А потом его отпустило. В этот раз находиться рядом со скипетром было легче. Желание немедленно схватить его ослабло. Конечно, жажда заполучить скипетр никуда не делась, но теперь Эрек мог с ней совладать. Наконец-то! На всякий случай Эрек подошел к королю с другой стороны, чтобы не приближаться к волшебному жезлу слишком близко.
Король Питер положил Эреку на голову широкую ладонь, взъерошил ему волосы, а затем прошествовал к столу. Не успел Эрек усесться, как услышал знакомый женский голос, зовущий его по имени. Эрек огляделся, но обладательницы голоса не увидел.
— Эрек! Ты меня слышишь?
На этот раз зов был еще громче. Эрек вскочил, озираясь.
— Что это?
Бетани и король Питер удивленно посмотрели на него.
— Ты о чем?
— Голос! Вы что, не слышите?
— Эрек! — раздалось вновь. — Это же я! Это мама! Не узнал? Я смотрю на тебя сквозь Ненаглядные очки.
Ненаглядные очки позволяли увидеть того, по кому больше всего скучаешь. Это значит, что мама сейчас смотрит на Эрека и может говорить с ним, но он сам ее не видит! Эрек разинул рот.
— Так вот как теперь будет? Станешь за мной шпионить?
— Когда очки были у тебя, ты делал то же самое, — ответила мама. — Обращайся, пожалуйста, к стулу справа от себя. Предпочитаю, чтобы собеседник смотрел на меня.
Эрек засмеялся.
— Ладно.
Бетани наблюдала за Эреком в полном замешательстве, а король Питер, напротив, утратил к происходящему всякий интерес и стал невозмутимо накладывать на тарелку облачный пирог.
— Все в порядке? — спросила мама. — Вижу, ты успел отыскать Бетани.
— Да. И мне уже пришло уведомление о следующем испытании. Так что я тут надолго.
— Я предполагала, что так и будет.
— Эрек, с кем ты разговариваешь? — не выдержала Бетани.
— С мамой. У нее Ненаглядные очки.
— A-а… — протянула Бетани, наконец сообразив, что происходит.
— Ладно, Эрек, я тебя еще проведаю, — сказала мама.
— Ага, до скорого.
Король откашлялся.
— Хорошо, что ты снова здесь, Эрек. И я очень рад, что мойры уже готовы дать тебе следующее задание.
— У меня вопрос, — подала голос Бетани. — Почему после предыдущего испытания прошло так много времени? Если все это так важно, разве можно медлить?
Король Питер засмеялся.
— Меня удивляет обратное: почему промежутки между испытаниями такие короткие. В мое время было совсем не так. Королевские испытания — это не экзамены, которые можно заранее спланировать. Это этапы жизни Эрека. Его поступки влияют на жизнь каждого из нас. А из происходящих вокруг событий складываются интересные задачи для будущего короля. Решение этих задач может занять сколько угодно времени. Величайшие испытания в истории продолжались не один год. Для некоторых требуется длительная подготовка. Когда речь идет о королевской власти, мойры не спешат без нужды. — Он подмигнул Эреку. — Да и чувствуют, когда необходимо дать передышку. Полагаю, за месяц, проведенный дома, Эрек успел достаточно отдохнуть. К сожалению, возникли некоторые трудности. Я был слишком занят и не смог тебя проведать. Дела в Верхнем мире совсем плохи, и я не могу разобраться, в чем беда.
— А что происходит? — спросил Эрек, опешив.
Он не мог вообразить, какие неприятности Верхнего мира могли так сильно обеспокоить короля Питера.
Дверь распахнулась, и в трапезную вошли Джек Зайц и Оскар Феликс. Секунду спустя появился замешкавшийся слуга и придержал дверь. Он хотел было объявить о гостях как положено, но замер в растерянности, не зная, как их представить.
Джек зашагал прямо к Эреку.
— Привет! — Эрек вскочил и заулыбался. — Как жизнь?
— Теперь гораздо лучше. — Джек хлопнул его по плечу. — Рад, что ты вернулся. Ну что, готов закрасить еще один треугольничек на амулете?
Эрек опустил глаза на грудь, на Амулет Добродетелей — круг, разделенный на двенадцать сегментов. Если он пройдет очередное испытание, еще один сегмент станет цветным. Только вряд ли испытание будет легким и приятным…
Оскар с Джеком поклонились королю Питеру, поблагодарили за приглашение и сели к столу. Стараясь не смотреть на скипетр, Эрек спросил короля:
— А что за беда в Верхнем мире?
Некоторое время король Питер размышлял над ответом, глядя на золотую тарелку с зеленой массой, которую поставил перед ним слуга.
— Пчелы, Эрек. Беда с пчелами. Мои растения-информаторы приносят из Верхнего мира крайне удручающие вести.
Ребята переглянулись, решив, что неверно расслышали.
— Ядовитые пчелы? — спросила Бетани.
— Агрессивные дикие пчелы? — предположил Оскар.
Король лишь покачал головой.
— Нет. Гораздо хуже. Исчезающие пчелы.
— То есть невидимые пчелы-убийцы? — уточнил Эрек.
— Да нет же. Пропадающие без следа. Даже мертвых тел не остается. Пчелы просто уходят из Верхнего мира и не возвращаются.
Оскар вскинул бровь и посмотрел на короля как на сумасшедшего, но быстро опомнился и принял невозмутимый вид.
— Ну и пусть себе исчезают. Какая от них польза? Они только кусаются!
— Нет, Оскар, — вздохнул король. — Они не только кусаются. Они необходимы для существования жизни на Земле — по крайней мере такой, к какой мы привыкли. Ты ведь любишь яблоки, клубнику, дыни, вишни, груши? Пчелы опыляют большинство культурных и диких растений. Исчезнут пчелы — не станет растений, и тогда вымрут многие животные, которым будет нечем питаться. Выживут ли в этом случае люди, еще неизвестно. Но и это не самое худшее. Исчезновение пчел может означать только одно: из Верхнего мира уходит Субстанция. Пчелы чувствуют ее лучше всех других созданий. Они летают по эфирным полям, которые удерживают Субстанцию, — именно так они ориентируются в пространстве. Исчезновение пчел не пройдет бесследно. Оно повлечет за собой гибель прочих созданий — одного за другим. Это произойдет не сразу. Но если Субстанция продолжит утекать, однажды в Верхнем мире не останется жизни.
После ужина ребята отправились бродить по катакомбам под замком. Десять лет, пока замок лежал на боку, вход в катакомбы закрывала стена. Теперь в хитросплетение коридоров можно было пробраться.
— Неужели Верхний мир гибнет? — опечалилась Бетани. — Сначала пчелы, а потом и другие животные исчезнут? Надо помочь королю Питеру спасти Землю!
— Это как-то связано с Субстанцией, — заметил Эрек. — Я спрошу у драконов. Они постоянно видят Субстанцию. Может, они догадаются, в чем причина.
— Думаешь, король Питер не пытался поговорить с драконами? — спросил Оскар.
— Не знаю, — пожал плечами Эрек. — В Верхнем мире Субстанция не такая, как здесь. Я вижу ее, когда мне приходят смутные мысли. Здесь она похожа на толстые канаты, а там на паутину.
— Король Питер говорит, она куда-то утекает, — сказала Бетани. — А что, если ее скоро вообще не останется?
— А чем Субстанция так важна? — поинтересовался Эрик.
— Она несет в себе магию, которая поддерживает в нас жизнь, — ответил Джек. — Мы это в начальной школе учили. Без нее никто не выживет.
Эрек вспомнил о Запределье — месте за гранью мира, где нет Субстанции. Туда нельзя было принести ничего, что содержало бы хоть каплю магии. Все живое в Запределье немедленно гибло, кроме драконов, да и те могли протянуть совсем недолго. Неужели Верхний мир превратится в Запределье?
— Вот почему в Королевствах Хранителей так тяжело находиться с непривычки, — сказала Бетани. — Здесь больше Субстанции, чем в Верхнем мире, потому и возникает это гнетущее ощущение.
— Дело не только в этом, — пояснил Джек. — Субстанции здесь не просто больше. Она здесь нездорова. Как будто ей грустно…
Все закивали. Каждому было знакомо чувство подавленности, которое наводила Субстанция. К счастью, Эрек уже немного притерпелся.
— А знаете, кому еще много известно о Субстанции? — вдруг сказал Оскар. — Баскания! Может быть, он поймет, что творится в Верхнем мире.
Эрек так опешил, что не заметил поворот и чуть не врезался лбом в стену.
— Баскания?! Мой заклятый враг? Тот, кто сегодня пытался отобрать у меня оба глаза и убить? Предлагаешь к нему за советом отправиться? Да я не удивлюсь, если все беды Верхнего мира — его рук дело.
— Вот мы и пришли! — перебила Бетани. — Перед вами самая прикольная комната замка!
Она торжественно взмахнула рукой, указывая на дверь с золотой ручкой. Помещение за дверью напоминало пещеру. Едва ребята вошли, как перед ними материализовалась сияющая золотая фигура — то ли облако, то ли человек. Это был золотой призрак, которого король Питер приставил охранять свое самое ценное сокровище — искривитель времени Новикова.
Голос призрака подрагивал и отдавался эхом.
— Здравствуй, Эрек.
— Привет, Гомер!
Гомер, единственный золотой призрак, которого встречал Эрек, никогда не покидал этого подземелья. От изумления Оскар сделался совсем бледным — это весьма впечатляло, если принять во внимание, что у жителей Артара и без того очень светлая кожа.
