Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.
Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.
Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.
Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.
— Знаешь… — сказал он, обернувшись к Бетани. — Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться. У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания. — Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым. — У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже — если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.
— Что?! — Бетани остановилась и прижала к груди сумку с рыжим котенком. — Ты смеешься?! Откажешься от испытаний — и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний — единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!
— Вряд ли, — возразил Эрек. — Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.
— Это пока ты не сдался! — парировала Бетани. — Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания. — Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом. — Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!
Эреку и не нужно было представлять — он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.
— Есть другая проблема, — сказал Эрек. — Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.
Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.
— Я буду править с тобой.
— Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.
— Между прочим, меня в тот день в замке не было, — напомнила Бетани. — Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.
— Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.
— Может, и так. — Бетани закусила губу. — И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!
— Король Питер дал мне понять, что я один, — покачал головой Эрек.
Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, — особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.
— Может, двое других еще появятся, — кисло произнесла Бетани. — Так что надо надеяться.
А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.
— И все-таки я думаю, что лучше сдаться, — повторил он.
Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.
— Ясно, — объявила она. — На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?
Эрек молча кивнул.
— Мы же все обсудили! — воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув. — Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.
«Ну да, — подумал Эрек. — Конечно…»
Глава четвертая
Гордая гарпия и предупредительный призрак
Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.
— Спасибо, ребята.
— Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!
— А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.
— Кто знает… — Бетани поморщилась. — Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.
Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.
Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.
— По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…
— Если бы что? — Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием. — Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?
Эрек закатил глаза.
— Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?
В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.
— Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.
Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:
— Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!
Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно — узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом — перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.
Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.
— Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!
Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…
— Почему ты так считаешь? — спросила Бетани и назидательно подняла палец. — Потому что так сказал Роско? Он соврал!
— Нет, — вмешался Эрек. — Это правда. Оскару запретил Грюмзли — из-за связи с Роско.
— Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, — процедил Оскар с изменившимся лицом, — он мне за все ответит!
Эрек понял, что пора сменить тему.
— Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!
Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.
— Ты давно в Алипиуме? — спросил Эрек.
— Вчера вернулся. Привез кучу денег — какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?
— Еще не знаю, — вздохнул Эрек. — Лишь бы не у Пиблза.
Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.
— Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! — Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: — Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?
