– Не обращай внимания, он всегда говорит так мудрено, – успокоила его Поппи. – Он лишь хочет сказать, чтобы мы отодвинулись и освободили место!
Все, кроме Лило и Акселя, отошли в сторону.
Этот подвал представлял собой всего лишь пещеру, вырытую кем-то в давние времена для неизвестной цели в глинистой почве холма. Стены и пол в ней блестели от сырости и были очень скользкими. Толстые деревянные столбы, по которым стекала грязная вода, подпирали подземный свод. В некоторых местах эти балки частично ушли в землю, отчего потолок там нависал более низко.
На полу различалось некоторое количество облепленных грязью досок, которые должны были образовывать нечто вроде тропы.
– Впереди низкий проход, – сообщил Аксель, надевая на голову капюшон. – Но он ведет в более просторное помещение.
– Нам в любом случае надо пробраться туда и обследовать подвал, – решительно заявила Лило. – Аксель, включи фонарик!
Мальчик порылся в карманах брюк и сделал горестную гримасу:
– Черт побери! Я оставил его в других джинсах!
– В таком случае можно сразу отчаливать, без фонаря мы ничего не увидим! – Лило чуть ли не стонала от досады. Но Поппи энергично затрясла головой и вытащила маленькое зеркальце.
– Зеркальцем я буду направлять солнечный луч в нужном направлении, – объявила она. – Это поможет вам увидеть немного больше.
Лило была в восторге от этой идеи.
– Тогда мы с Акселем ненадолго спустимся в подвал, – обратилась она к остальным. – А вы останьтесь снаружи и позаботьтесь об освещении.
Антон, Доминик и Поппи были согласны.
Блоху еще до этого крепко привязали к стволу дерева. Там пес переминался с одной лапы на другую и беспокойно повизгивал. Внезапно его уши стали торчком, и он устремил свой взгляд на находившуюся на некотором отдалении толстую сосну. При этом он рвался с поводка и сильно вилял хвостом.
– А-а! Ах! – донесся из подвала испуганный вопль Лило.
ПЛЕННИКИ
– Что… что там у вас такое? – обеспокоено крикнул Доминик через дверной проем.
– Скелеты! Скелеты животных! Повсюду скелеты! – донесся из темноты ответ Лило.
– Без паники! – успокаивал ее Аксель. – Это всего лишь безобидные кости мертвых животных. Вот это, я думаю, останки косули. Вероятно, животное забрело сюда случайно, и его здесь заперли.
– Что там есть еще? – спросил Доминик.
– Направьте луч вправо… Еще правее, – командовал Аксель. – Здесь позади… во втором помещении… – эту фразу он закончить не успел. Обычно бесстрашная Лизелотта вновь завопила:
– Ой, и здесь кости… и черепа животных!
– Пожалуйста, Лило, сохраняй спокойствие! – строгим тоном сказал Аксель. – Здесь есть и еще кое-что: бочки! – Он начал считать: – Одна… две… десять… двенадцать… нет, больше, гораздо больше… двадцать железных бочек!
Поппи, Антона и Доминика это сообщение чрезвычайно заинтересовало и взбудоражило. Они так напряженно вглядывались во тьму помещения, что даже не заметили, как сзади к ним подкралась какая-то темная тень. Неизвестный все время прятался от них то за одним, то за другим деревом, подбираясь все ближе и ближе, пока не оказался у них за спинами всего в нескольких метрах от входа в подвал.
– Что… что в этих бочках? – спрашивала между тем Поппи.
– Понятия не имею! Но во всяком случае они полны-полнехоньки! В этом легко убедиться, если по ним постучать! – крикнул в ответ Аксель.
В этот момент кто-то схватил кникербокеров и Антона сзади и поочередно, мощными толчками зашвырнул их в подвал. Прежде чем они могли бы оказать сопротивление или хотя бы повернуться лицом к нападавшему, неизвестный уже захлопнул за ними дверь. Поппи и Доминик с ужасом услышали скрип задвигаемого засова. Они оказались в западне.
Доминик первый опомнился и подошел к двери. Он барабанил по ней обоими кулаками и громко кричал:
– Откройте! Откройте! Опомнитесь! Что это еще такое?
Но ответа не последовало.
Из отдаленной части подвала к ним уже шли Лило и Аксель. Осторожно, ощупью пробирались они вдоль сырых глиняных стен.
– Кто… кто это был? Кто нас здесь запер? – взволнованно спросил Аксель.
– Не знаю. Этот агрессивный тип не захотел представиться, мы не видели его лица, – шепотом объяснил Доминик. – Меня больше беспокоит другой вопрос: как теперь отсюда выбраться?
– Эй, вы! Я замерзаю! Здесь безумная холодина! – Поппи начала непроизвольно стучать зубами.
Антон до сих пор ничего не произнес и только беспокойно теребил свое оттопыренное ухо. Он что-то напряженно вспоминал. Разве отец давным-давно не рассказывал ему однажды об этом подвале? Но только что это было?
Лило сглотнула и обняла Поппи за плечи, чтобы согреть ее.
– Смотри, – медленно сказала она, – у меня тоже дрожат колени. И меня тоже пронизывает ледяной холод. Но несмотря на это мы не должны терять голову. Прежде всего нам следует оставаться в этой части подвала. У меня есть подозрение, что может быть в тех бочках.
– Что же? – испуганно спросила Поппи.
– Яд, – тихо ответила Лило. – На некоторых бочках имеются таблички с изображением черепа и скрещенных костей. Это почти наверняка означает следующее: здесь хранятся бочки с ядовитыми отходами. Либо их не должны обнаружить, либо твой дядя, Антон, устроил здесь нелегальное хранилище вредных отходов. Устранение таких отходов стоит дорого. Многие фирмы не хотят платить такие высокие иены и поэтому ищут места, где их опасные отбросы могли бы исчезнуть бесследно. Дядя Антона, очевидно, зарабатывает большие деньги, предоставляя в их распоряжение этот подвал.
Между тем все пятеро уже стучали зубами от холода. Поскольку день выдался жаркий, они вырядились в короткие штаны и тонкие майки. Ледяной воздух пещеры безжалостно забирался под летние одежды и пробирал до костей.
В подвале была кромешная тьма, и с каждой минутой она действовала все более угнетающе. Душу каждого из пятерых охватывал все больший страх.
– Определенно… – с трудом выговорила Поппи, – определенно, животные умерли здесь от яда. – На несколько секунд воцарилось молчание. Яд! Возможно, из бочек выходят ядовитые смертоносные газы, которые смогут постепенно убить их, как тех животных.
– Стоп! Все не так! – внезапно воскликнул Антон.
– Что именно не так? – недоуменно спросила Лило.
– Теперь я вспомнил! – Несмотря на темноту мальчик почувствовал, что все взгляды устремились на него. – Я вспомнил, что рассказывал мне когда-то мой отец! Этот подвал был выкопан очень давно, более ста лет тому назад. Как раз мой прапрадед впервые обнаружил, что здесь и в жару царит ледяной холод. До изобретения холодильников это было очень ценное свойство. Люди могли в теплое время хранить здесь свои припасы, и они не портились. Однако вскоре сделали новое ужасное открытие: в эту пещеру постоянно приходили старые и больные животные, чтобы здесь умирать. После этого подвал уже не использовали как холодильник.
Лизелотта мгновенно обдумала все сказанное и заявила:
– Если сюда забредали дикие животные, значит, где-то должен быть второй выход. Мы будем его искать!
Эта идея однако не слишком воодушевила Поппи.
– Но ведь у нас нет ни одного фонаря, – возразила она, – а без света не стоит подходить слишком близко к ядовитым бочкам.
Антоном вдруг снова овладело беспокойство, и он стал торопливо рыться в своих карманах.
– На прошлой неделе в деревне была ярмарка, – начал он. – Я хорошо стрелял в тире и кое-что выиграл. Такую трубочку, которая якобы может светиться. На нее только нужно сильно нажать. Я до сих пор этого еще не делал. – Он вытащил из кармана маленькую пластиковую трубочку и крепко сдавил ее двумя пальцами. Внутри трубочки была жидкость и вторая капсула, которая сразу лопнула. И от трубочки стал исходить странный зеленоватый свет. Он был не очень яркий, но все же лучше, чем ничего.
– Здорово, Антон, – похвалил его Аксель. В этом наше спасение! Нам сейчас не надо разлучаться, мы пойдем друг за другом шаг в шаг, – решил он.
Лило встала во главе группы. Она была заядлая альпинистка и очень быстро распознавала опасность.
– Теперь в темпе! – скомандовал Аксель. – Эта трубочка наверняка не будет светить вечно. Мне бы не хотелось вдруг оказаться в глубине кошмарного подвала в полной темноте.
Понемногу колонна из пятерых ходоков пришла в движение. Они довольно быстро миновали узкий проход и пересекли помещение, в котором стояли бочки. За этим сравнительно просторным помещением, которое даже можно было бы назвать залом, последовал целый ряд меньших залов. В некоторых из них кникербокеры сумели разглядеть обвалившиеся доски, которые, видимо, раньше служили полками. Все чаще и чаще кто-нибудь из юных детективов, поскользнувшись, падал прямо в вязкую глину и вставал весь облепленный грязью.
– Думаю… нам не следует идти дальше, – с трудом выговорила Поппи. – Подвал явно уходит в глубь холма. Что, если один из проходов обрушился и завален землей?
