Теперь он слышал только бешеный стук своего сердца да шумное дыхание. «Конечно, у них ножки вон какие длинные! – подумал Желугавчик. – Они прибегут намного раньше меня».
Потом он заметил, что отклонился от нужного направления, вильнул хвостом влево и вскоре выскочил на знакомую тропинку, по которой добежал прямо к Старому Мухомору.
Но тут никого не было.
«Ох и ловкий же я! – с гордостью подумал Желугавчик. – Бежал самым последним, а прибежал опять раньше всех! Если бы Желудино видел это, он обязательно дал бы мне медаль!»
И тут Желугавчик вспомнил, что Желудино остался один на один с чудовищем. Какой ужас!..
Желугавчик уговаривал себя: «Ведь Желудино приказал нам бежать! Я не мог его ослушаться…» Но совесть шептала ему другое: «Старший брат в беде. Он бьётся насмерть! А ты?..»
– Я сейчас… сейчас побегу… вот только чуть… – он пытался встать, но ноги не слушались. Над рощей тихо опускалась ночь.
* * *
Вытянув над землёй шею, Желустрёнок бешено работал ногами. Мелькали мимо кусты, травы, лужайки. Шарахались в стороны кузнечики. Страх гнал его. Он бежал, сам не зная куда.
Едва Желустрёнок замедлил бег и прислушался, как ясно услышал треск, топот и сопение. Чудовище догоняло!
Сердце было готово разорваться на куски. Желустрёнок резко менял направление, чтобы сбить преследователя с толку, и снова бежал что было сил… Уже стемнело, когда он с разгону влетел в заросли, застрял в них и понял, что не может больше сделать ни шагу. Ноги подкосились. Желустрёнок упал и последним усилием сунул голову под крыло: может, чудовище не заметит…
Треск и топот оборвались. ОНО стояло совсем рядом. ОНО тяжело сопело и шуршало травой.
Сердце бедного страусёнка сжалось от ужаса, и он совсем перестал дышать…
* * *
Желурёнок с места помчался по весь опор. Он мчался так быстро, что грива не успевала опадать на шею и летела над ним серым облачком. Хвост стлался сзади по ветру.
На пути попадались букашки, муравьи, жужелицы, но он, как настоящий благородный конь, даже не наступил никому на лапу. Встречались земляные валы и рвы, поваленные стволы трав и камни. Но он лишь сильнее напружинивал ноги и перелетал через преграду с ходу. Желурёнок уже и не помнил как следует, куда, почему и зачем скачет. Страх остался далеко позади. А теперь сердце его было наполнено радостью движения, ощущением полёта и гордостью: «Вот я какой!» И он готов был скакать так далекодалеко, хоть на край света.
Желурёнок сейчас чувствовал себя больше птицей, чем конём, и смотрел больше на небо, чем под ноги.
Только в последний момент он увидел перед собой огромный серый камень. Но и тут не растерялся. Р-р-раз! Мощным толчком послал тело ввысь. И когда уже находился над заострённой вершиной камня, увидел: навстречу ему летит кто-то… Бум!.. От удара в голову из глаз посыпались звёздочки. И вдруг стало темно, как ночью…
Желурёнок очнулся и открыл глаза. Было светло. «Почему я лежу? И почему подумал, что ночь?» – удивился он. Но тут увидел громадный серый камень и вспомнил всё. Только не мог никак вспомнить, с какой стороны бежал. Если он перелетел через камень, то надо бежать дальше, сюда. А если не долетел и свалился назад?.. Тогда, выходит, дорога к Старому Мухомору там, за камнем?.. «Спрошу-ка лучше у того, кто меня бумкнул… А где же он?..»
Желурёнок обошёл камень и увидел кузнечика, который почему-то лежал на спине, раскинув в стороны длиннющие ноги и усы. Всмотрелся. Так это же Прыгун, который бегал с Желустрёнком наперегонки!
– Это ты меня бумкнул?
Кузнечик не шелохнулся. Желурёнок обошёл вокруг и увидел на лбу кузнечика здоровенную шишку.
– Ого-го! Тебе тоже досталось! – сказал он. Но так как кузнечик и на этот раз ничего не ответил, Желурёнок, подумав немного, решил: «Наверно, после того как мы бумкнулись головами, у него тоже перед глазами ночь. А в таких случаях, Желудино говорил, надо делать искусственное дыхание». И он тотчас принялся за дело. Согнул одну длиннющую ногу кузнечика. Начал сгибать вторую. Но едва она коснулась живота, кузнечик ка-ак лягнёт обеими лапами в грудь! Желурёнка подбросило вверх, перекувырнуло через голову и снова поставило на ноги.
– У-у-ух! Что ж ты брыкаешься, бессовестный?! Желурёнок осторожно обошёл опасные задние ноги, стал над головой и начал быстро сгибать и разгибать короткие передние ноги кузнечика. Прыгун зашевелился и открыл глаза.
– Вот хорошо! – обрадовался Желурёнок. – Как ты себя чувствуешь, Прыгун?
Кузнечик, удивлённо тараща глаза, подёргался из стороны в сторону и тихо ответил:
– Я только хотел перепрыгнуть через камень.
– Я не о том тебя спрашиваю. Как ты себя чувствуешь?
– Я и не думал с тобой сталкиваться! – оправдывался Прыгун. – Ты сам виноват. Надо сигналить, когда прыгаешь через препятствие.
– Ты что, глухой?
– Да-а-а, – жалобно протянул Прыгун, – а, думаешь, мне не больно?!
– Ты глухой?! Да?.. Глухой?! – закричал Желурёнок над самой его головой.
На этот раз кузнечик, кажется, услышал, но сказанул такое, что у Желурёнка от удивления отвисла губа.
– Не топчись копытами по моим ушам! – вот что сказал кузнечик.
Совершенно сбитый с толку, Желурёнок посмотрел вниз: его копытца всё ещё придерживали передниеноги кузнечика, он так и не убрал их, после того как закончил делать искусственное дыхание.
– Из-ви-ни, что я на-сту-пил те-бе на но-ги! – изо всех сил по складам закричал Желурёнок, отступив назад. – Но при чём же здесь у-ши?! Ведь я к тво-ей го-ло-ве и не при-тра-ги-вал-ся?!
Кузнечик проворно перевернулся со спины на брюшко, потёр лапку о лапку и спокойно спросил:
– Ты чего орёшь? Я всё прекрасно слышу… Но при чём тут моя голова? Не понимаю.
– Как? – опешил Желурёнок. – Ведь уши-то на голове! Это знает даже тот, кто родился только позавчера!
– Ха-ха-ха! – развеселился кузнечик. – Ха-хаха! Ну кто тебе сказал такую чушь? Я нормальный кузнечик! У меня, как у всех порядочных кузнечиков, уши вот где! – и с удовольствием похлопал усами по передним ножкам.
– На ножках?! – вскрикнул Желурёнок.
– Конечно, на ножках!.. Постой, а у тебя где?
– Как где?.. На голове! Вот они.
– Вот эти два сучка с дырочками?! Послушай, а ты меня не обманываешь?.. Когда я расскажу об этом своим братцам-кузнечикам, они будут стрекотать до упаду! Ха-ха-ха! – Прыгун снова схватился за живот.
– Ну, хватит смеяться! – обиделся Желурёнок. – Скажи лучше, как пройти к Мухомору.
– К какому мухомору? К тому, что у куста сирени? Или к тому, у которого отбит кусочек шляпки?.. А может, тебе нужен тот, что растёт у шоссе? Или тот…
– Довольно! Довольно! – заржал Желурёнок. – Неужели на свете так много мухоморов?.. Мне нужен мухомор, который близко. Потому что я очень устал и хочу спать.
– Ах тот, что ближе всех! Так это совсем просто! – прострекотал Прыгун. – Повернись вот так. Теперь сделай пятнадцать больших скачков с включением крылышек…
– У меня нет крылышек.
– Бедный, – пожалел его Прыгун. – У тебя не только уши не там, где надо… У тебя даже крылышек нет… Ну тогда… тогда будет, пожалуй, сто скачков. А если будешь ещё отдыхать и ползти на пузечке…
– Нет, нет! Я не буду, я не умею на пузечке! – крикнул Желурёнок. – До свиданья, Прыгун! Спасибо! – и поскакал…
– Ах, как мне жаль его! – стрекотал вслед кузнечик. – Не уметь даже ползать на пузечке!.. Это ужасно!.. Ужасно!..
* * *
Ближайший мухомор был совсем не тот, потому что около него не было прикрытого листвой входа в лабиринт Крота…
Желурёнок побежал дальше и наткнулся на второй мухомор. Но и этот тоже был не тот, потому что около него не было никого из братцев…
Еле переставляя ноги, Желурёнок совсем неожиданно вышел к третьему мухомору. И хотя это тоже был не тот мухомор, он дальше не пошёл, потому что стало совсем темно и глаза его сами закрывались…
Как Желугавчик прогнал свинью из рощи
Утром Желугавчик подкрепился, слизал вдоволь росы с листьев и отправился на поиски старшего брата.
С опаской подходил он к Большому Дубу. А увидев страшную, опустошённую Свиньёй поляну, заскрипел зубами:
– Ну, Свинья! Тебе это даром не пройдёт!..
Печальный, постоял он у разрушенной хижины, где они так счастливо жили вчетвером. Потёрся о ствол ласковца, который поил их чистой прохладной росой из своих листьев-чашечек, теперь поникших, изгрызенных Канальей.
С большим трудом отыскал он следы Желудино у старой Гледичии. Увидел его голубой галстук, висящий на колючке. Обрадовался, кинулся к нему, но тотчас остановился, бурча:
– Ах, как несправедливо устроена жизнь! Ну почему собаки не могут лазить по деревьям?..
Но самого Желудино он так и не нашёл. На полянке, в траве, стоял ужасный запах Свиньи. Как только Желугавчик пытался вынюхать след, его нос начинал чихать, а к горлу подкатывала тошнота…
Желугавчик отбежал подальше на чистый воздух, лёг в тени под васильком и стал рассуждать, как учил его старший брат:
