На землю посыпались каменные обломки. К счастью, они упали на пустынную равнину и не задели никого из сельчан. С той поры неподалеку от Рогозы образовались многочисленные каменистые холмы.
Вскоре жители Голубой страны услышали от вездесущих птиц весть о победе отряда Железного Дровосека над темными коротышками. Ох, как же обрадовались Жевуны! Они всего лишь два месяца прожили под властью сначала короля Людушки, а потом и Агнет Прекрасной, но были сыты Тьмой, что называется, по самое горло. Они ужасно переживали, что под страхом сурового наказания им пришлось вырубить чудесные сады, рощи и леса и вместо них посадить десятки тысяч синих растений, от которых так и веяло холодом. Но больше всего Жевунов пугала мгла, которая медленно, но верно распространялась от Конической горы и грозила затопить всю страну.
После крушения Бесконечной стены, казалось, даже солнышко в небе засияло ярче и веселее, чем прежде. Облака мглы начали понемногу рассеиваться. Жевунам стало казаться, что все самое страшное уже позади.
Весть о поражении отряда Пакира дошла и до жителей Когиды. Наутро они вооружились косами, молотками и прочим «оружием» и двинулись к Серому замку.
Услышав шум, на балкон вышла Агнет Прекрасная. Вид у нее был утомленный — узнав о поражении своего отряда возле Конической горы, королева всю ночь не могла сомкнуть глаз. Но сдаваться бывшая фрейлина не собиралась. Не для того она столько лет мечтала о королевском троне, чтобы так просто его отдать!
— Что за шум? — нахмурившись, спросила она. — Почему вы бросили работу, мои глупые и нерадивые подданные? Разве вы забыли, что должны сажать ростки новых деревьев день и ночь?
Жевуны озадаченно переглянулись. Наконец из толпы вышел седобородый Фандол, прежний правитель Голубой страны.
— Разве вы не знаете, Агнет, что ваша армия разбита? — воскликнул он. — Ваша власть кончилась. Народ Жевунов не хочет больше вас видеть в Голубой стране. Убирайтесь туда, откуда явились!
— Правильно! — закричали сотни Жевунов, потрясая своим оружием. — Прочь отсюда! Долой Агнет! Да здравствует свобода!
Агнет зло сощурилась:
— Ах, так это бунт в моей стране? Но ничего, скоро вы пожалеете об этом, мерзавцы! Слуги, прогоните этих неотесанных болванов!
Распахнулись двери Серого замка, и наружу высыпали десятки коротышек в темных плащах. В руках они держали кинжалы. За ними появились трое огромных воинов-скелетов. Издавая жуткие вопли, они бросились на Жевунов, размахивая длинными мечами.
Толпа дрогнула и попятилась. Конечно же Жевунов было намного больше, чем воинов Тьмы. Но как побороть страх перед силами Зла?
Не испугались лишь мальчишки. Они взобрались на крыши соседних домов и, пронзительно свистя и улюлюкая, принялись обстреливать темных коротышек из рогаток. Слуги Пакира дрогнули, но тут на ступени Серого замка вышел полковник Шарк.
— Чего испугались, трусы? — крикнул он, с презрением глядя на солдат. — Клянусь великим Пакиром, я своими руками убью того, кто посмеет отступить хоть на шаг. Бейте бунтарей и не щадите никого, даже стариков и детей!
Темные коротышки затряслись от страха. Своего жестокого полковника они боялись даже больше, чем королеву Агнет. Выстроившись в ряд, они двинулись на толпу, угрожающе размахивая кинжалами.
Мальчишки ответили дружным залпом из десятков рогаток. Однако взрослые Жевуны продолжали пятиться. Кое-кто даже бросил свое оружие и пустился наутек. Еще со времен Гингемы в Жевунах был силен страх перед силами Зла.
Но вдруг одна из пожилых женщин по имени Ульвира негодующе воскликнула:
— Что же вы, мужчины, испугались каких-то жалких уродцев? Почему мы должны отдавать им свою родную землю? Нельзя вечно надеяться на помощь Железного Дровосека и добрых волшебниц. А ну-ка, подружки, покажем нашим мужьям пример!
И Ульвира, подняв сковородку, с воинственным криком бросилась вперед. Ей наперерез ринулся один из темных коротышек, но, получив сильный удар сковородкой по лбу, тотчас полетел вверх тормашками.
— Ур-р-ра! — восторженно завопили мальчишки. Мужчины-Жевуны смущенно переглянулись.
— Ну что же вы, друзья? — закричал Фандол. — Неужто вы слабее и трусливее, чем ваши дети и жены? Бейте этих негодяев!
Слова Фандола не пропали втуне. Мужчинам стало стыдно, и они дружно бросились на помощь Ульвире, размахивая косами, пилами и молотками.
Под этим яростным напором темные коротышки вынуждены были отступить к стенам Серого замка. Как ни кричал на них Шарк, солдаты отказались ему повиноваться.
Агнет смотрела на отступление своей маленькой армии со смешанным чувством ненависти и страха.
— Как же жаль, что мерзавец Людушка украл у меня кольцо Торна! Второй раз я пыталась стать волшебницей, но снова у меня ничего не получилось… Сначала восставшие Болтуны прогнали меня из Стелларии, а теперь и Жевуны гонят меня прочь. Ну почему я такая невезучая?
На глазах Агнет закипели слезы. И все же она не собиралась сдаваться без боя.
— Эй, воины-скелеты, вперед! — закричала королева. — Уничтожьте этих трусливых Жевунов всех до единого!
Скелеты подняли огромные кривые мечи и твердой поступью зашагали вперед. Они так громко клацали зубами и гремели костями, что у Жевунов даже мороз пошел по коже.
Ряды восставших заколебались. Но тут откуда-то сзади послышался суровый, басистый голос:
— А ну-ка, разойдитесь, друзья. Дайте я побеседую с этими трухлявыми костяшками!
Жевуны расступились, освобождая проход могучему человеку с молотом в руках. Это был Аргут. Рядом с ним встал Кустар. Он осторожно поставил на землю безжизненного Пеняра и начал воинственно размахивать колючими сине-зелеными ветвями.
— Бейте их, бейте! — завопил Шарк, потрясая кулаками.
Зашипев, словно клубок змей, скелеты набросились на Аргута и Кустара.
Завязалась отчаянная схватка. Аргут наносил могучие удары направо и налево. Кустару приходилось труднее, но он вскоре наловчился прыгать на скелеты и откручивать у них черепа. Одни на черепов Кустар метнул в Агнет, да так ловко, что королева едва успела увернуться.
В диком испуге она рухнула на колени и, прижав руки к груди, взмолилась:
— Великий властелин Пакир! Прошу, помогите мне! Клянусь, что буду верой и правдой служить вам и Тьме! Я не хочу снова оказаться в изгнании и жить в гадкой пещере на склонах горы Отшельника!
Спустя некоторое время в ее голове зазвучал чей-то тихий женский голос: «Я… слышу… тебя».
Агнет вздрогнула. Увы, вместо Пакира ее услышала Ланга! Хуже и придумать было нельзя. Принцесса Тьмы уже не раз показывала, что относится к Агнет с явным презрением. Конечно, эта высокомерная гордячка попросту завидовала ее красоте! Но ситуация слишком серьезная, придется смирить свою гордыню и попросить мерзавку Лангу о помощи…
«Принцесса, я должна сообщить вам неприятные известия! Мой отряд потерпел поражение возле Конической горы. А затем восстали Жевуны, и я…»
«Кольцо Торна, оно у тебя?»
Агнет вздрогнула.
«Оно было у меня… Но подлец Людушка проник ко мне ночью в спальню и выкрал его. Боюсь, что кольцо Торна уже в руках у наших врагов».
«О-о, так ты потеряла кольцо? — В голосе Ланги послышалась нескрываемая радость. — Властелин Пакир будет страшно разгневан, когда узнает об этом. Он готовится к решающей битве за Волшебную страну, и в этот момент ты так подвела его! Не завидую тебе, Агнет. Думаешь, я не знаю, что ты хотела с помощью полковника Шарка оболгать меня перед Пакиром, чтобы самой стать принцессой Тьмы? Но теперь ты попалась в свою же ловушку. Властелин очень скоро узнает о твоей измене. Не жди легкой смерти, мерзавка!»
Агнет задрожала от страха. Она надеялась на милость Пакира, но на снисхождение Ланги надеяться не приходилось.
— Тамиз! — в панике закричала королева. — Где ты, мой верный и единственный друг? Спаси меня!
Садовник не услышал ее призыва. Он стоял на краю Когиды возле телег с синими ростками и с тоской наблюдал за битвой возле стен Серого замка. Воины-скелеты были раза в два выше Жевунов и намного сильнее, но сомнений в исходе схватки не было.
— Кажется, все кончено… — с горечью прошептал садовник, опустив голову. — Сколько лет я готовился к приходу Тьмы, и теперь, когда уже почти треть Голубой страны засеяна моими растениями, все вдруг рухнуло… Неужели много лет назад я ошибся, когда ушел из Стелларии? Неужели силы Света могут победить надвигающуюся Тьму? Нет, нет, этого просто не может быть!
Тем временем Аргут, Кустар и мужчины-Жевуны покончили с последним скелетом. Затем они окружили растерянных темных коротышек. Аргут с молотом в руке выглядел настолько грозно, что коротышки безропотно сложили оружие.
Увидев это, Шарк взвыл от злобы. Он опрометью влетел в замок и закрыл дверь на засов.
