Девочка хотела бежать, но ей вдруг показалось, что она слышит топот копыт. Удивленная, она обернулась и увидела всадника на белом коне, который во весь опор несся через лес прямо на нее: Перси Валиант на Саламаре. Одной рукой он управлял своим конем, а другой держал за повод Урагана.
Доскакав до Лауры, Перси остановил коней. Видно было, как он нервничал.
— Живее, Лаура, живее! — прокричал он. — Садись и езжай!
Лаура отдала ему кубок, вскочила в седло и, снова взяв сосуд в руки, вопросительно посмотрела на учителя:
— А я думала, вы в больнице. Ты и Мэри.
Перси быстро затряс головой:
— Позволю себе заметить, что момент сейчас не самый подходящий для пространных объяснений! Поскольку нити судьбы грозят вот-вот выскользнуть из наших рук, не угодно ли нам будет поспешать!
С этими словами он развернул своего коня, пришпорил его и умчался прочь. Лаура слегка натянула повод и причмокнула губами. Ураган сразу понял команду. В тот же миг он пустился вскачь и галопом понесся вслед за Саламаром.
Копыта коней отбивали барабанную дробь по замерзшей земле, когда оба всадника летели по Мертвому лесу. Деревья проносились мимо темными тенями. Лаура держала повод только одной рукой, так как второй крепко прижимала к груди кубок, внимательно следя за тем, чтобы он не накренился и ни одна капля драгоценного эликсира не вылилась из него. Она была счастлива, что, несмотря на бешеную скачку, вполне уверенно держалась в седле, и с благодарностью вспоминала отца, который еще в детстве записал ее в конную школу.
Деревья постепенно стали редеть, и Лаура вместе с Перси выехали на опушку леса. Перед ними раскинулся парк замка Равенштайн. Не останавливаясь ни на секунду, они поскакали дальше. Вдруг Лаура заметила четырех всадников. Трех Черных рыцарей на черных конях и одного огромного серого воина, скакавшего с левого фланга на гранитно-сером коне. Они вынырнули из-за стоявших чуть поодаль кустов и скакали Лауре и Перси наперерез. Было ясно, что Черные рыцари собираются отсечь им дорогу к озеру.
— Перси! — закричала Лаура, указывая на рыцарей.
— Проклятые псы! — зло воскликнул Перси, заметив Черных рыцарей, и пришпорил коня. — Скорее, Лаура, вперед! Никоим образом нельзя допустить, чтобы они тебя схватили!
Урагану не потребовались шпоры. Он фазу же среагировал на движение ног Лауры и поскакал быстрее, так что они просто летели по парку. Но Черные рыцари все-таки приближались, и вскоре Лаура узнала в них доктора Шварца, Таксус и Альбина Эллеркинга. Верхом на сером коне рядом с ними скакал не кто иной, как Раймар фон Равенштайн, Жестокий Рыцарь собственной персоной.
Удивляться времени не осталось, так как Перси тут же прокричал:
— Живее, Лаура, живее! Обогни замок и скачи дальше одна. Магические врата не будут ждать! Скорей!
Лаура так и сделала. В то время как Перси продолжал скакать навстречу Черным рыцарям, она повернула своего коня и направила его в обратную сторону. Напоследок она еще успела заметить, как из-за замка выехали четверо рыцарей на белых конях — мисс Мэри, Аттила Мордук и близнецы Дитрихи. Они поспешили на помощь Перси Валианту и вместе с ним преградили дорогу Темным силам. Но потом деревья и кустарник заслонили их от Лауры, и с этого момента рассчитывать она могла только на себя.
Когда Лаура наконец добралась до озера Призраков, небо на востоке устрашающе посветлело. Над островом висело облако густого тумана. Оно светилось так, как будто внутри у него горел огонь.
У пристани Лаура остановила коня. Она уже собиралась спешиться, как вдруг обратила внимание на лодки. Все они были почти до краев заполнены водой — огромные дыры зияли в бортах и на дне. Не было никакого сомнения, что их продырявили специально, чтобы помешать Лауре переправиться на остров.
Лаура была напугана и растеряна. Ну и что теперь? Как ей перебраться на остров?
Ураган громко заржал и беспокойно затоптался на месте. Потом развернулся, отошел на некоторое расстояние от берега, остановился и снова повернулся к озеру. Вскинув голову, он снова громко заржал. Вдруг Лаура поняла, что хотел сказать ей Ураган, — он собирался доставить ее на остров!
«Но это же невозможно! — промелькнуло у нее в голове. — До острова не меньше двухсот метров, ни одна лошадь в мире не может совершить такой гигантский прыжок!»
Тут Лауре ни с того ни с сего вспомнился отец. Она видела его словно наяву, как он стоял у ее кровати в ночь перед днем ее рождения. В голове снова и снова звучали его слова: «Сможешь ты это сделать или нет — зависит только от тебя, от твоей смелости, воли и веры в себя!»
Ей вдруг стало ясно, что она сделала не так. Она просто забыла, что мир за пределами материальной оболочки вещей подчиняется совсем другим законам, нежели тот мир, который мы видим своими глазами. Забыла, что она одна из стражей Света, что рождена под Знаком Тринадцати и поэтому наделена такими способностями, которые выходят далеко за пределы обычных человеческих представлений. Но, прежде всего, она забыла, что должна твердо верить в силу Света.
Лаура почувствовала, как ее наполняет уверенность. С глубоким вздохом она расправила плечи. Потом отпустила повод и причмокнула губами. Конь пустился вскачь. Он несся прямо на озеро, с каждым прыжком разгоняясь все быстрее и быстрее. Лаура слышала громкий топот копыт; ветер, растрепавший ей волосы, все сильнее свистел в ушах. Вскоре Ураган летел уже с такой скоростью, что все вокруг слилось в единый поток.
Когда они достигли кромки воды, Лаура зажмурилась. Она почувствовала, как Ураган с силой оттолкнулся от земли, — и в этот момент увидела свет. Все вокруг превратилось в один сверкающий вихрь, слышен был только его оглушительный свист. Лауру пронзило такое ослепительное сияние, что она почувствовала, как сама становится частичкой света. Ощущение земного притяжения, а также пространства и времени оставило ее. Лишенная своей земной оболочки, она парила в бесконечном световом потоке.
Спустя какое-то время — как долго длился их полет, Лаура не знала — она почувствовала толчок и поняла, что Ураган приземлился на острове. Девочка раскрыла глаза, так и есть: Ураган действительно стоял у кромки воды на небольшой поляне, со всех сторон окруженной густым кустарником. Конь чувствовал себя превосходно, он даже не запыхался после такого фантастического прыжка.
Лаура оглядела непролазные заросли и заметила в них небольшой просвет. В одном месте чаща расступалась, открывая узенькую тропинку, ведущую вглубь острова. Там, в самом его центре, возвышалась огромная светящаяся колонна, уходящая в далекую бесконечность. В середине светового потока виднелась фигура рыцаря в белой одежде. Он, очевидно, поджидал там Лауру, так как, заметив ее, взмахнул рукой и подал ей знак поторапливаться.
Лаура спрыгнула на землю и с кубком в руках побежала к колонне. Но в тот момент, когда ее ноги коснулись земли, первый луч солнца вспыхнул над горизонтом. Ночь зимнего солнцестояния закончилась. Колонна на глазах потускнела, светящийся над островом туман рассеялся, а ветви кустов и деревьев опять сомкнулись, так что тропа, ведущая к световому столбу, исчезла и на ее месте снова образовалась непроходимая чаща.
Лаура оцепенела от ужаса. Из глаз у нее хлынули слезы и закапали на кубок Озарения. Девочка испытывала жгучее чувство стыда.
Она опоздала.
Она не справилась со своей задачей. Это конец!
Параваин испуганно отшатнулся, когда Магические врата у него на глазах померкли. Они еще какое-то время продолжали слабо светиться, как будто из последних сил отчаянно пытались обмануть жестокую судьбу, но в конце концов испарились в воздухе.
Параваин словно окаменел. Ему показалось, что силы, все до единой капли, вдруг оставили его. Он чувствовал только усталость.
Свинцовую, мертвецкую усталость.
Прошла целая вечность, прежде чем он развернулся и своей обычной размашистой походкой зашагал назад к Белым рыцарям, которые ждали его на краю долины.
С каменными лицами они смотрели ему навстречу. Ни один из них не проронил ни слова, но их предводитель прекрасно знал, что было у них на душе.
Параваин чувствовал себя обязанным как-то утешить своих людей. Но разве можно было утешить их, когда в ситуации не было ничего утешительного? Произошло самое страшное — Авентерра должна погибнуть!
Параваин вскочил в седло и молча поднял руку в знак того, что они отправляются в обратный путь. Он пришпорил коня и направил его в сторону Геллиниата. Последние моменты жизни ему хотелось провести с близкими людьми — Элюзионом и Морвеной.
