Подготовка к следующей попытке длилась долго. Ирэнцы постарались учесть все предыдущие ошибки и вывести тоннель в безлюдном месте. Наиболее благоприятным местом посчитали морские глубины. Хотя это затрудняло выход на поверхность, но исключало вероятность катастрофы и обнаружения тоннеля землянами.
Такой тоннель был построен в районе, который вы называете Бермудским треугольником. Теперь ирэнцы могли создать на Земле базу, с которой стали производиться разведка и добыча необходимых Ирэне редких минералов со дна моря и из морской воды. Кроме того, стало возможным прокладывать новые синхротоннели в нужных местах с большой точностью и с гораздо меньшими затратами. Они строились в основном в труднодоступных для людей местах. Сейчас уже создана целая сеть ответвлений от основного канала. На Земле имеется несколько баз ирэнцев.
Что дальше? Постепенно переселяться на Землю или пользоваться пока её ресурсами? И вот здесь — то массары сделали одно открытие, которое позволило им создать установку трансмутации, или превращения, попросту говоря, ирэнцев в землян. Они захватывали в плен землян, переправляли их на Ирэну и принимали их обличье. Землянин оставался жить на Ирэне, а массар отправлялся на Землю, занимал его место, стараясь окружить себя преданными людьми и подготовить их для отправки на Ирэну. Так они надеялись постепенно захватить всю планету. Когда наконец витанты узнали об этом, было уже поздно что — либо сделать: у них не было необходимой власти.
Теперь ты знаешь, что в Стране элмов есть элмы — массары, элмы — витанты и элмы — земляне. Я — элм — витант. Вместе с родителями я была на базе, на Земле. Сейчас родителей срочно отозвали на Ирэну, а меня оставили на базе.
Костя некоторое время молчал, пытаясь осмыслить всё то, что выложила ему Виола. Он читал и про гибель Атлантиды, и про Бермудский треугольник, слышал об исчезновении людей. Некоторые из них пропадали бесследно, некоторые возвращались через какой — то промежуток времени. Где — то писали и про вероятные базы инопланетян на Земле.
А теперь всё это сплеталось в один клубок, кончик которого находился на Ирэне! Вот это была бы сенсация, расскажи он про это дома! Никто бы просто не поверил. Скажут — нет никаких доказательств, одни слова. Да он и сам бы не поверил, расскажи ему кто-нибудь эту историю несколько дней назад. Но каковы массары! Настоящие космические пираты!
Костя решительно встал и сказал, обращаясь к Виоле и Приму:
— Пора — в путь! Нужно поскорее найти землян.
Прим с готовностью перелился из грота на полянку. Виола была уже на ногах. Поскольку дорогу, вернее, нужное направление знал только осьминог, то он занял место во главе маленького отряда. За ним шла Виола, а Костя замыкал группу. Таким образом они как бы прикрывали девочку от неожиданного нападения, хотя пока им вроде бы ничего не грозило.
Путь был долгим, сквозь завалы самых неожиданных предметов, случайно попавших через синхротоннель в Страну элмов.
Это — осколки старинных кувшинов — амфор, обломки колонн, много камней, куски паруса, морской якорь, водоросли, ветки деревьев, отдельные части автомобилей и даже приборная панель самолёта. Всё, что, попало сюда при первых включениях синхротоннелей, когда ещё не работала блокировка входа, различающая людей. Преодолевать эти завалы было трудно, даже будучи элмом.
Время от времени осьминог останавливался, прислушивался к сигналам, которые доходили до него от землян, и уточнял направление. Если бы не Прим, ребятам ни за что бы не разобраться во всей этой путанице. И, как назло, самые большие завалы были там, куда поворачивал Прим, следуя показаниям своего локатора.
«Неспроста это, — с тревогой подумала Виола, — или земляне забрались в самую глушь, или массары — элмы пытаются помешать нам встретиться».
Осьминогу было намного проще. Его восемь щупалец с присосками, расположенными по всей их длине, позволяли Приму запросто преодолевать любые преграды.
Труднее всего было Косте. Он ещё не приобрёл необходимых навыков передвижения по Стране элмов и постоянно оказывался в затруднительном положении, когда между его волнами вклинивались посторонние предметы, пытаясь расщепить, разъединить его на отдельные кусочки. А это неприятно и неудобно даже элму.
И вот, когда Костя застрял в одном из таких завалов, а Виола, подав руку, пыталась ему помочь, вся куча мусора вдруг зашевелилась, разбухая, приподнялась и вдруг пришла в неистовое круговое движение. Она захороводила наших друзей, пытаясь своей центробежной силой разбросать их в разные стороны. Как хорошо, что как раз в этот момент ребята держались за руки. Прима, который оказался немного впереди, тут же зашвырнуло куда — то в сторону. Он промелькнул перед ребятами, сидя на старинном морском корабельном якоре. Ребят же, швыряло, как котят. Они крутились, переворачивались, оказывались вверх тормашками и в конце концов так перепутались друг с другом, что каждый затруднился бы ответить, где чья рука или нога. Они напоминали две щепки в водовороте и находились сейчас в самом его центре, где скорость ещё не особенно велика. Костя знал, что если попал в водоворот, то нужно нырнуть как можно глубже, потому что водоворот похож на коническую воронку остриём вниз.
— Давай попробуем опуститься на дно вихря, — прокричал он Виоле. Они сгруппировались, насколько это было возможно в их положении, и так, общим клубком, стали опускаться на дно воронки. Скорость вращения немного увеличилась, но сила, удерживающая их в центре, стала слабее. Наконец ребята смогли выбраться из вихря и, отойдя в сторону, стали подниматься вверх. К несчастью, они не рассчитали и всплыли на краю вихря. Напоследок, будто рассердившись за хитрость ребят, сумевших его обмануть, он своим краем зашвырнул ребят далеко в сторону. Пролетев порядочное расстояние, они шмякнулись прямо в кучу ила и водорослей.
Некоторое время раздавалось лишь сосредоточенное сопенье ребят, пытающихся распутаться и освободиться друг от друга. Не сразу, но это всё-таки удалось. Сейчас они были похожи на двух взъерошенных, растрёпанных воробьев после драки, чистящих перышки и прихорашивающихся.
«Куда же нам теперь идти?» — соображали и тот, и другая про себя. Конечно, они напрочь потеряли ориентировку после такого хоровода. Оставалось надеяться, что Прим сам найдёт их рано или поздно, и ждать.
Ребята огляделись. Даже Виола ещё не бывала в этой части Страны элмов. Вихрь разметал всё по сторонам, местность напоминала пустыню. Куда ни кинь взгляд — ничего! Они оказались на окраине Страны элмов, где её не пронизывали синхротоннели, связывающие Ирэну и Землю. Единственное, что могло им прийти в головы, это направиться в сторону вихря. Они брели не спеша. Торопиться было некуда, Прим нескоро до них доберётся, а снова попадать в вихрь никакого желания, конечно, у ребят не было.
Вдруг впереди показались какие — то люди. Кто они, на таком большом расстоянии было пока не разобрать, но, несомненно, это были люди! Незнакомцы двигались навстречу ребятам. Костя и Виола ускорили шаг. Сердце у мальчика радостно забилось. По фигурам, походке, одежде он уже смог определить, что это — земляне. Когда они сблизились, сомнений больше не было. Костя пустился бежать навстречу. Наконец — то он встретит своих однопланетян!
Землян было двое. Примерно одинакового среднего роста, на взгляд, лет тридцати — тридцати пяти, одеты так, как сейчас одеваются тысячи людей, собираясь на загородную прогулку: джинсы, свитер, куртка, кроссовки.
— Здравствуй, Костя! Наконец — то мы нашли тебя. Далеко же тебя забросило. Виктор, Алексей, — представились они. — Расскажи нам, как попал сюда, что думаешь делать дальше. Посмотрим, чем мы сможем тебе помочь!
В этот момент прибыла и Виола. Девочка специально не спешила, чтобы не мешать первой встрече.
— Здравствуй, девочка, — поприветствовали её земляне. — Спасибо, что ты помогла парню освоиться в этой стране в первые дни и найти нас. А где же осьминог? Ведь он всегда был с вами!
Ребята начали наперебой рассказывать, как они попали в ураган, как их разбросало в разные стороны. Земляне слушали, оценивающе осматривая Костю и Виолу, переглядывались между собой, понимающе кивали головами. Виола тоже украдкой посматривала на них. Ей редко приходилось встречаться с землянами, она больше видела их издали. Вроде обычные люди, но как — то не вяжется их жесткий взгляд с тем ласковым тоном, каким они разговаривают.
Костя в это время начал рассказывать про тоннель на берегу речки. Земляне опять переглянулись. Мальчик перешёл к осьминогу и халиотису.
Виола же не могла отделаться от какого — то неприятного чувства. Где — то она уже встречала такой колючий, ледяной взгляд. Массары?!
Костя вдруг остановился на полуслове, как — то плавно, медленно поднялся и неуверенно, пошатываясь, побрёл вперёд.
