— Почему? — искренне удивился Эльг.
— Потому что ты — живой !
Каменные губы исчезли. Поняв, что разговор закончен, Эльг повернулся и побрел к берегу. Он мысленно вновь и вновь повторял последние слова древнего короля.
Он — живой! Почему-то эта простая мысль до сих пор не приходила Эльгу в голову. Сколько раз он жаловался на свою судьбу, проклинал свою уродливую внешность, жалел свое сиротское детство… Не раз он даже хотел нырнуть в морские глубины, чтобы никогда оттуда не выплыть. Такая одинокая, тяжелая жизнь еще хуже смерти, думал он.
Но он на самом деле был живым! И даже сам король поэтому завидовал ему. Прошлое короля Мглы наверняка было великим и славным, но это было прошлое… А перед ним, Эльгом, открывалось безбрежное море будущего!
Сильный всплеск отвлек его от размышлений. Оказалось, что возле берега несколько крупных рыб гоняли взад-вперед стайку мальков. За считанные минуты рыбы проглотили всех крошечных рыбок. Лишь одна из них, в отчаянии выпрыгнув из воды, вылетела на сушу и забилась среди камней.
Крупные рыбы покрутились еще немного возле берега, а затем исчезли в темной воде.
Эльг наклонился, осторожно взял малька в руку и с улыбкой посмотрел на его крошечное серебристое тельце.
— Что, непросто жить, малыш? — промолвил он.
Опустившись на колено, он острожно выпустил малька в воду. Тот взмахнул крошечным хвостом, словно благодарил свого спасителя, и исчез среди прибрежных водорослей.
Вдали послышался приглушенный шум. Вскоре из облака розового тумана появилась огромный силует Кита. На его спине виднелась знакомая стройная фигурка. Маира стояла, прижав руки к груди, и тревожно всматривалась в берег.
Эльг радостно помахал ей рукой. А затем оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на Разрушенный замок, но над вершиной холма не осталось ничего, кроме большого мглистого облачка.
Эльг и Маира и Зак еще несколько дней провели в гостях у Кита. Они не раз еще побывали в гавани Надежды и на берегу Туманов, и увидели там немало чудес. Но больше всего их поразили Хрустальные горы. Каждый вечер, когда сияние лиловых облаков начинало гаснуть, они начинали издавать чудесные, волнующие звуки.
Маира слушала волшебные мелодии, словно зачарованная. А вот Эльг загрустил. Он вспомнил про свой остров, и про свои хрустальные скалы. Правда, их было всего восемь, и они не умели так чудесно петь, но ведь эти скалы были его родным домом!
И тогда он вспомнил слова древнего короля: “Не вечно же тебе прятаться за широкой спиной Кита!” и стал готовиться к возвращению на Хрустальный остров. К его радости, не только Зак, но и Маира без колебаний присоединились к нему.
Кит проводил их до острова Миражей, а потом сказал:
— Извините, друзья, но мне надо возвращаться. Шпион Пакира не зря рыскал возле моего острова. Наверное, слуги Тьмы готовят мне очередную пакость. Но кто знает, что они задумали? Прощайте друзья, а еще вернее, до свидания! Зак, если я понадоблюсь, ты знаешь, как меня позвать. Счастливого вам пути!
Через несколько дней Эльг, Маира и Зак прибыли на Хрустальный остров. Девушке здесь очень понравилось. Она очень подружилась с дельфином, и плавала с ним наперегонки вокруг острова. Зак собрал для Маиры на дне моря самые крупные жемчужины, и девушка сделала из них прекрасное ожерелье. А по вечерам Эльг поднимал свою подругу в небо. Маире очень нравилось летать под бурлящими лиловыми облаками. В эти минуты она чувствовала себя самой настоящей птицей.
С каждым днем силы Эльга восстанавливались. Он часами напролет упражнялся с мечом Мглы, и фехтовал со своим собственным отражением в хрустальных скалах. Вскоре он стал хорошим фехтовальщиком и был готов сразиться с любым воином Тьмы.
Однажды он продемонстрировал Маире свое искусство владения мечом. Девушка даже в ладони захлопала, восхищенная его ловкостью. Эльг был очень смущен и обрадован ее похвалами. А потом он предложил девушке отправиться в далекое путешествие.
— Я хочу показать тебе Коралловый архиплаг, — сказал крылатый человек. — А потом мы вместе поднимемся на белую скалу, и ты увидишь солнце. Это так красиво!
Маира с радостью согласилась. Эльг положил меч Мглы на валун и подойдя к девушке, протянул ей руки. И тут остров внезапно содрогнулся.
Из моря поднялись десятки длинных и мощных щупалец с большими присосками. Они густой сетью оплели хрустальные скалы — так, чтобы Эльг не смог взлететь.
— Это осьминоги Пакира! — в отчаянии закричала Маира. — Мы пропали!
На берег тем временем выбрались большие крабы. Угрожающе щелкая клешнями, они окружили Эльга, не давая крылатому человеку добраться до меча Мглы.
Вскоре к острову причалила огромная серая акула. На ее спине стоял маршал Хорал, окруженный отрядом чудовищных воинов.
— Я так и знал, что Маира попросту захотела меня надуть, — злобно сказал Хорал. — Мои крылатые слуги долго рыскали по южной части моря, и все же выследили вас обоих. Вот уж не думал, что мой старый дружок Эльг до сих пор жив! Но ничего, я могу быстро исправить эту ошибку…
Хорал выхватил из-з пояса меч, и яростно размахивая им, ринулся на Эльга. Крабы тотчас трусливо разбежались в разные стороны, опасаясь попасть под острое черное лезвие.
Этим тотчас воспользовался Эльг и успел схватить свой меч Мглы.
На берегу, возле Хрустальных скал, начался яростный бой. Хорал намного превосходил своего юного противника в силе и опыте, но Эльг был куда подвижней. Порой, уворачиваясь из-под черного меча, он взмывал в воздух, и тотчас опускался на песок позади соперника. Хорал едва успевал поворачиваться. Его маленькие глазки пылали от злости.
Маира с ужасом следила за схваткой. Ей казалось, что маршал быстро разделается с крылатым человеком, но Эльг оказался тоже очень хорошим бойцом.
Изловчившись, Эльг сумел выбить черный меч из рук противника. Хорал в испуге отступил и, споткнувшись о камень, рухнул на песок.
— Что вы стоите, олухи! — завопил он. — Хватайте этого наглеца!
Тотчас на Эльга со всех сторон бросились чудовищные слуги маршала. Но крылатый человек так размахивал своим мечом, что враги не знали, как к нему подступиться.
И тут одно из щупалец вдруг обхватило Эльга и сжало его так, что тот не мог даже вздохнуть.
Хорал поднялся на ноги и отряхнул с себя песок. А затем схватил свой черный меч и шагнул к Эльгу, намереваясь его убить.
Маира закричала от страха и бросилась на колени перед ним.
— Господин, умоляю, не убивайте Эльга! Я обещаю, что стану вашей женой!
— Ты уже обманула меня один раз, мерзавка, — пробурчал Хорал и, оттолкнув девушку, поднял меч.
Внезапно один из воинов бросился ему наперерез и выбил черный меч из рук маршала.
Тот оторопел.
— Да как ты смеешь прикасаться ко мне, жалкий слизняк? — завопил он. — Я сотру тебя в порошок за такую дерзость! Слуги, убейте этого наглеца!
Но воин криво усмехнулся.
— Глупец, неужели ты посмеешь поднять руку на своего властелина?
Услышав этот густой, мрачный голос, Хорал рухнул на колени.
— Господин, простите! Я совсем забыл, что вы можете наблюдать за мною глазами моих слуг. Приказывайте, великий Пакир, я тотчас исполню ваш любой приказ!
— Так-то лучше, — жестко усмехнулся воин. — Приказываю тебе привезти крылатого человека в мой дворец целым и невредимым. Мне нравится его мужество и умение сражаться. Пожалуй, такой слуга мне будет полезен.
Эльг, стиснутый могучими объятиями щупальца, прохрипел:
— Даже не надейся на это, Пакир. Я никогда не стану служить тебе!
Чудовищный воин расхохотался.
— Еще как будешь! Я давно наблюдаю за тобой и знаю, что у тебя есть две заветные мечты. Ты хочешь освободить своего отца Лоота из подземной темницы, и ты также хочешь выбраться на поверхность земли. Что ж, я могу исполнить твои желания. Завтра же мои слуги отвезут тебя в Голубую страну, к Лунной реке. Возле нее уже царит Мрак, и силы Света ничего не могут с этим поделать. Но мои слуги не могут до конца завоевать эти места потому, что там, на Лунной реке, живет витязь Фарах. Он когда-то был одним из лучшим воинов волшебника Торна. Вот тебе мой приказ, Эльг: убей Фараха, и тогда я обещаю, что освобожу твоего отца! Вы вместе отправитесь в Желтую страну, и поселитесь в городе, где ныне правит тень короля Сагарота. Новым королем Желтой страны станешь ты, крылатый человек!
— А как же Маира? — тихо спосил Эльг.
— Маира пока останется жить в моем дворце, — ответил Пакир устами чудовищного воина. — Выполни мой приказ, я разрешу вам пожениться. Иначе вас обоих ждет смерть! И старому Лооту тоже скоро настанет конец. Выбирай, крылатый человек! По-моему, лучше жить, служа Тьме, чем умереть во имя Света!
Опустив голову, Эльг надолго задумался. Он ненавидел Пакира и был готов умереть. Но он не был готов пожертвовать Маирой и своим отцом. Что же делать? Неужели древний король был прав, и в его душе вновь зашевелился жалкий ящер, готовый не только пресмыкаться перед Злом, но даже и служить ему?
