— Да, но этот дракон — последний. К нему нельзя относиться так, как ты относился к драконам в своей молодости.
— Это еще почему? — удивился король.
— Потому что он ПОСЛЕДНИЙ, — сказала принцесса и отправилась на очередной урок фехтования. Она очень ответственно подходила к этим урокам, тренируясь изо всех сил, поскольку втайне не отказалась от своей идеи лично сразиться с драконом. Именно благодаря неустанным занятиям она со временем стала самой сильной, храброй и ловкой принцессой в Европе. Кроме того, она была еще и самой красивой.
А между тем день, заранее назначенный для схватки со свирепым драконом, неумолимо приближался. Накануне его в замок прибыл принц, которому было суждено свершить сей великий подвиг. Принц оказался худым и бледным юношей, с большими выразительными глазами и головой, набитой всякими математическими формулами и философскими изречениями. Боец из него был, мягко говоря, неважный (а говоря откровенно, вообще никакой), ибо он с юных лет без зазрения совести прогуливал уроки фехтования, предпочитая физическим упражнениям на свежем воздухе чтение книг и глубокомысленные беседы в тиши ученых кабинетов. По случаю приезда принца в замке был устроен банкет, а уже на следующее утро ему предстояло с мечом в руке демонстрировать чудеса отваги и воинской доблести, спасая свою невесту и сражая наповал огнедышащего монстра.
Сразу после банкета принцесса отправила к принцу своего ручного попугая с запиской следующего содержания:
«Пожалуйста, выйди сейчас на террасу. Нам нужно поговорить без свидетелей.
Принцесса.»
Попугай принцессы был говорящим, и она вполне могла бы передать свою просьбу через него на словах, но предусмотрительно не стала этого делать, поскольку болтливая птица уже через пять минут облетела бы весь дом, сообщая каждому встречному, что принц и принцесса без свидетелей встречаются на веранде. К счастью, при всей своей говорливости попугай так и не удосужился овладеть грамотой и прочесть записку не мог, так что их разговор остался тайной для посторонних (себя и вас, уважаемый читатель, я посторонними, конечно же, не считаю).
Они одновременно вышли на террасу с двух противоположных концов и встретились примерно на ее середине.
— Я к вашим услугам, принцесса, — сказал принц, становясь на одно колено и прикладывая правую руку к левой стороне груди.
— Ты уверен, что сможешь победить дракона? — спросила она напрямик.
— Я его убью, как собаку, — сказал принц очень решительно, — или он точно так же убьет меня.
— Второй вариант мне представляется более реальным, — заметила принцесса, — но я совсем не хочу, чтобы ты погибал из-за всяких нелепых традиций.
— Это самое меньшее, что я смогу сделать ради тебя.
— Это будет единственным, что ты сможешь сделать, если только дракон по какой-либо причине не совершит самоубийства. Но на это вряд ли стоит рассчитывать.
— Но я должен с ним сразиться.
— Должен? Кому? Лично мне ты не должен ничего.
— В конце концов я этого хочу, — сказал принц, — потому что я люблю тебя больше всего на свете и скорее умру, чем соглашусь выглядеть в твоих глазах трусом.
В этот момент он был очень серьезен, и принцесса, быть может, впервые поглядела на своего будущего спасителя с некоторым интересом. Он даже как будто начал ей нравиться.
— Послушай, — сказала она, — там, у пещеры, мы будем только вдвоем. Они привяжут меня к скале и тут же разбегутся по домам, где закроют все двери и окна и станут ждать, когда ты торжественно въедешь в город, ударяя себя кулаком в грудь и громко крича о своей победе над драконом, а я буду скакать на лошади рядом с тобой и захлебываться слезами от восторга и счастья.
— Да, насколько я слышал, именно так это все и происходит.
— А сейчас я хочу попросить тебя об одной вещи: завтра ты должен приехать к скале как можно раньше и отвязать меня еще до появления дракона, чтобы мы могли принять бой вдвоем. Да, кстати, не забудь захватить мой меч.
— Нет-нет, я не могу подвергать тебя опасности.
— Для нас обоих будет гораздо безопаснее, если я окажусь перед пещерой с оружием и без веревок на руках и ногах. Ну же, соглашайся.
Принц ни в чем не мог отказать своей невесте, и на следующий день все вышло так, как она хотела.
Когда веревки, привязывающие принцессу к скале, были разрезаны, ни окинули взглядом пустынный склон горы и повернулись друг к другу.
— Сдается мне, — сказал принц, — что сегодняшняя церемония вполне могла бы обойтись без участия дракона.
— Конечно, могла бы, — сказала принцесса, — но поскольку она и затеяна-то была только ради борьбы с драконом…
— Честно говоря, мне жаль его убивать, — сознался принц. — Как-никак это самый последний дракон на свете.
— Тогда давай оставим его в живых, — предложила принцесса, — и приучим его есть пищу из наших рук вместо того, чтобы есть нас самих. Я слышала, что добрым обхождением можно приручить кого угодно, даже дракона.
— Доброе обхождение означает, что мы должны угостить его чем-нибудь вкусным. У тебя есть с собой пища?
У принцессы никакой пищи не оказалось, но у принца в кармане куртки нашлось несколько бисквитов.
— Завтрак сегодня был раньше обычного, — пояснил он. — И я решил, что после битвы тебе захочется перекусить.
— Какой ты предусмотрительный! — восхитилась принцесса, и они, взяв каждый по бисквиту, стали ожидать дракона. Однако тот не спешил появляться.
— Смотри, вот его следы, — заметил принц, указывая на глубокую колею в скалистой породе, по сторонам которой шла цепочка следов вроде тех, что оставляют на песке чайки, только эти были неизмеримо больше и отпечатались не на песке, а на твердом граните. — Смотри, здесь он волочил свой бронзовый хвост, а вот здесь упирались в землю его стальные лапы.
— Давай не будет говорить о его хвосте и лапах, — попросила принцесса, — не то я начну бояться и не смогу приручить дракона — ведь мы решили приручить его добрым обхождением, а я не умею быть доброй с перепугу. Идем к пещере. Сейчас или никогда.
Она взяла принца за руку, и они быстро зашагали по драконьей тропе ко входу в пещеру. Однако внутрь они заходить не стали — уж очень там было темно и мрачно.
Вместо этого, приблизившись к черному проему, принц набрал полные легкие воздуха и громко крикнул:
— Эй, там, в пещере! Дракон, вылезай! Мы знаем, что ты здесь!
Из темноты донеслось глухое ворчание, металлический лязг, скрежет и грохот осыпающихся камней. В совокупности эти звуки напоминали слегка приглушенное эхо аварии на крупном металлургическом комбинате или шум паровоза, сходящего с рельсов где-то в глубине подземного тоннеля.
Принц и принцесса тревожно переглянулись, но остались стоять на месте.
— Дракон! Послушай, Дракон! — позвала принцесса. — Поди сюда, нам надо поговорить. Мы принесли тебе подарок.
— Знаю я ваши подарки! — рявкнул дракон с такой силой, что с потолка пещеры посыпались песок и мелкие камни. — Небось, какая-нибудь вертихвостка принцесса, которой не терпится выйти замуж. Привязывают к скале кого попало, а я, видите ли, должен за нее сражаться и погибать во цвете лет.
— Чтоб тебе впредь было не повадно покушаться на прекрасных принцесс! — гневно воскликнул принц, рассерженный тем, что дракон не слишком почтительно отозвался о его невесте.
— А мне и сейчас не повадно, — отпарировал из темноты дракон, — и я вовсе не собираюсь участвовать в этом спектакле. Благо был бы еще честный бой, без всяких там хитростей, а когда все заранее подстроено и с самого начала ясно, что ты в любом случае будешь убит — нет уж, дудки. Деритесь сами, между собой, коли уж так охота. Лично я умываю лапы. Если бы мне потребовалась принцесса, я давно бы уже напал на замок и захватил ее без лишних хлопот — но мне она не нужна. Что я, по вашему, должен с ней делать?
— Как это что? — удивился принц. — Ты должен ее съесть, разве не так?
— Разве не так? — повторила принцесса, и голос ее слегка дрогнул.
— Еще не хватало — есть эту гадость! — сказал дракон очень грубо. — У меня не настолько дурной вкус.
После этих его слов принц с негодованием схватился за рукоять меча, а принцесса, напротив, почувствовала себя несколько увереннее.
— Может быть, ты любишь бисквиты? — осторожно спросила она.
— Я их ненавижу, — последовал ответ из пещеры.
— Но это не простые бисквиты, а самого лучшего сорта, с маком и сахарной пудрой — прямиком из королевской пекарни.
— Тем более ненавижу, — проворчал дракон.
— Тогда скажи, что ты любишь, — попросил принц.
— Убирайтесь отсюда и оставьте меня в покое! — из пещеры вновь донесся грохот и скрежет металла — по всей видимости, дракон повернулся на другой бок.
