Шёл дождь.
Крупная, холодная капля сорвалась с листа, щёлкнув фею по носу, и бухнула в чашку, расплескав чай на школьное платье.
– Чёрт побери! – выругалась маленькая фея, за что получила выговор от тётушки Моры:
– Солия, не вспоминай о проклятьях с самого утра.
– Во всяком случае, оно слишком простое! – хмыкнула тётушка Селест.
– Хм, это верно! – гоготнула тётушка Мендейра. – Никакого толку от такого проклятия!
– Девочки, перестаньте! – шикнула на них тётушка Фиана. – Не выражайтесь при ребёнке.
– Малышка первая начала, – отпарировала Мендейра и расхохоталась ещё громче.
Солька уткнулась в чашку, чтобы не выдать улыбку.
Мендейра – фея Ссоры, маленькой фее очень нравилась, хотя эта тётушка больше всех дразнилась и ругалась: выражение про чёрта Солька услышала как раз от неё.
Тётушка Фиана – фея Власти, любила много рассуждать и стремилась поучать любого, кто попадался в поле её зрения, – из-за этого она была довольно занудной, но очень образованной.
Селест – фея Интриги, знала много историй, шуток и целый ворох сплетен со всего мира. Кроме того, у неё вечно имелась куча тайных неотложных дел, – эта тётушка была самой загадочной особой.
А вот тётушку Мору – фею Смерти, Солька побаивалась. У той имелась самая тёмная и страшная работа, о которой в семье фей почти не говорили. Кажется, тётушка забирала души и проводила их в дальнейший путь, но наверняка маленькая фея не знала. Солька вся съёживалась от страха, когда Мора бросала на неё долгий и пронзительный взгляд: у девочки складывалось впечатление, что тётушка её недолюбливает.
Феи молча пили чай, прислушиваясь, как барабанят по листьям частые капли дождя. Одна из толстых веток Большой яблони, в жёлто-красной листве которой и располагалась уютная беседка для семейных чаепитий, склонялась почти к самой земле, была гуще, чем остальные и сплошь усыпана блестящими яблоками.
Отсюда перед феями открывался великолепный вид на весь сад: стройные ряды яблонь иногда прерывались грушами, сливами и черешнями, их старые узловатые стволы нежились в мягкой жёлто-бурой траве. Деревья сгибались под тяжестью сочных спелобоких плодов; в кустах малины и чёрной смородины, растущих у самой ограды, жили светлячки; а через дикий плющ, увивающий невысокий, в полтора метра забор, иногда заглядывали лесные духи, – невдалеке начинался густой дремучий лес, тянувшийся до самой вершины горы Чернявки.
Лучшего места для семейства фей и не найти, поэтому тётушки зорко следили за тем, чтобы никто из других волшебных обитателей края не посягал на их территорию.
Пока тётушки наслаждались минутами отдыха перед началом рабочего дня, Солька грустно раздумывала, что же сегодня ожидает её в школе. Она давно привыкла к постоянным насмешкам одноклассников и плохо скрытому пренебрежению учителей: что поделать, Солька оказалась единственной светлой феей в семье за целых три поколения. Над головой у неё блистала бледно-жёлтая корона, а все её тётушки красовались в чёрных, как обсидиан, тиарах. Солька хотела бы учиться в школе для светлых волшебниц, но четыре тётушки, как одна, восстали против этого: в их семье должно постигать лишь Тёмную науку.
– Интересно, как там наш дед? – неожиданно спросила тётушка Селест. – Радикулит, наверное, опять замучил беднягу.
– Надо бы вечером угостить старого новой порцией эликсира, – хмыкнула фея Смерти, Мора. – Как бы не умер… Посмотрите на его корону: серый цвет и красные сполохи – какая-то мысль тревожит нашего садовника.
– Так посмотрела бы, какая, – хмыкнула Селест.
– Если я загляну, то и эликсир больше не поможет, – отрезала Мора.
Фея Интриги тут же прикусила язычок, уставившись в чашку.
– Старость – для людей не радость, – задумчиво произнесла Фиана.
– Чудеса, – хохотнула Селест, косо глянув на Мору – одобряет та её смех или нет, – в селе думают, что Николе под девяносто, хотя деду в сентябре стукнуло ровно сто тридцать два года и всё благодаря нашему молодильному эликсиру. Односельчане полагают, что он просто очень старый, ха-ха.
– Никто не сможет так следить за садом, как он, – произнесла Мендейра, сделала маленький глоток из чашечки и зажмурилась от удовольствия. – Благодаря его заботе, наш сад воистину прекрасен… Яблони приносят отличные плоды, а наша яблочная настойка ценится самой Королевой.
– Благодаря этому факту, нас и приглашают на ежегодный Листопадный Бал, – Селест презрительно хмыкнула.
– Угу, чёртовы аристократы, – процедила Мендейра.
– Не только из-за этого, – подняла брови Мора. – Да, мы поставляем Её Величеству бочонок настойки раз в месяц. Однако столь крохотное подношение отнюдь не отменяет того факта, что некоторые из нас пользуются заслуженным уважением.
Тётушки притихли.
– Кроме прочего, – ледяным тоном продолжила Мора, – нам с Фианой, и не без усилий, удалось получить разрешение для Солии пройти своё Первое посвящение прямо на Листопадном Балу. Для любой феи-малютки эта большая честь, пусть и не каждая достойна такой почести.
Солька вжала голову в плечи. Не скажет она же в глаза тётушке Море, что это посвящение для неё хуже смерти. А что, если она опозорится на глазах у всего Королевства?! Вдруг она не справится и провалится на экзамене?
Разговор перебежал на подготовку к приближающемуся событию – Листопадному Балу, и тётушки принялись за обсуждение нарядов.
Солька, давно одолевшая свою порцию яблочного пирога, неожиданно заметила, что дождь прекратился.
– Мне пора в школу, – быстро произнесла фея и уже расправила крылья, чтобы взлететь.
– Эх, и угораздило тебя получить светлый ободок при… таинстве рождения, – в который уже раз Мендейра с видимым сожалением ткнула пальцем в корону Сольки. – И среди светлых смеются, и наши тёмные не принимают… У тебя хоть друзья-то в школе есть, малышка?
– Полно, – покраснела фея.
– Что ж ты никого не приводишь к нам? – Фиана проницательно сощурилась.
– Потому что никто с ней не дружит, – жёстко произнесла Мора. – Возможно, нам следовало отдать Солию в школу для добряков. Правда, у них не проводят важнейших уроков по использованию пыток и ухищрений, я уж молчу о смертельном волшебстве – защите и, конечно, нападении…
– А я слышала, – подхватила Мендейра, – в светлой школе запрещены драки! Позвольте, а как же иначе выяснить, кто сильнее? Конечно, словесные дебаты, заканчивающиеся ссорами, также не в моде у этих добряков.
– И запретили преподавать хитрознание и мыслекрадию, – блеснув глазами, произнесла Селест.
– Незаменимые предметы, – покачала головой Фиана, – Я бы с ума сошла, если бы наша девочка училась в школе, где не преподают тайновластие.
Солька промолчала, зная, что спорить с тётушками на эту тему бесполезно.
Поэтому, попрощавшись со старшими феями по очереди, Солька наконец-то полетела в школу. Погода радовала: выглянуло холодное октябрьское солнышко.
На первом же уроке её ожидали неприятности.
Учительница Хвоя, как всегда, выбрала Сольку для эксперимента: фею усадили на небольшое возвышение и ученики по очереди отгадывали, о чём она думает, то есть попросту – крали её мысли. В результате, весь класс узнал, что Сольке очень нравится Велич – рыжий и кучерявый фий с наглыми, как у ворона, жёлто-оранжевыми глазами, самый большой забияка в школе. Несмотря на ужасное поведение, Велич учился хорошо и даже ходил в любимчиках у учителей, так что многое ему просто прощали. Тем более, рыжий фий походил из королевской семьи и даже мог унаследовать трон, если двенадцать его старших родственников умерли бы один за другим.
Одноклассники долго смеялись, а Велич был мрачен, как зимняя туча над горой. Кроме прочего, противной фее Лильке удалось вытянуть из Солькиной короны самую тайную мысль – однажды фея сотворила перед плачущей девочкой иллюзию яркого воздушного змея, другими словами – сделала добро просто так, без платы! И, конечно, была наказана плохой оценкой по мыслекрадии тоже просто так, в наущение.
На тайновластии Солька плохо ответила на вопрос: «Какое качество поможет вам добиться успеха в жизни?» Её предположение, что скорей всего, это трудолюбие, честность или талант, было встречено хохотом других ребят и плохой оценкой в классном журнале, подкрепленной ехидным замечанием учителя Шпика: на его взгляд, Солькина наивность сослужит ей плохую службу в жизни и довольно скоро.
И, конечно, на распределении экзаменационных билетов для такого ожидаемого всеми посвящения, Сольке попался самый сложный: услышать одно зелёное человеческое желание, сгустить его и продемонстрировать на Листопадном Балу. Зелёное – означало душевное, то есть сказанное от всего сердца, а такие желания, как Солька знала, высказываются людьми очень и очень редко.
День в школе завершился самым худшим образом. Пророчество учителя Шпика не замедлило сбыться: после уроков Велич с друзьями подстерегли Сольку у корней Густого Клёна, на ветвях которого размещалась школа, и поломали ей крылья, – тоже в наущение, чтобы она больше не позорила рыжего фия глупыми мыслями.
