– Этот разбойник хотел напасть на птичье гнездо, но, к счастью, на его пути оказалась западня, – объяснил Моховая Борода. – Жаль только, кот не белый, а серый. Может быть, вы что-нибудь узнали об Альберте?
Муфта покачал головой.
– Мы тоже не встретили ни одного белого кота, – промолвил он и во всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили.
– Альберта в лесу, наверное, нет, – встревожился Моховая Борода. – Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала.
– Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, – предложил Полботинка. – Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее, правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.
– Делать нечего, – согласился с ним Муфта. – Если негде взять белого кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку.
– Ладно, – сказал Моховая Борода. – Но прежде надо как следует поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.
Возражать ему никто не стал.
15. Муфта становится поэтом.
На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и закричал:
– Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао!
Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка. Полботинка распахнул дверцу.
– А где Муфта? – поинтересовался он, спросонок протирая глаза.
– Муфта? – удивился Моховая Борода. – Разве он не спал в машине?
– Вечером лег спать, как всегда, – сказал Полботинка. – А сейчас его постель пуста.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?
– Муфта! – крикнул Полботинка. – Муфта, где ты?
Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:
– Я… я здесь. Я… в оди… но… честве!
– Он в одиночестве, – сообразил Моховая Борода.
– Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как маленький, – недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:
– Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.
Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.
– Что ты тут делаешь? – участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова захныкал.
– Я так одинок, – всхлипнул он. – Я читал последние письма, которые раньше не успел прочесть.
– Ах, ты, значит, одинок! – разозлился Полботинка. – А мы с Моховой Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в свое одиночество, никто тебя не гнал!
– Извините, пожалуйста, – сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице радость. – Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я оказался под сильным влиянием своих писем.
– Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? – покачал головой Моховая Борода.
– А вот послушайте, – вздохнул Муфта, – может, тогда вы поймете меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочел вслух:
– «Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я, адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет ни одного друга…»
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
– Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? – вздохнул Моховая Борода. – Какой в этом смысл?
– Смысла нет, – рыдал Муфта. – Просто я привык отправлять и получать такие письма.
– От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, – сурово сказал Полботинка. – Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь не писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи.
– Особенно мне нравятся стихи о природе, – сказал Моховая Борода.
Слезы мгновенно высохли, будто испарились.
– Спасибо, друзья! – воскликнул он, просияв. – Отныне я ни строчки не напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют не Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли!
– Я предпочел бы сладкий пирожок со сладким какао, – сказал Моховая Борода. – Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта сочиняет сколько душе угодно.
Они вернулись на поляну и остановились перед западней.
– Кот, кажется, спит, – сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая Борода присел возле Муфты.
– Во всяком случае, зверь утихомирился, – решил он.
Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не шевельнул.
– До чего ленивое животное, – сказал Полботинка. – Хоть бы из вежливости на нас посмотрел.
– Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, – усмехнулся Моховая Борода. Полботинка пожал плечами.
– Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что, попав в западню, испытал сладкую боль и грусть.
– Конечно, – сказал Муфта. – Не забывайте: он целую ночь провел в одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на его долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас на необитаемом острове, но ведь они все вместе.
– Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если, конечно, мы не будем здесь слишком долго болтать, – заторопился Моховая Борода. – Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы.
– Вот где пригодилась бы веревочная лестница с вертолета, – заметил Полботинка. – Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок.
– Голыми руками взять кошку – штука непростая, – озабоченно сказал Моховая Борода. – Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст деру, пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак.
– Верно, – сказал Полботинка. – А вместо веревочной лестницы можно использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с Муфтой ничего не случится – у него такая толстая муфта, что ее никакими когтями не раздерешь.
Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к самому краю западни и распахнул дверцу.
Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх. Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным прыжком взлетел в машину.
– Вот это да! – воскликнул Полботинка.
Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было. Кот, судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова задремал.
– Великолепно, – сказал Моховая Борода. – Инстинкт подсказал коту, что от него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное значение.
– Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. – удовлетворенно произнес Муфта. – Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех отношениях заменить ей Альберта.
Они забрались в машину.
– А теперь – прямо к старушкиной калитке, – сказал Моховая Борода.
Муфта завел мотор и кивнул:
– Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту колбасы.
Чтоб с голоду не выпали усы, Коту необходим кусочек колбасы.
– Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, – уважительно заметил Полботинка.
Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама старушка в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья.
– Наконец-то приехали, дорогие вы мои! – радостно проговорила она и схватила кота на руки. – Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с утра.
Друзья удивленно переглянулись.
– Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? – спросил Муфта.
– Как же мне не знать? – в свою очередь удивилась старушка. – Ведь радио все время говорит о вас, с вертолета следили за всеми вашими действиями. И еще сказали по радио, что вы совершили подвиг… Накроем стол в саду?
Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
