– Верно, верно! – в один голос закричали повеселевшие охранники и быстро скрутили дрожащего толстяка.
– Вот и славно! – отметил Главный Белка, – пусть до рассвета полежит в кладовке, а утром, когда действие берёзовых орехов закончится, посмотрим, кто это на самом деле такой.
Он брезгливо отодвинул лапой лежавшего на полу связанного самозванца, прошёл в зал и с видимым удовольствием расселся на своем троне.
– Ну, вот я и дома! Охрана, выйдите за дверь и чур не подслушивать, а вы, – обратился он к ребятам, – идите сюда. Спасибо вам за всё! Мы, белки, никогда не забываем тех, кто нам помог! Отныне этот дворец – также и ваш дом; делайте что хотите, берите орехов столько, сколько сможете съесть, а Мышь, если желает, может стать моим главным советником.
– Желает, Мышь желает! – закричала Мышь, переполняясь гордостью.
– А что это за «самое тайное королевское сокровище»? – спросил любопытный Коля.
– Какое сокровище? – не понял Главный, – а, ты про это? Понятия не имею! Насколько я знаю, ничего такого у нас нет. Но ловко же я его? – спросил Первый и рассмеялся. – Ну, а теперь будем пировать.
– Пировать! – закричали Коля и Мышь.
– Ну нет! – отрезала Надя, пировать они собрались! Вы что, забыли? Нам надо остановить войну! Так что, Ваше величество, мы немедленно отправляемся к Гнезду Страхов. Вы с нами? – добавила она почти угрожающе.
– Конечно, – вздохнул Главный Белка, – я же обещал.
Носатый ждал их на том самом месте, где они оставили его, уходя на переговоры в город белок. Лицо его выражало полнейшее отчаяние, и его можно было понять. Мало того, что от ребят очень долго не было весточки, так ещё и беличья армия прошагала мимо его поляны с самыми недружелюбными намерениями. Увидев ребят, он радостно вскочил на ноги, но, сделав в их направлении несколько шагов, заметил Главного Белку с охраной и нерешительно остановился.
– Пойдём с нами! – крикнула Надя. – По дороге поговорим.
Носатый смиренно присоединился к отряду, и они поспешили к Поляне Ужасов. Надя хотела, чтобы Носатый перенёс их туда по воздуху, но он, прикинув на глаз упитанность Главного Белки и его свиты, отрицательно покачал головой. Пришлось идти пешком.
На поляну вышли перед самым рассветом, когда краешек солнца уже показался над горизонтом. В алом свете восхода перед ними открылась картина, от которой Носатый ахнул и без сил опустился на лесную подстилку.
Белки окружили Дворец Страха двойным кольцом, тут и там стояли заряженные шоколадом и конфетной шрапнелью катапульты. Воины в блестящих шлемах из фольги стояли готовыми к атаке шеренгами, и восходящее солнце зловеще поблескивало на остриях леденцовых пик. На высоком помосте, украшенном королевским штандартом (пушистый хвост и три кедровые шишки), стоял Семнадцатый и звучным голосом подавал команды. Увидев приближавшуюся королевскую свиту (Надя с Колей решили наблюдать спектакль издалека), он радостно воскликнул:
– Белки, сам король пришёл смотреть на наш триумф!
Ура его мохнатохвостейшеству!
– Ура! Ура! Ура! – раскатисто отозвалось беличье воинство.
– Во славу Короля победную песню запевай! – не унимался Семнадцатый
Белки, белки, белки –
Самый великий народ
Белки, белки, белки
Только вперёд, только вперёд! –
заревели разом тысяча глоток, и Надя невольно залюбовалась величественным моментом.
Однако Король поднял в повелительном жесте руку, и войско смолкло. Белки застыли, ожидая, что сейчас Главный произнесёт воодушевляющую речь, и действительно, толстый король пошёл вдоль рядов и заговорил сперва негромко, а затем всё усиливая голос:
– Белки, – начал он, – много раз я говорил вам, что сегодня наш главный день, что сегодня станет ясно, кто именно будет главным в нашем лесу. Так ли это?
– Так!!! – взревело войско.
– Так вот, сегодня я решил, что мы… – он сделал эффектную паузу, – должны жить в мире с нашими соседями, поэтому я отменяю поход.
Солдаты! Идите домой.
– Но как так? – раздался голос из центра строя. – Мы же уже настроились воевать!
– А теперь настройтесь не воевать! – резонно заметил Главный Белка. – Впрочем, зачем нам вообще быть настроенными, мы же не рояль!
Наде эта фраза показалась довольно глупой, но среди белок шутка короля, похоже, имела оглушительный успех. Войско ответило дружным хохотом.
– Конечно! – раздавались голоса в разных концах строя. – Мы же не рояль! И совсем мы на него не похожи. Он чёрный и большой, а мы нет. Пусть рояль воюет, а мы домой пойдём! Братцы, ну её, эту войну, дома семьи ждут!
«Интересно, а как на это отреагирует Семнадцатый?» – подумала Надя и посмотрела на помост, однако никакого Семнадцатого там уже не было, лишь два королевских охранника, стараясь не привлекать внимания, тащили в кусты какой-то тяжёлый на вид отчаянно дёргавшийся мешок, из которого торчал знакомый седой хвост. «Ловко они его!» – подумала девочка и снова посмотрела на войско.
Там царил полнейший разброд. Белки начали снимать шлемы, скидывать доспехи и, бросая леденцовые копья, отправляться в сторону леса.
– Белки! – снова подал голос Король. – Если вы не воюете – это не повод бродить по лесу, как стадо полоумных зайцев! Покажем нашим соседям, что мы дисциплинированный народ, – спокойно, без суеты, колоннами идём домой. Вот ты, как тебя зовут? – он указал на совсем молодого белку, до сих пор стоявшего в полной амуниции по стойке смирно.
– Восемь тысяч сто двадцать шестой, ваше острозубие! – рапортовал смущённый солдат.
– А вот и нет! – весело заявил король. – Отныне тебя зовут Егор. – И, заметив недоумение на лице воина, поспешно добавил: – Это очень почётное звание, Егор. Назначаю тебя моим помощником; проследи, чтобы все сладости с поляны убрали – нам ни к чему, чтобы наши друзья Страхи поранились, а также посмотри, чтобы войско строгими колоннами прибыло в столицу. Там ждите меня и готовьтесь к торжественному пиру в честь заключения мирного соглашения. Всё понял?
– Так точно! – закричал новоиспечённый Егор. – Ура Главному Белке!
– Ура! Ура! Ура! – снова загремело войско.
И беличья армия в полном боевом порядке отправилась домой.
– Ну, что ж, – обратился к ребятам Главный Белка, когда последние отряды скрылись за лесом. – Я выполнил обещание; идите к Страхам и скажите их главному, что я хочу с ним поговорить.
– Хорошо, – ответила Надя.
Они с Колей взяли под руки Носатого, который ещё не мог поверить, что всё закончилось благополучно, и повели его к Вратам Ужаса.
Вначале Наде показалось, что в гнезде никого нет, но когда они подошли к главному залу, то услышали жуткий гвалт:
– Они ушли!
– Они ещё вернутся, они хотят выманить нас наружу!
– Да, но мы не клюнем на это!
– Нет, мы не клюнем!
– А может, попробовать выйти?
– Ну нет, только не днём! Дождёмся ночи и улетим куда-нибудь в другой лес!
– Да-да-да, так мы и сделаем.
Кричали наперебой разные голоса. Когда ребята и Носатый вошли в зал, они увидели, что все три сотни Страхов собрались здесь. Причём они настолько увлеклись спорами, что далеко не сразу заметили в своих рядах пополнение, а когда наконец заметили, то сразу набросились на Носатого с вопросами.
– Это те самые дети?
– Что там происходит?
– Где Герцог, ты не видел его снаружи?
– Они убили его? Что они с ним сделали?
– Я не знаю, о чём вы говорите, – отбивался Носатый, – знаю одно: белки нас больше не потревожат. Они ушли, а их король ждёт Герцога на поляне. Где, кстати, наш предводитель?
– Они соврали! Они обманывают нас! Они убили Герцога, а теперь хотят погубить всех! – снова заговорили все Страхи разом.
– А ну-ка тихо! – крикнула уставшая Надя. – Говорите по одному, прошу вас!
Страхи испуганно замолкли, посовещались и вытолкнули вперёд одного, с кустиками волос под носом (Надя про себя назвала его Усатым, и, как впоследствии выяснилось, так его на самом деле и звали).
– Герцог пропал! – взволнованно произнёс усач. – Вышел несколько часов назад на разведку, и с тех пор его не видели. Мы думаем, что его схватили белки. Или он у них в плену, или… или… – он всхлипнул, – или они его прикончили!
Страхи снова загалдели.
– Скажи им, Носатый! – крикнула Надя. – Ну что ты стоишь, как столб?
– Нет, нет! – попытался начать Носатый, но, видя, что его не слушают, набрал в грудь воздуха и гаркнул: – Тишина!
И действительно наступила тишина. Страхи наконец-то поняли, что Носатый имеет важные сведения, и приготовились слушать.
– Значит, так. Белки действительно ушли, – начал Носатый, – у них новый король, который хочет мира. Сейчас он ждёт нашу делегацию на поляне за осинами. Где Герцог, я не знаю, но если он действительно в плену, то они его обязательно освободят. Ну, кто хочет представлять Гнездо на переговорах?
