Зебра остановилась.
— Добрый день, господин осёл! — ответила она вежливо. — Да, дождь сегодня льёт особенно красиво!
— То есть я хотел сказать, что за ужасная нынче погода! — поправился запыхавшийся осёл, подбежав к Зебре. — Я просто оговорился.
— Лучше оговориться, чем расшибиться! — ответила Зебра.
— Тут вы правы! — рассмеялся осёл, запрокинув голову. — Верно сказано, очень верно! Надо запомнить: лучше расшибиться, чем оговориться!
— Наоборот, — поправила Зебра. — Наоборот! Так и знала, что вам понравится, я ведь услышала это от одного осла.
— А сегодня, любезный друг, могу я спросить, что вы за животное? — поинтересовался осёл.
— Конечно, вы можете спросить, мой дорогой! — ответила Зебра и снова ускакала прочь. — Я же говорила вам — за спрос денег не берут! — крикнула она, прежде чем скрыться из виду.
— И правда приятное животное! — с восхищением произнёс осёл Макси. — Ей, должно быть, нравится моё общество. Ещё бы! Её, бедняжку, наверняка окружают глупые звери! Жаль только, что она всё время куда-то спешит!
В следующее воскресенье он вышел погулять на целый час раньше и снова увидел Зебру.
— Добрый день, фауна! — крикнул он ей. — Сегодня хочу спросить вас сразу: что вы всё-таки за животное?
— Зебра.
— Я сразу догадался. — Осёл кивнул головой.
— Из-за моих чёрных полосок? — осведомилась Зебра.
— Нет, из-за белых. Позвольте мне ещё один вопрос, Зебра.
— Спрашивайте!
— Вы так обходительны.
— Но это не вопрос, а утверждение.
— Сейчас, сейчас будет вопрос! Если вы подождёте минутку, я закончу свою мысль…
— Ну, заканчивайте, пожалуйста!
— Как заканчивать? Что заканчивать? — спросил осёл озадаченно и совсем потерял мысль. — Вам больше не нравится беседовать со мной?
— Ну что вы! — успокоила его Зебра. — Я имела в виду — продолжайте говорить, закончите вашу мысль!
— Говорить! Ну конечно! — рассмеялся осёл. — Я сперва не так понял.
И он продолжил:
— Вы всегда так вежливы…
— Если не ошибаюсь, — прервала его Зебра, — я уже слышала это утверждение.
— Всё верно, верно! — засмеялся осёл. — Как остроумно! Правда, какое остроумное замечание! Итак, вы кажетесь мне такой вежливой, и я захотел спросить вас… Могу я спросить вас?
— Если я не ошибаюсь и на этот раз, — нетерпеливо сказала Зебра, — я уже дала вам такое разрешение.
— Так вот, я хотел спросить вас, — не смутившись, продолжал осёл Макси, — почему вы кажетесь мне такой вежливой?
— Всё дело в моих полосках. «Тёмное на светлом вежливо вполне, полосатость силы придаёт вдвойне». Так гласит пословица! — заявила Зебра с серьёзным видом, кивнула на прощанье и умчалась прочь.
— Вот оно что, — сказал осёл, как только перестал удивляться. — Так, значит, тёмные полоски смотрятся вежливо. Вот бы и мне такие!
В следующее воскресенье он вышел на прогулку на целых два часа раньше, ждал весь день, но Зебры так и не дождался. Она не появилась.
«Как глупо! — думал осёл. — Я так хотел спросить её, где раздобыть чёрные полоски».
Поскольку Зебра не появилась и в последующие дни, осёл начал действовать на нервы всем своим соседям и знакомым, потому что каждый раз, встречая их, подробно расспрашивал, не знают ли они, где можно взять чёрные полоски.
Так как память у него была плоховата, то случалось, что он кого-нибудь по три раза на дню спрашивал об одном и том же. И, конечно же, никто так и не смог ответить на его вопрос.
Скоро осла перестали звать по имени, и если речь заходила о нём, называли его исключительно «ослом, который хочет стать зеброй».
Как-то раз он снова отправился погулять в воскресенье. Но вместо Зебры встретил обезьяну по имени Кукук, которая вышла из леса, чтобы полакомиться плодами любимого дерева обезьян — баобаба.
— Доброе утро, господин осёл! — радостно сказал Кукук.
— Доброе утро, фауна! — ответил осёл, который никогда в жизни не видел обезьян.
— Я обезьяна, — объяснил ему Кукук, немного обидевшись. — А на будущее запомните: не слишком вежливо говорить «Доброе утро, фауна». Лучше просто скажите «Доброе утро!», если не знаете, кто перед вами!
— Вы правы, — сказал осёл расстроенно, — я не слишком вежлив. Всё из-за этих полосок.
— Каких таких полосок? — спросил Кукук, повертел головой, но никаких полосок поблизости не обнаружил.
— Полосок на спине, — пояснил осёл.
— Но я не вижу на вас полосок, — заключил Кукук, осмотрев осла со всех сторон.
— В том-то и беда, я же говорю, — вздохнул осёл, расстроившись ещё больше. — Мне их так не хватает! Всё бы отдал, лишь бы у меня были такие же полоски, как у того зверя, у Кебры!
— Вы хотели сказать «зебры»? — поправил его Кукук.
— Точно! Как у Зебры!
— И что вы готовы за это отдать? — деловито спросил Кукук.
— Целый мешок овса.
— Не люблю овёс.
— Или пять больших морковок.
— Этого я тоже не ем!
— Чего же вы тогда хотите?
— Бананов, — с нежностью в голосе сказал Кукук и закатил глаза.
— Бананов! — воскликнул осёл. — Только и всего!
— А что, у вас они есть? — удивился Кукук.
— Нет, но я знаю, где они растут.
— Если вы покажете мне место, — вскричал Кукук и причмокнул губами, — я помогу вам заполучить ваши полоски!
— Неужели? — обрадовался осёл. — Я был бы так вам признателен, господин… господин фауна!
— Я обезьяна, если кто-то забыл, — поправил его Кукук. — Не пора ли нам отправиться за бананами?
И они двинулись в путь.
А когда Кукук умял все бананы, осёл спросил:
— Когда же я получу свои полоски?
— Полоски я наколдую тебе завтра утром, — соврал Кукук. — Я по этой части мастер. Знаешь большой дом прямо у леса?
— Тот, что с дощатым забором?
— Да, именно тот! Приходи туда завтра утром, как только взойдёт солнце. Там и встретимся.
— Обязательно приду! — пообещал осёл и радостно поскакал домой.
— И не забудь взять с собой зеркало! — прокричал ему вслед Кукук и отправился обратно в лес.
На следующее утро, когда Кукук пришёл к дому, осёл уже был там и ждал его с нетерпением.
— Доброе утро, господин осёл! — поздоровался Кукук.
— Доброе утро, фауна! — ответил осёл.
Устав объяснять ослу, кто он такой, Кукук промолчал и стал ходить взад-вперёд, что-то бормоча себе под нос.
Осёл уставился на него во все глаза:
— Колдовство уже началось?
— Терпение! — ответил Кукук. — Сперва я должен завязать тебе глаза.
— Конечно, если это нужно, чтобы наколдовать полоски!
Кукук завязал ослу глаза платком и подвёл его к забору. Поскольку было раннее утро и солнце стояло очень низко, доски забора отбрасывали длинные тёмные тени на землю.
Когда осёл оказался у забора, тени упали на него и начертили на его шкуре настоящие чёрные полосы.
Довольный Кукук осмотрел их, а потом притворился, будто всё ещё колдует: он старательно шептал какие-то длинные слова и бормотал непонятные фразы.
Всё это время осёл стоял неподвижно и благоговейно молчал.
Через несколько минут Кукук сказал «Готово!», снял с осла повязку и поднёс ему зеркало.
Тот посмотрел и ахнул — по животу и по спине теперь действительно шли вертикальные чёрные полоски!
— Побегу домой! Пусть все увидят: я стал зеброй! — восторженно прокричал осёл Макси и помчался к лесу. — Большое спасибо, господин… фауна!
— Кукук! — хотел было поправить его Кукук, но передумал и торопливо скрылся в кустах.
Прискакав домой, осёл сразу же показался жене.
— А теперь я кажусь тебе вежливым? — спросил он её с надеждой в голосе.
— Ты и раньше казался мне вежливым, — ответила жена. — Почему ты спрашиваешь?
— Ты что, не видишь, какие у меня красивые полоски? — нетерпеливо прокричал осёл.
Жена оглядела его со всех сторон, покачала головой, погладила мужа по ушам и вздохнула:
— Бедный мой! Совсем с ума сошёл!
— Ну хватит! — крикнул осёл разъярённо и оттолкнул её в сторону. — Какие вы, женщины, всё-таки глупые! Ты глупа как… как…
— Как осёл! — подсказал ему сосед журавль, случайно заглянувший к ним. — Прости, я, конечно, хотел сказать: как гусыня! — сразу же поправился он.
Осёл подошёл к нему и спросил:
— Дорогой сосед, кажусь ли я тебе вежливым?
— Раньше всегда казался, — ответил журавль и задумался. — Но называть свою жену глупой гусыней, по-моему, не слишком вежливо.
— Не слишком вежливо? — спросил осёл озадаченно. — А как же мои полоски?
— Какие полоски? — в свою очередь удивился журавль.
Осёл был глубоко потрясен всеобщей глупостью. Но всё-таки решил продемонстрировать соседу полоски и показал на спину. Нетрудно представить себе, что он испытал, обнаружив, что никаких полосок на его спине больше не было.
