– Только недалеко! Ногу натрудишь! – крикнула вслед мама.
«Наконец-то я выбралась», – подумала Женя, вступая под зелёные своды рощи. Едва она прошла по тропинке до первого поворота, как услышала громкий визг. Потом – треск ветвей. Женя глянула в просвет между деревьями: на встречу ей бежала здоровенная свинья. «Ну и пусть себе бежит, – подумала Женя, – обойду её подальше, да и только».
Но свинья вела себя очень уж странно. То визжала, будто её режут, и летела напрямик, ломая кусты. То вдруг останавливалась и начинала так яростно рыть землю носом, словно хотела закопаться в неё совсем. Потом принималась мотать головой и снова как ошпаренная бросалась вперёд.
– Бедная Хрюшка, что у тебя болит? – спросила Женя, став на всякий случай за толстое дерево.
Но свинья, ничего не видя, промчалась мимо, влетела в жидкую грязь канавы и стала как заведённая окунать и вытаскивать морду из воды. Но и это, видно, ей не помогло. Завизжав пуще прежнего, свинья выскочила из канавы и как сумасшедшая помчалась вдоль шоссе.
* * *
Вышла Женя на полянку у Большого Дуба да так и ахнула. Трава истоптана. Цветы вырваны. Земля изрыта. У корней дуба – ямы, на стволе глубокие царапины и даже кусок коры сорван.
– Что ж ты, бессовестная, наделала! Зачем ты сюда приходила, противная?! – рассердилась Женя. И вдруг вспомнила: «Свинья же ест жёлуди!.. Ведь она могла их тоже…» У Жени мороз побежал по коже.
Она бросилась обыскивать всё вокруг. Заглядывала под кустики. Звала. И когда уже совсем отчаялась, вдруг на колючке гледичии увидела голубую ниточку – ту самую, которую повязала Желудино вместо галстука. Ниточка висела высоко, Женя еле до неё дотянулась. Может, Желудино сидел тут, на дереве? Тогда свинья никак не могла его достать… А остальные?..
И хотя Женя ничего больше не нашла, домой она возвращалась с робкой надеждой: может, Желудино и его братцы всё-таки живы. Жене нужно было с кем-то посоветоваться. Но дедушки нет. Рассказать маме?.. Но она эти дни приходит с работы такая усталая и раздражённая, что, скорее всего, посоветует «выбросить эти фантазия из головы».
Вечером на балкон прилетели Щеглик и Карра. Они были взволнованы: вскидывали крылья, что-то кричали. Но Женя ничего не могла понять. «Вот дедушка сразу бы понял», – вздохнула она.
Теперь оставалась надежда только на Кукушку, что живёт в часах. Нужно поговорить с ней с глазу на глаз. Женя нарочно не зажгла свет, села на скамеечку напротив часов и шёпотом, чтобы никто другой не услышал, стала просить:
– Кукушка, миленькая, ты ведь всё знаешь. Ты и про волшебные жёлуди знала. Я вот нашла только галстук Желудино. Ну скажи мне, пожалуй ста, где он сам? Где его братцы?.. Живы?..
Сумерки вползали в окна. Сгущались, выступали из углов тени. Еле виден домик часов на стене. Так-так, так-так! – одобрительно постукивал маятник. Женя напряглась: вот-вот откроется дверка часов, и Кукушка скажет, что…
И тут распахнулась дверь. Щёлкнул выключатель. Женя съёжилась и закрыла глаза от яркого света. Вошла мама.
– Ты здесь? А я тебя искала! Что с тобой?
– Ты опять её испугала, – огорчённо сказала Женя.
– Кого испугала? – удивилась мама.
– Да Кукушку же. Она только хотела появиться…
– Ну и фантазёрка! Ты ведь знаешь, что она выскочит, когда стрелки покажут десять. То есть через полчаса.
– Нет, мама! Я слышала, как скрипнули дверцы. И они уже чуть-чуть приоткрылись. И тут ты вошла.
– «Ну почему нас взрослые не понимают? – с обидой думала Женя. – А ещё говорят, что они тоже были детьми!»
Она потушила свет, улеглась и снова стала шептать:
– Кукушка, миленькая, теперь нам никто не помешает. Ну расскажи, пожалуйста, расскажи…
«Как хорошо, – подумал Желудино, – жара уже спадает. Скоро братцам станет легче…»
Но что это?! Издали послышались непривычные звуки: топ… топ… топ-топ-топ… По роще шёл кто-то большой, тяжёлый. Ближе. Ближе… Затрещали ветки. Кто-то ломился через кусты прямо к поляне у Большого Дуба. Вот уже слышно громкое сопение. Зверь прорычал что-то…
Волосы на голове Желудино зашевелились от страха. Чудовище грозило! Грозило Большому Дубу!
– Давно я не добиралась сюда!.. – рычало чудовище. – Ну, уж теперь не уйду, пока не попробую твоих желудей!.. Где ты их прячешь, глупое дерево?!
Лопух, под которым лежали измученные жаждой желудята, затрещал, взвился вверх и был отброшен в сторону со страшной силой.
Желудино едва успел отскочить. Большущее раздвоенное копыто, измазанное в грязи и глине, чуть не раздавило его.
Желудята вскочили на ноги, попятились и из-за спины Желудино с ужасом смотрели на чудовище.
Никогда ещё Желудино не видел ничего более страшного и отвратительного. Громадная туша чудовища была покрыта пучками чёрных и серых, толстых, как проволока, волос. Половина морды тоже была чёрная. Маленькие бесцветные глаза смотрели тупо и, казалось, ничего не видели. Зато большущие уши стояли торчком, а тупой круглый нос с дырками ноздрей беспрерывно сопел, вздрагивал, принюхивался. Из приоткрытой слюнявой пасти с торчащими жёлтыми клыками на Желудино пахнуло таким запахом, что он чуть не потерял сознание.
– Ах, вот где вы! – взвизгнуло чудовище. – Сейчас я вас съем!
– Мы же не сделали вам ничего плохого! – прошептал Желудино.
– Хр-р-рю-у!.. Смешно! Мне никто ничего не сделал плохого. И всё-таки я всех жру без разбора!
– Всех?! – испуганно вскрикнул Желудино. – Но кто же вы? И за что вы всех готовы сожрать?
– Траву – за то, что она мягкая. Червяков – за то, что они ползают… Птенцов – за то, что пищат!.. А вас сожру за то, что вы жёлуди! Мы, свиньи, всех едим!
– Так вас зовут… Свинья?! – дрожащими губами пролепетал Желудино. Теперь он точно вспомнил! Когда он проходил третий круг учения, то узнал, что самый страшный враг детей дуба – Свинья!.. И вот она рядом! Желудино собрал всё своё мужество и громко сказал: – Выслушайте меня. Посмотри те на нас. Разве мы просто жёлуди?.. Вот это – Желустрёнок. Видите, у него перышки. Он – птица! Это Желурёнок. На нём даже уздечка есть. Он – молодой конь!.. Это вот – верный пёс Желугавчик. А я, как видите, человечек! Нас нельзя есть! Это недостойно вашего… свинского достоинства.
– Всех съем! – рявкнула Свинья. – И тебя съем! По-дума-ешь, человечек! Да если бы мой хозяин был такой маленький, как ты, я бы давно и его съела!
– Спасайтесь, братцы! Скорей к Старому Мухомору! – крикнул Желудино, поняв, что никакими разумными словами Свинью не убедишь. – Я задержу её! Я буду драться насмерть! – и выхватил шпагу.
Желудята исчезли мгновенно, будто их и не было.
Свинья страшно заревела и хотела цапнуть зубами Желудино, который остался на месте. Но он прижался спиной к стволу жёлтой акации и встретил врага таким сильным уколом шпаги в нос, что у Свиньи в глазах потемнело… Пока она, ничего не видя от боли, мотала головой и визжала, Желудино что есть мочи кинулся бежать.
Он отбежал уже далеко от поляны, когда услышал позади страшный треск. Свинья догоняла. Что делать? Куда прятаться?
– Ш-шш-шшш… Жел-луд-дино, сын Больш-шш-шого Дуба! – услышал он над собой шёпот лист вы. – Скор-р-рей, скор-р-рей! Я укр-р-рою тебя.
Желудино, как молния, проскочил оставшиеся двадцать шагов и стал карабкаться вверх по иголкам, которые услужливо подставляла ему старая Гледичия.
Свинья успела заметить ноги Желудино в зелёных чулках. Кинулась вперёд. Но он встретил врага новым ударом шпаги. Взвизгнув, Свинья отступила, тотчас же кинулась к нему с другой стороны. Но тут она наткнулась на колючку Гледичии. Желудино колол шпагой, Гледичия помогала ему своими иголками.
Свинья бесновалась, рыла копытами землю, бросалась опять и опять, но везде натыкалась на острые иглы.
– Всё равно тебе не жить! Я сожру тебя!.. Я вырою корни Большого Дуба. Пусть он тоже умрёт!.. Пусть все умрут! – брызжа слюной, визжала Свинья…
Наконец она выбилась из сил и, прихрамывая, скрылась в кустах…
Пока шло сражение, солнце уже спряталось за деревья. Наступил вечер. Желудино ужасно устал, измучился за этот день. Но всё же решил слезть с дерева и идти к Старому Мухомору, где ждали его братья. Ноги дрожали, руки не слушались. Он поскользнулся на ветке, зацепился безрукавкой за колючку и повис в воздухе, болтая ногами. Отцепиться не удавалось никак.
Желудино громко звал братьев. Но ему отвечало только эхо.
Он ещё покричал и от утомления заснул.
О том, как бежали Желустрёнок и Желугавчик, а Желурёнок наступил прыгуну на ухо
Как только Желудино крикнул: «Спасайтесь!» – желудята кинулись врассыпную.
Желугавчик грудью пробился через заросли колючего паслёна и помчался что было силы. Справа и слева он слышал треск и топот – это удирали его быстроногие братцы Желустрёнок и Желурёнок. Потом звуки обогнали его, затихли далеко впереди…
Теперь он слышал только бешеный стук своего сердца да шумное дыхание. «Конечно, у них ножки вон какие длинные! – подумал Желугавчик. – Они прибегут намного раньше меня».
