И тут дельфин увидел вдали черные точки. Это были лодки!
Зак знал от своих сородичей, что неподалеку от острова Горн находится небольшой остров Рыбаков. На нем по приказу Пакира поселись несколько десятков пленных подземных рудокопов. Властелин Тьмы очень любил, когда на его пиршском столе стоят разные блюда из вареной и жареной рыбы. Поначалу он приказал было своим слугам, разным подводным монстрам, ловить для него рыбу. Но увы, подводные чудища оказались слишком глупыми и прожорливыми. Они привыкли сами питаться рыбой, и потому тотчас съедали всю свою добычу, и только потом вспоминали про приказ Пакира. Ну что с ними было поделать?
Вот поэтому Пакир и решил создать из рабов маленькую рыбацкую артель. Несколько десятков подземных рудокопов построили для себя лодки, сплели большие сети, и поселились на небольшом острове, который отныне стал называться островом Рыбаков. Корнечно же, рудокопы не стали после этого свободными людьми и не могли вернуться на свою родину. Но они все же перестали быть рабами, и жили на острове так, как хотели.
Зак подумал: “Те, кто плавают на лодках — люди. Эльг тоже наполовину человек. Может быть, рыбаки помогут ему?”
Он подплыл под раненного Эльга, острожно поднял друга себе на спину и поплыл в сторону лодок.
Бородатый старик Ахар, староста рыбацкой деревни, очень удивился, когда возле его лодки вдруг появился дельфин со странной ношей на спине.
— Это еще что такое? — спросил Ахар. — Что за зверя принес дельфин? Никогда такого не видывал.
Молодой рыбак по имен Горм, отличавшийся среди товарищей горячим, необузданным нравом, воскликнул:
— Смотрите, раненая тварь имеет крылья! Наверное, это один из тех самых крылатых змеев, которых мы недавно видели вдали, возле горизонта. Кажется, они затеяли свару между собой. Одному чудищу досталось больше, чем другим. Надо добить его, пока слуги Пакира нас не видят. Ох, с каким бы удовольствием я бы прикончил их всех до единого!
Горм поднял весло, намереваясь ударить бедного Эльга, но старый Ахар остановил его повелительным движением руки.
— Погоди, парень. Уж больно ты любишь рубить сплеча! Погляди как следует — разве этот бедолгага похож на змея? Уж скорее, он похож на маленького человека. Только вот вместо кожи он покрыт чешуей, а на спине находятся крылья… Странное дело, клянусь святым Торном! Вот уже двадцать пять лет я живу в этой проклятой стране, насмотрелся на всяких чудищ, а вот такого не видывал.
— Верно говоришь, Ахар! — поддержал старосту темноволосый толстяк по имени Волгар. Лицо у него было пухлым и круглым, глаза — добрыми. — Как ни крути, а этот парень похож на человека куда больше, чем любое чудище Пакира! Да и дельфин не стал бы его спасать, коли этот парень был бы слугой Тьмы. Уж не его ли терзали крылатые змеи над морем?
Зак обрадованно закричал: “Да, вы правы! Мой друг Эльг — вовсе не слуга Тьмы! Помогите ему, очень прошу!”
Но люди не поняли его, потому что не знали дельфиньего языка.
Трое рыбаков осторожно втащили раненого Эльга в лодку, и поплыли к своему острову. Зак сопровождал их до самого берега. А потом, немного успокоившись, отправился ловить рыбу.
Так Эльг оказался на острове Рыбаков. Его приютил у себя в доме добрый Волгар. Многие жители острова неодобрительно ворчали: ”Ну вот еще что надумал этот чудак! Мало нас мучали на острове Горн всякие твари? Думали, хоть здесь отдохнем от этой нечисти. Так нет, Волгар поселил крылатую тварь прямо у себя в доме! Совсем должно быть выжил из ума.”
Но не все рыбаки отнеслись к Эльгу столь же плохо. Некоторые ему сочувствовали. А дочь Волгара, юная красавица Маира, и вовсе не отходила от раненого и заботилась о нем, словно о собственном брате.
Через два дня Эльг пришел в себя. Раны его быстро затягивались. Увидев, что он лежит на постели, крылатый человек даже охнул от неожиданности. А еще больше он удивился, заметив, что рядом на стуле сидит юная красавица.
— Кто ты? — пробормотал смушенный Эльг. — И как я сюда попал?
Маира ласково улыбнулась крылатому человеку и рассказала о том, как его подобрали в море рыбаки.
Эльг выслушал ее с огромным изумлением.
— Но почему же они меня спасли? — воскликнул он. — Рыбаки должны были убить меня. Ведь я так похож на слуг Пакира! И я совсем не похож на вас, людей. Я такой урод…
Маира смутилась и ласково погладила Эльга по руке.
— Нет, нет, это не правда! — воскликнула она. — Ты вовсе не урод. Я всегда любила морских птиц, а ты красивее любой птицы!
Если бы ты знал, как я завидую твоим крыльям! Мне порой очень хочется подняться в воздух и улететь навсегда из этой проклятой страны.
Эльг удивленно посмотрел на девушку.
— Знаешь, а ведь я тоже хочу этого! — признался он. — Когда я окрепну, то прежде всего спасу своих родителей, а потом полечу в Желтую страну, на родину моего отца. Хочешь полететь со мной?
— Да, очень хочу… — прошептала Маира.
Эльг быстро выздоравливал. Он часто рассказывал новой подруге о своей прежней жизни. Маира изумленно округляла свои чудесные карие глаза, когда крылатый человек рассказывал ей про свой Хрустальный остров, про встречу с Китом и дельфином Заком, про Коралловый архиплаг и остров Меча. Особенно ее поразил рассказ Эльга про далекий белый остров, с вершины которого видно солнце.
— Ох, как бы я хотела его увидеть! — вздохнула Маира. — Но я знаю, что это невозможно… Отец не раз говорил, что мои глаза не выдержат яркого солнечного света, и я обязательно ослепну… Но я готова даже ослепнуть, лишь бы только хоть раз увидеть солнце!
— Ты не ослепнешь! — пылко пообещал ей Эльг. — Меч Мглы обладает волшебной силой… Ох, ведь я совсем забыл, что утопил мой меч во время боя!
Эльг сначала очень огорчился, а затем вспомнил про Зака и с надеждой сказал:
— Мой друг дельфин, быть может, найдет меч Мглы на дне моря. Где он, мой дорогой Зак? Я так соскучился по нему!
Этим же вечером Эльг впервые встал с постели. Вместе с Маирой он пришел на берег моря, а затем стал звать Зака на дельфиньем языке.
Зак долго не появлялся, а когда Эльг начал уже тревожиться, дельфин вдруг выплыл на поверхность возле самого берега.
Встреча друзей оказалась очень радостной. Эльг познакомил дельфина со своей подругой, а затем попросил Зака заняться поиском меча Мглы.
Когда дельфин уплыл, Эльг радостно вздохнул.
— Как хорошо! — сказал он со слезами на глазах. — Если бы ты знала, Маира, как мне было прежде одиноко! А теперь у меня появилось сразу три друга: Кит, дельфин и ты. Теперь я почти счастлив!
Маира в ответ улыбнулась и хотела что-то ответить, как вдруг испуганно вскрикнула и указала в сторону моря.
Со стороны острова Горн плыл большой корабль. В воздухе его сопровождала стая крылатых змей.
Эльг спрятался среди скал, в небольшой пещере. Оттуда были хорошо видны берег и деревня рыбаков.
Когда корабль пристал к берегу, чудовищные слуги спустили трап. По нему на землю сошел важный господин, похожий на кабана. Он был одет в черные железные доспехи.
Увидев его, Эльг невольно ахнул.
— Так ведь это сам маршал Хорал! Зачем же он прибыл на остров Рыбаков? Неужели, он как-то пронюхал, что Волгар и его дочь спрятали меня в своем дом?
Но вскоре выяснилось, что Хорал приплыл на остров совсем с другой целью. В сопровождении отряда воинов он направился прямо к дому Ахара.
Вскоре возле дома своего старосты собрались почти все рыбаки (ветер в этот день был очень сильным, и рыбаки не рискнули выходить в море на своих утлых лодках). Хорал обвел всех жителей деревни высокомерным взглядом, а потом сказал:
— Великий повелитель Пакир приказал передать вам, жалкие рабы, что он очень недоволен вами. Уловы с каждым днем становятся все меньше, а рыба — все менее вкусной. Если так дальше пойдет дело, то поварам придется ставить на стол Властелину тарелки с жареной килькой вместо копченых осетров!
— Но мы очень стараемся… — начал было возражать Ахав, однако Хорал яростно взревел:
— Молча-а-ать, мерзавцы! Не забывайте, что Властелин милостиво позволил вам жить на этом острове, а то время как другие пленные рудокопы день и ночь строят каменную лестницу. Если вы и дальше будете рыбачить также плохо, то мы вернем вас на остров Горн, а в ваши дома поселим других рабов. Уж наверное, они не станут лентяйничать, лежа на боку, как вы! Тотчас все отправляйтесь в море, мерзавцы, и без хорошо улова не возвращайтесь!
Волгар не выдержал, вышел из толпы и воскликнул:
— Разве мы лентяи? Нет, господин Хорал, мы стараемся изо всех сил. А уловы рыбы стали хуже потому, что в наших водах то и дело шастают подводные слуги Пакира. Здесь рыбы не так уж много, и потому эти обжоры лезут за едой чуть ли не в наши сети! Хорал даже оцепенел от такой наглости. Еще никогда ни один раб не смел ему возражать! Подняв плетку, маршал шагнул было к смелому Волгару, но ему навстречу бросилась Маира.
