Кузьмич, услышав его слова, оживился:
— Слышь, Степаныч, а как отсюда — туда, тебе ещё не понятно. Пора бы уж. Старуха, однако, заждалась!
Виктор Степанович молча покачал головой. Он чувствовал себя виноватым, что затащил охотника в эту Страну элмов, но способа выбраться он пока не знал.
— Ладно, подождём. Может, чего и придумаешь, — добродушно проворчал проводник.
Виола, устав от долгого разговора, подсела к Косте. Кузьмич, глянув на ребят, шепнул учёному:
— Смотри, заболтал девчонку — то, притомилась. — Потом, помолчав, спросил: — Они не брат ли с сестрой?
— Нет, Кузьмич, они ведь с разных планет. Даже больше из разных миров. А и правда, очень похожи, как близнецы…
Произнеся эти слова, Виктор Степанович вдруг замолчал и задумался. В голове у него крутилась какая — то важная мысль, но он никак не мог поймать её за хвост.
Его вывел из задумчивости Костя.
— Виктор Степанович, вы можете мне как-нибудь наглядно объяснить, что вы поняли. Виола рассказывала мне, но у меня всё это как — то не укладывается в голове. Мир — Страна элмов — антимир. Двойники почему — то получаются.
— Пожалуйста, Костя. Да и ты, Кузьмич, послушай, чтоб знал, что к чему.
Виктор Степанович встал, прошёлся взад — вперёд, как будто готовился прочитать лекцию перед своими студентами.
— Представьте себе, — начал он, — лист бумаги. Тогда с одной стороны будет мир, а с другой — антимир. Анти — значит противоположный.
— Здорово, — не удержался Костя. — Сразу всё понятно! — подтолкнул он Виолу локтем.
— Я не волшебник, я ещё учусь, — не осталась та в долгу.
— Теперь нарисуем с одной стороны листа Землю, а с другой стороны — Ирэну, — продолжал Виктор Степанович. — Они находятся прямо друг напротив друга. Значит, это планеты — двойники. Теперь возьмём иголку и проколем лист в нескольких местах. Оставшиеся отверстия и есть — синхротоннели. Через эти отверстия можно попасть с одной стороны листа на другую, с одной планеты на другую. Кузьмич кашлянул:
— А где же мы находимся?
— А мы находимся в самом листе. Это и называется — Страна элмов! Теперь о двойниках! Синхротоннель, когда мы в него попадаем, увеличивает нашу силу, энергию в два раза. На обратном пути двойники с Ирэны и из Страны элмов, сливаясь вместе, отдают энергию обратно в тоннель.
— Вроде как сначала взяли взаймы, а потом вернули, — подал голос Кузьмич.
— Вот — вот, — обрадовался учёный, — очень меткое сравнение. Но если ты захочешь уйти из Страны элмов один, без своего двойника, то будь добр, имей двойной запас энергии, чтобы было что отдать в тоннеле. Иначе он тебя не выпустит!
— Теперь мне всё понятно, — уныло сказал Костя, — но легче от этого не стало. Значит, одна надежда на двойников на Ирэне. Может, они сумеют выбраться с Ирэны.
— Не пищать, — шутливо приказал ему Виктор Степанович. — Мы с Кузьмичом из таких ли ещё передряг выползали.
— Это же мой девиз, — повеселел Костя. — А вы откуда его знаете?
— Ну, дружище, что же, по — твоему, мы «Педагогическую поэму» не читали?
— Покажи жемчужину, Прим, — вдруг обратился Виктор Степанович к осьминогу.
Прим запустил щупальце в свой тайник и протянул учёному халиотиса. Тот взял и даже, как мальчишка, присвистнул от удивления.
— Вот это красота! Редчайшая жемчужина, я ещё не видел жемчужину «морского ушка» такого цвета и такой чистой воды. Подобная раковина вдохновила однажды русского художника Врубеля написать картину. Она так и называется «Жемчужина».
— Виктор Степанович, — воскликнула Виола, — а есть что-нибудь, чего вы не знаете. По — моему, нет!
— Есть, милая барышня, — шутливо откликнулся учёный. — Я пока не знаю, как вытащить вас отсюда! Но, заметьте, я говорю «пока не знаю».
— Вы мне чем — то напоминаете Жака Паганеля, — добавил Костя. — Тот тоже всё про всё знал.
— Да, Паганель по рассеянности в карту Америки втиснул Японию, а я по рассеянности забрался сам в Страну элмов, да ещё и Кузьмича с собой прихватил для компании. Чем не Паганель, — засмеялся Виктор Степанович.
Он ещё раз покрутил раковину.
— Жемчуг, по русским поверьям, приносит радость и благотворно влияет на здоровье. Живой камешек. Прямо — таки волшебный!'
Виктор Степанович вернул халиотиса Приму.
— Береги его. Чувствую, этот камень нам ещё пригодится: Кстати, а как ты угодил в тоннель.
Прим пересказал то, что он уже сообщал ребятам.
— Да, угодил из огня да в полымя.
Учёный задумался. Не давалось что — то очень важное. «Кузьмич говорил, ребята похожи. Их — двое. Двойная энергия нужна, чтобы вернуться через синхротоннель. Уже тепло! Предположим, что Костя и Виола одновременно попали в синхротоннель с разных сторон. Костя проскочил на Ирэну, Виола — на Землю. В Стране элмов оказались их двойники. Почему бы не сделать шахматную рокировку, поменять их местами. Костю — короля — на Землю, Виолу — ладью — на Ирэну. Из Страны элмов оба при этом исчезают. Двойная энергия есть, синхротоннель пропустит. Что мешает? Небольшая разновременность попадания в Страну элмов! Что за это время у них изменилось? Немного изменился биохимический состав. Что можно сделать? Жемчужина! За её счёт выровнять биохимический состав организмов. Что ж, в данном случае может древние и окажутся правы. Как там? Жемчуг способствует долголетию, благотворно влияет на здоровье, усиливает природное тепло, — усмехнулся про себя Виктор Степанович. — Нужно попробовать! Это единственный шанс для ребят выбраться отсюда. Для начала следует вернуться на то место, где они встретились, поближе к синхротоннелю. Придётся тебе, Прим, всё-таки расстаться с жемчужиной. Да, а что с ней будет? Вероятно, она расколется пополам. Ну, для такого дела, я думаю, никаких драгоценностей не жаль!»
Виктор и Алексей, так представились Косте массары, долго брели молча по окраине Страны элмов. Наконец они замедлили шаг, остановились и посмотрели друг на друга с недоумением.
— Куда это мы идём? — спросил Виктор.
Алексей молча пожал плечами.
— Мы встретили ребят, они начали рассказывать про наш вихрь… — стал вслух вспоминать Виктор.
Алексей хмуро улыбнулся.
— …Мальчишка — землянин только упомянул что — то интересное про осьминога, как сорвался с места и куда — то пошёл. Мне кажется, он нас раскусил…
— Не он, девчонка с Ирэны, — возразил спутник.
— Может быть, и девчонка! — согласился Виктор. — Очень подозрительно она нас разглядывала. Видно, ей приходилось иметь с нами дело. Но первым ушёл всё-таки парень! Но почему же мы их не остановили?
— Проклятый осьминог! Наверно, гипноз… — высказал предположение Алексей.
— Пожалуй! Не нравится мне эта компания. За ними нужен глаз да глаз. Мне кажется, здесь кроется что — то не очень благоприятное для массаров. Ты помнишь, какая наша основная задача?
— Конечно!
Массары должны следить за всеми землянами — элмами. Ведь за каждым из них стоит землянин — двойник, автоматически оказывающийся на Ирэне. В этих — то двойниках и заключалась главная опасность. Каждый землянин, который случайно оказывался на Ирэне, не мог принять нормальный человеческий облик, а становился фантомом, человеком — невидимкой, или, попросту, привидением. Бороться с ними было чрезвычайно трудно. Фантомы могли буквально всё: почти мгновенно перемещаться в пространстве, перевоплощаться в любой предмет или любое существо, обладали огромной энергией.
С огромным трудом удалось создать систему, не позволяющую фантомам попадать в синхротоннели на Ирэне и возвращаться домой, на Землю. Ведь в этом случае землянам стало бы известно про существование каналов между планетами и инопланетных баз на Земле. Было бы проще, конечно, предотвратить попадание землян на Ирэну. Но иногда защита не срабатывала.
— Только ещё не хватало нам осьминога — гипнотизёра, — проворчал Алексей. — Давай искать, узнаем, что они замышляют!
Сказать было гораздо проще, чем сделать. Им пришлось вернуться к месту встречи с землянами, обшарить всю округу, что заняло уйму времени. На их счастье, земляне, уверенные, что Приму удалось одурачить массаров, нисколько не маскировались.
Приближаться к землянам было опасно: у осьминога нюх не хуже, чем у охотничьей собаки. Если он обнаружит посторонних, то запросто может отправить их, как говорят на Земле, куда Макар телят не гонял. Правда, за всё время пребывания на Земле массары так и не поняли, где это место, но было ясно, что путь неблизкий.
Поэтому массары, покружив немного вокруг землян на безопасном расстоянии, спрятались за большой каменной плитой, испещрённой какими — то знаками и рисунками. Отсюда, навострив слух, они смогли даже разобрать отдельные слова.
— Странные люди эти земляне. Вроде наших витантов, — заметил Виктор.
