Тяжело нагруженная тачка стремительно понеслась с горы и вскоре влетела на улицу города.
Разбегались прохожие — крики, шум, гам!.. Тачка продолжала бешено мчаться. И надо же, прямо впереди неё, в ту же сторону, торжественно ехала знатная древнегреческая семья на колеснице, запряжённой квадригой — четвернёй лошадей.
Тачка и колесница столкнулись!
Невероятно — теперь семья древних греков продолжала свой путь на тачке, а наши герои, вместе со Львом и мешком с книгами, уносились дальше на колеснице.
На их пути открылась площадь со статуей Афины Паллады, которая держала в широко раскинутых руках два бронзовых венка.
Пара из четверни неуправляемых лошадей, влекущих колесницу, неожиданно резко взяла перед самой статуей вправо, другая пара лошадей — влево.
Новое столкновение! Треск и грохот — статуя развалилась!..
Герои со Львом лихо покатили вперёд, уже без лошадей, на треснувшей колеснице, а на голове у каждого оказался бронзовый венок.
К счастью, на их пути появились распахнутые ворота Немейского зоопарка. Но тут Лев внезапно заворочался.
— Он просыпается! — завопил Геракл-Коля.
Геракл-Витя с треском — тр-р! — перелистнул на ходу страницы книги «Повадки немейских львов»:
— После дневного сна и сонной травы львы пробуждаются… До подъема Льва — пять секунд! Четыре, три, две, одна…
— Ноль! — вскочил Лев, когда они влетели в ворота зоопарка.
Подпрыгнув, Гераклы схватились за ветви дерева, раскинувшего свою крону возле пустой открытой клетки.
Колесница ударилась колёсами о порог, книги рассыпались, а Лев так и влетел в своё будущее жилище! От сотрясения упала, закрыв вход, решётка клетки!
Не удержавшись за ветку, Геракл-Витя шлёпнулся наземь. Ловко спрыгнул рядом Геракл-Коля.
Немейский Лев грозно рычал на них, держась лапами за прутья решётки.
Сбежавшиеся древние греки стали восторженно подбрасывать героев. Они кувыркались в солнечном средиземноморском небе. Бронзовые венки взлетали отдельно, вновь и вновь опускаясь на головы Гераклов.
— А ведь это я подвиг совершил! — одновременно кричали герои при каждом новом взлёте.
Немейский Лев проворчал в клетке:
— Хе-хе… Рано торжествуют. Геракл-то ведь ещё одиннадцать подвигов совершил!
Со всех сторон спешили к Гераклам запыхавшиеся гонцы.
— Спасите от Критского Быка!
— …От Эриманфского Вепря!
— …От Лернейской Гидры!
Гомонили посланцы, заглушая один другого.
— Конечно, поможем, — кивнули герои.
— Но только в порядке очерёдности древнегреческих мифов, — предупредил Геракл-Витя.
Гонцы поспешно выстраивались в очередь, отталкивая соперников. А оба Геракла бережно собирали древнегреческие книги.
…Витя и Коля очнулись на скамейке около школы, глядя на новый заголовок «Подвиг второй» в книге о Геракле. Они и не заметили, как увлеклись и прочитали всё про Немейского Льва.
Только ли прочитали?! А может быть…
Они многозначительно переглянулись.
Итак, дорогой читатель, мы ограничимся пока одним только подвигом Геракла, памятуя о мудром предостережении Немейского Льва. Но, если вы сами вдруг попадёте в историю, постарайтесь тоже не ударить лицом в грязь.
Один школьник прогуливал урок по природоведению. То ли скуки ради, то ли спасаясь от дождя, он случайно зашёл — судьба! — в Зоологический музей.
А в нём столько всяких чучел: звери, птицы, рыбы, пресмыкающиеся!
Нет бы поучиться чему-нибудь полезному, знаний бы набраться, раз уж так повезло: вместо скучного урока — почти что живые экспонаты. А они у него только смех и даже недоверие вызывают: мало ли что на табличках под чучелами понапишут!
Вот хотя бы анаконда. Водится, видите ли, в «бассейне реки Амазонки». Не знают, что пишут. Откуда там, на той Амазонке, бассейн? А если и есть, почему нет его названия? К примеру, бассейн «Чайка» — это понятно!.. Упустили название. Ладно, так и быть.
А тут что? Вдобавок ещё и сообщается, что анаконда может проглотить дикую свинью. Ха-ха! Конечно, эта анаконда — здоровенная, метров пять длиной. Но дикую свинью заглотить? Нет, не пролезет она.
— Куда тебе! — так и сказал мальчишка анаконде и гулко щёлкнул её по затылку. — Враки! Поняло ты, чучело?!
И… анаконда вдруг взяла и проглотила его!
Проходил мимо старый смотритель зала и замер, уставившись на чучело анаконды. На брюхе у неё — странное утолщение в виде нашего нахального мальчишки, лежащего на боку: нос выпирает, коленки, башмаки…
Смотритель стремглав выбежал. Наверно, звонить в милицию. Или в «скорую помощь». А возможно, и туда, и туда.
Что же дальше было?
А дальше — мальчишка, прямо внутри анаконды, плаксиво попросил прощения. Взахлёб!
Ну, анаконда и выпустила его. Не лежать же век с каким-то вздорным мальчишкой в желудке. Он только фигуру такой южноамериканской красавице портит. Признаться, он даже не дикая свинья!
Мальчишка первым делом ощупал себя, сам себе не верит.
«A-а… Понятно, — догадался он. — Вероятно, всё это мне привиделось, причудилось. Надо же!..»
И пошёл, посвистывая, к двери.
А позади — шипящий голос:
— Не-уч-ч-ч!
Оглянулся мальчишка. Позади — лишь чучело анаконды. Правда, с широко разинутой пастью.
Смотритель назад прибежал. Глянул на чучело гигантской змеи, затем — на мальчишку и раскричался:
— Ты свои хулиганские штучки брось! Ты не дома! Зачем внутрь экспоната залезал?!
Тут и милиция приехала. В «скорую» смотритель не дозвонился.
Скорый поезд медленно ехал мимо сосновой рощи.
В купе расположились двое: молодой толстяк Бегемот и бородатый Козёл.
— Ну, а что ты теперь видишь за окном? — допытывался Козёл.
— Пальмы, — отвечал Бегемот, моргая маленькими добрыми глазками.
— А с ветки на ветку кто прыгает?
— Обезьяны.
— Да не пальмы и обезьяны там, а сосны и белки! — вскричал Козёл. — Раскрой глаза! Ну, что с тобой делать, а? — сокрушался он.
Строгий Козёл работал доктором в областном зоопарке и вёз Бегемота на консультацию к медицинскому светилу — Горному Козлу, крупному специалисту столичного зоопарка. У Бегемота вдруг обнаружилось редкое заболевание: порой он видел то, чего нет.
— Не можешь ты всего этого видеть, — укорял доктор Козёл смущённого Бегемота. — Ведь ты здесь, у нас, родился и свою Африку никогда не видел!
— А вот и вижу, — твердил Бегемот.
— Это тебе чудится.
— Почему?
— Не знаю, — жалобно проблеял Козёл. — Случаются и не такие видения. Разберёмся в твоём заболевании. Вон и глаза у тебя — красные.
— А почему у бегемотов глазки красненькие, — неожиданно спросил Бегемот, — знаете?
— Почему?.. — оторопел Козёл.
— Чтобы легче в земляничке прятаться!
— Да ну тебя с твоими шуточками! Тут дело нешуточное!
Поезд по-прежнему медленно тащился по равнине с редкими сосновыми и берёзовыми рощами. Смеркалось… На автомобильных переездах появились зайчихи с фонарями и флажками.
— А что ты теперь там видишь? — опять начал Козёл, показывая на очередную зайчиху с фонарём.
— Фонарь.
— Правильно, — оживился доктор. — А кто его держит?
— Макака, — простодушно ответил Бегемот.
— Тьфу ты! Опять!.. Тяжёлый случай.
— Тяжело, — согласился Бегемот. — А сладенького у вас ничего нет? Мне тогда сразу будет легче.
— На тебе деньги, пастилы в буфете купи. Розовой! — крикнул Козёл уже вдогонку Бегемоту. — Я белую не люблю.
Пастилы Бегемот не купил. Буфет был закрыт на санитарный час.
«Понятно, — догадался он. — Санитары ужинают».
Поезд остановился. Какая-то станция. Ларёк на перроне. И очереди нет.
Но розовой пастилы в ларьке не оказалось. Пришлось бежать на привокзальную площадь. Да и там не сразу найдёшь.
В конце концов, пока он искал и покупал пастилу, поезд ушёл. Такое разве что в страшных снах приснится!..
Бегемот понёсся за поездом. Сначала по шпалам, потом по боковой тропе, затем по пыльному просёлку.
Путь преградила речка. Бегемот так спешил, что сбил с ног Енота-полоскуна, который стирал у брода свою полосатую рубаху.
В мгновение ока Бегемот вплавь перебрался на другой берег. Брод бродом, да ноги-то у него короткие! А Енот невозмутимо уплывал себе вниз по течению, продолжая свою стирку.
— Извини, друг! — опомнившись, крикнул ему Бегемот.
— Зелёный крокодил тебе друг! — сердито откликнулся Енот-полоскун.
— Верно, — наивно просиял Бегемот. — Я тоже почему-то так думаю. Умён, понимает!
Поезд скрылся вдали…
На своё счастье, Бегемоту удалось остановить попутный грузовик.
