— Человек в космосе! — произнёс тревожный механический голос. — Человек в космосе!
Этот голос звучал в коридоре, по которому бежали Варя, Юля и Катя.
— «Человек в космосе! Человек в космосе!»
Мишка вбежал в командирский отсек, где уже были Витя и Паша. Они сидели за пультом управления. Перед ними на экране прозрачная капсула отделилась от корабля. В ней, скорчившись, сидел Лоб.
В коридоре звездолёта Варька и Юлька прижались к иллюминатору.
— Что с ним случилось?! — спрашивает Юлька.
— Он попал в мусоропровод, — сердито отвечает Варя.
— Включай силовое поле притяжения, — командует Витя Павлику, в командирском отсеке.
— Братцы, надо торопиться, — с тревогой говорит Витя. — Мы входим в район сильного действия Проксимы Центавра.
Капсула со Лбом медленно продолжает отходить от корабля в сторону звезды.
— Силовое поле? — спрашивает Витя.
— Включено, — отвечает Павлик.
— Дай максимум!
— Есть!
Прозрачная капсула со Лбом внутри потянулась было к кораблю, но снова замерла и начала медленно отставать.
Лоб беспомощно оглядывался вокруг себя, разыскивая какие-нибудь спасательные кнопки. Но кнопок не было.
— Не успели, — вздохнул Витя, глядя как на экране капсула со Лбом удаляется всё дальше и дальше.
— Кислорода ему хватит на пятнадцать минут, — сказал Павлик.
— Пятнадцать? Через десять минут он будет расплавлен, — говорит Витя.
Капсула с Федькой Лобановым отдалялась всё дальше.
— Все по местам! — скомандовал Витя в микрофон. — Меняем курс корабля! Копаныгин, рассчитать координаты траекторий разворота! Козелков, перейти на ручное управление! Ввести заданную операцию в электронный мозг!
Капсула со Лбом, только что виденная за иллюминатором, исчезла.
Варька и Юлька стояли потрясённые.
— Где же Федька? — закричала Юлька. — Неужели… погиб?
Она бросилась в командирский отсек:
— Витя! Где он? Где? — крикнула Юлька.
— Тихо! — прикрикнул на неё Витя. — Я приказал всем по местам! Готовность ноль!
— Поправка — четверть градуса, 07 минуты, 53 секунды, — чётко сообщает Миша.
— Есть поправка! — руки Паши Козелкова бегают над кнопками пульта, как над фортепианной клавиатурой.
На экране снова возникает капсула Федьки. Она медленно приближается.
— Кислорода осталось на шесть с половиной минут, — докладывает Мишка.
Звездолёт подходит к капсуле, и в тот момент, когда он закрывает её своим громадным телом, вокруг вспыхивает ослепительно яркий свет звезды.
— Силовое поле корабля нарушено магнитной бурей, — говорит Павлик. — Что будем делать?
— Я выхожу в космос, — принимает решение Витя.
Миша взглянул на приборы.
— У тебя четыре минуты, — сказал он.
Витя вскочил с кресла и выбежал из командирского отсека.
— Что это, Паша? — испуганно спрашивает Юлька, глядя на экран.
От звезды отделилась какая-то плазменная масса фиолетового цвета, которая двинулась к кораблю.
— Это водородный выброс, — сказал Мишка. — Витька может не успеть.
— Не успеть? — испугалась Юлька. — Он может не вернуться на корабль?
— Может, — тихо ответил Павлик.
Витя в скафандре отделился от корабля. Включив ракеты — рули и двигатели, он подплывает к капсуле Федьки.
Федьке не хватает кислорода, он задыхается, с него течёт пот…
А плазменная фиолетовая масса уже совсем близко от маленьких фигурок космонавтов.
— Через минуту выброс будет здесь, — говорит Мишка, глядя на экраны пульта управления.
Витя подталкивает капсулу перед собой, направляет её к люку звездолёта. Водородный выброс уже совсем рядом.
Но Витя успел втолкнуть капсулу в люк звездолёта и сам скрылся в нём. Люк захлопнулся, и тут же корабль охватило раскалённое месиво…
Звездолёт вздрогнул, но выдержал удар и развернулся, уходя от фиолетовой массы.
Лоб сидел перед закрытым люком с надписью «К.О.»
— Написано — К.О… — слабым голосом сказал Лоб. — Я думал — К.О. — комната отдыха, а К.О. — камера очистки…
— КаО, КаО… — не выдержал Пашка. — Какой осёл! — вот что такое — КаО.
На Земле, в Центре Управления полётом Филатов, Огонь-Дугановский и Курочкин следили за экраном, на котором разворачивались драматические события со звездолётом.
Охваченная фиолетовым пламенем «ЗАРЯ» разворачивалась, меняя курс.
Курочкин вскочил из-за пульта.
— Я проявил непозволительное малодушие! Я должен был запретить полёт! Дети — это дети! Они остаются детьми, даже если на них надевают космические скафандры.
— Ну что ты говоришь, Шурик, — улыбнулся Огонь-Дугановский. — Эти дети на твоих глазах только что проявили поразительное мужество, находчивость… Не всякие взрослые сумели бы так действовать в столь неожиданных обстоятельствах!
— Да, да, всё это так… всё это верно, — задумчиво сказал Филатов. — Но нам предстоит решить кардинальный вопрос… Я считаю, что пока не поздно, мы должны прекратить полёт и вернуть экспедицию на Землю.
— То есть, как вернуть? — удивился Курочкин.
— Почему… вернуть? — возмутился Огонь-Дугановский.
— Потому что появление Лобанова едва не привело их к гибели… И я считаю, пока не поздно…
— Поздно? — послышался голос И.О.О. за спиной у академиков. — Для меня этого слова, простите, не существует. Если вы настаиваете, я могу вернуть Фёдора Николаевича на Землю, не прекращая полёта…
— То есть, как не прекращая полёта? — удивился Огонь-Дугановский. «В разведывательной капсуле»? Это очень опасно.
И.О.О. улыбнулся.
— Зачем же в капсуле, — сказал он. — Я располагаю несколько иными возможностями… средствами, лежащими, так сказать, вне законов физики… Но прежде чем прибегнуть к этим сильнодействующим средствам… Я полагаю, будет правильно, если судьбу Лобанова решат сами участники экспедиции…
А участники экспедиции стояли над распростёртым на полу Лбом и решали его судьбу. Юлька перевязывала обождённую руку Витьке, а Витька по очереди называл имена членов экипажа.
— Копаныгин, твоё мнение?
Мишка, глядя на Лба, твёрдо сказал:
— Отправить на Землю.
— Козелков!
— Мне жалко разведывательную капсулу, — сказал Павлик. — Но другого выхода я не вижу.
— Кутейщикова!
— А мне даже капсулу не жалко, — сказала Варя. — С момента его появления на корабле, мы стали ссориться, мы можем наделать глупости и погубить всю экспедицию.
— Сорокина!
Юлька замялась.
— Я не знаю, что сделать, — сказала она. — Во всяком случае его надо сначала вылечить…
Лоб застонал.
Витька обернулся к Кате.
— Я предлагаю, — решительно сказала Катька, — оставить его на корабле.
Все удивлённо посмотрели не неё.
— Ты серьёзно? — спросила Варя.
— Да. Абсолютно серьёзно.
— Ну что ж, — сказал Витька. — По-моему, права Сорокина. Прежде всего его надо госпитализировать.
В командном отсеке корабля мальчики готовились проводить очередную коррекцию траектории звездолёта.
Они сидели перед схемой звёздного неба с траекторными линиями и расчётами.
— Внимание! — сказал Павлик. — Земля, вы меня слышите? Вы меня слышите? Приступаем к коррекции нарушенной траектории полёта.
В геологическом центре возле пульта с минералами и электронным микроскопом сидят Катя и Юлька. Катька тяжело вздохнула, отодвинувшись от микроскопа, грустно сказала:
— Он не обращает на меня никакого внимания. Я не раздумывая согласилась лететь, а он… Он даже не замечает меня.
Юля старалась успокоить Катьку:
— Мальчики всегда скрывают свои чувства. А Мишка очень скрытный.
— Он сказал, что всё это неправда, — чуть не плача сказала Катька.
— Мало ли, что он сказал…
И вдруг всегда выдержанная Катька уткнулась в Юлькино плечо.
— Если хочешь знать… так это я написала на камине эту глупость.
Юлька вытаращила глаза:
— Ты?!
— Да, я! А Федька… он видел, как я писала… И не выдал меня.
В медцентре, лежавший на койке Лоб приподнялся и, усевшись, огляделся. Потом он встал и, потянувшись, сладко зевнул. Оглянувшись и поняв, что Юльки нету, он на цыпочках подошёл к двери. Дверь автоматически открылась, и Лоб вышел в коридор.
