемис, — сказал он. — Время истекло. Мне правда жаль.
— Нет! — рявкнул Артемис, выгибаясь под ремнем безопасности. — У нас осталось еще пятнадцать секунд. Двенадцать как минимум!
Взгляд Жеребкинса скользнул на пульт управления.
— Но нам нужно закрыть двери, чтобы все, находящиеся в туннеле, выжили. Мне действительно жаль.
Внедорожник подпрыгнул и остановился, как только рельсы отключились.
— Мы можем сделать это! — сказал Артемис голосом, близким к паническому.
Впереди «врата в ад» стали закрываться, когда выкованные гномами механизмы спустили завесу над шахтой.
Артемис схватил Элфи за плечо.
— Элфи, я прошу тебя.
Эльфийка закатила глаза и взяла ручное управление.
— Д’Арвит, — выругалась она, вдавливая ускоритель в пол.
Внедорожник рванулся вперед, соскочив с рельс, выключая тревожные сирены и предупреждающие огни.
Жеребкинс потер веки пальцами.
— Да, да. Просто замечательно. Капитан Малой опять плюет на общепринятые правила.
Элфи изо всех сил постаралась игнорировать наглого кентавра и сосредоточиться на ведении шаттла через сужающийся разъем.
«А ведь я обычно проворачивала такие трюки к концу приключения», — подумала она. «Где-то уже к завершению кульминации, а в этот раз — гораздо раньше».
Шаттл проехался по низу туннеля, образовав целую волну горячих искр, рассыпавшихся по стенам. Элфи решила не тратить время на изумленные взгляды и автоматически настроила свое зрение на двойной фокус, необходимый для того, чтобы посылать мерцающие команды на сенсор своих линз, и наконец-то посмотрела вперед.
— Близко, — пробормотала она. — Уже совсем близко.
И добавила за секунду до того, как связь с кентавром оборвалась:
— Удачи, Жеребкинс. Береги себя.
Жеребкинс легонько постучал по своему экрану двумя пальцами:
— Удачи нам всем…
Элфи добавила им пару лишних дюймов, выдвинув подвеску «Купидона», и внедорожник нырнул под опускающиеся противовзрывные двери за полсекунды до полного закрытия, спикировав уже в природный туннель. Ниже земная кора немного подняла столбы магмы шириной в десять милей, образуя огненные возвышения, которые уничтожили маленькое поцарапанное днище шаттла.
Элфи установила стабилизаторы и позволила себе немного расслабить шею на подголовнике.
— Держитесь там, — сказала она друзьям. — Нам предстоит жесткая поездка.
Пип подпрыгнул, услышав сигнал на телефоне — он его не ожидал, так как не считал секунды. Тем не менее, он удивился — и не столько тому, что пришло время. Убийство Кипа выбило из него весь азарт, и каждое его движение выдавало в нем невольного убийцу. Пип попытался было вернуть себе рыцарский дух, потрясая ружьем и косясь в камеру; но скрывать убийство пикси можно было как угодно, но только не угрожающими жестами.
— Я вас предупредил, — сказал он в камеру. — Это будет висеть на вас, люди, — не на мне.
