– По вашей милости, торопыги несчастные. Залезли зачем-то в собачью преисподнюю, а мне вас отсюда вытаскивай!
В соседней комнатке послышалось сонное ворчание Бродячий Стрелоки, и Нигугушка торопливо прикрыла Морсу лапкой рот.
– Тихо! – прошептала она. – Сейчас не до распросов! Буди Крюшона, и живо сматываем отсюда удочки!
Чудом удалось беглецам выбраться незамеченными из жилища Бродячий Стрелоки и юркнуть в темный, без факелов, лаз.
– Не отставайте от меня ни на шаг! – предупредила Нигугушка. – Если свернете в сторону, вы пропали!
– Это лабиринт? – догадался Морс.
– Да, лабиринт. Но одновременно он служит для собачьих чертей и вентиляционной системой.
– А ты сама не заблудишься в нем, Нигугушка? – поинтересовался Крюшон, испуганно поеживаясь. – Темно – хоть глаз выколи!
– Мне нужен хлорофилл, и поэтому мои ноги сами несут меня к свету, – объяснила чудо-собачка. – Мы должны поспешить: если до захода солнца мы не успеем отсюда выбраться, считайте, что наша песенка будет спета!
Беглецы ускорили шаг, и на минуту разговоры смолкли. Но вскоре неугомонный Морс, которого просто распирало от любопытства, не выдержал и нарушил молчанье:
– А все-таки, Нигугушка, как ты оказалась в преисподней? Кажется, мы тебе телеграмму не посылали и по телефону не звонили!
– Помочь вам меня попросил Бродячий Стрелок. Он услышал о вашей беде и обратился ко мне и господину Пугалу с дружеской просьбой придти к вам на помощь. А разве можно отказать такому славному рыцарю, как Бродячий Стрелок? Конечно, нет!
– У него такой удивительный слух? – изумился Крюшон.
– Чужую беду настоящий рыцарь слышит сердцем! – сказала Нигугушка назидательным тоном. – Бродячий Стрелок пришел бы сам вызволять вас из преисподней, но законы рыцарства запрещают ему поднимать меч и руку на собак и прочих животных.
Внезапно Нигугушка свернула влево и трусцой засеменила по одному из ответвлений лабиринта, а гнэльфы по инерции проскочили вперед. Вскоре они уперлись в стену и в ужасе заметались в каменной ловушке. К счастью, собачка не успела уйти слишком далеко и, почуяв неладное, быстро вернулась за перепуганными мальчишками.
– Не нужно зевать по сторонам! – строго сказал она. – Вы не на прогулке, запомните это. Если свалитесь в пропасть, вам уже никто не поможет.
Беглецы свернули в нужный тоннель и пустились по нему что есть духу. И через каких-то полчаса они оказались уже у заветной цели.
– Я вижу свет! – радостно крикнула Ягофельда и вылетела пулей из мрачного подземелья. – Мы спасены!
– Спасены… – ка эхо повторил за чудо-собачкой Крюшон и рухнул у выхода, словно подкошенный.
А в это время жизнь в Гнэльфбурге шла своим чередом. Замороченные колдовскими чарами Мерзопакса жители славного городка даже думать забыли о пропавших мальчиках. Только родители Крюшона и Морса нет-нет да и вспоминали о них, прорываясь сквозь колдовской туман чародея-злюки. Но вскоре и они, не в силах больше противиться его заклинаниям, облегченно вздыхали и говорил с улыбкой на устах: «Где-то бегают наши сорванцы!» А вечером даже они забывали о любимых сыночках и, когда садились за стол, с удивлением смотрели на «лишние» тарелки и «лишние» столовые приборы и озадаченно думали: «А не ждем ли мы сегодня гостей к ужину? Но кого?!». И в недоумении пожимали плечами, так и не найдя ответа на этот вопрос.
Дни пролетали за днями, и ловкий Мерзопакс даже успел за это время сделать небольшую карьеру: из младших воспитателей колледжа его собирались перевести в старшие.
– Наверное, это случится сегодня, – сказал в один из четвергов госпоже Грифонии ее супруг. – Гутеншреклих просил меня заглянуть к нему нынешним утром по важному делу…
– Тебя повысят! – обрадовалась Грифония.
Мерзопакс начал приводить себя в порядок, готовясь к встрече с директором колледжа, занялась собой и хозяйка дома. Роясь в одном из ящичков туалетного столика, она спросила у мужа:
– Дорогой, как ты считаешь, какую улыбку мне сегодня надеть? В такой торжественный день не хочется промахнуться…
Не поворачивая головы, Мерзопакс сказал:
– Конечно, ангельскую, дорогая! Она очень тебе подходит и сидит, как влитая.
– Ангельскую улыбку я надеваю по вторникам и субботам, а сегодня четверг.
– Тогда обворожительную.
Грифония открыла нужную коробочку, достала из нее обворожительную улыбку, сделанную из тончайшей прозрачной пластмассы, и приклеила ее на лицо.
– Ну как?..
– По-моему, ты неотразима! – вспомнил Мерзопакс один из заученных в колледже комплиментов.
Грифония самодовольно улыбнулась, и ее природная улыбка слегка перекривила искусственную.
«Мне нужно быть поаккуратнее, – подумала она испуганно, – иначе от моей обворожительности не останется и следа!».
Встав из-за столика, Грифония подошла к мужу.
– Интересно, дорогой, а какое выражение лица ты наденешь сегодня сам? Тебе, конечно, очень идет выражение глубокой сосредоточенности, но вот уже третьи сутки, как ты его не снимаешь, а это может всем здорово надоесть…
– Ничего, еще денька два похожу сосредоточенным. А на выходные расслаблюсь и надену выражение легкой беззаботности – оно меня так молодит!
– В твоем возрасте неприлично выглядеть молодым, – сухо заметила Мерзопаксу его супруга, – чем крупнее у тебя плешь на голове, тем больше шансов стать старшим надзирателем! И не нужно при этом идти на какие-то колдовские уловки!
– Не надзирателем, дорогая, а воспитателем… – поправил Грифонию Мерзопакс.
– Разница невелика, – фыркнула в ответ жена. И деловито спросила: – Ну, дорогой, ты готов? Тебя ждет сам господин Гутеншреклих!
– Подождет. И он, и все жители Гнэльфбурга у меня в руках. А скоро я стану властелином Вселенной!
Мерзопакс еще раз полюбовался на себя в зеркало, поправил аккуратно завязанный галстук и перевел взгляд на часы.
Было без пяти девять утра.
Именно в этот момент и раздался в прихожей длинный настойчивый звонок.
– Наверное, молочница, – сказала госпожа Грифония, – она всегда приносит молоко и свежие сливки в это время.
Супруга Мерзопакса прошла в прихожую. Отворив входную дверь, она в ужасе обмерла: за дверью вместо добродушной и милой молочницы стояли два страшных разбойника в ободранных одеждах и стоптанных опорках на ногах.
– Добрый день! – улыбнулся долговязый грабитель и, сняв с головы потертую мятую шляпу, стряхнул с нее на порог придорожную пыль. – А вот и мы!
– Добрый день… – пролепетала в ответ перепуганная Грифония и отшатнулась немного назад. – Вы к кому?
– Конечно, к вам! – охотно пояснил второй разбойник, и его пухленькое загорелое личико тоже расплылось в приветливой улыбке. – Неужели вы нас не узнали?
Супруга Мерзопакса близоруко прищурилась и повнимательнее вгляделась в чумазые и обветренные физиономии бандитов. И вдруг вздрогнула и побледнела еще сильнее, она узнала в этих грязных оборванцах сгинувших давным-давно Крюшона и Морса!
– Вернулись… – прошептала госпожа Грифония хриплым надтреснутым голосом. – Вы все-таки вернулись…
– Могли бы и не вернуться, – «успокоил» ее Крюшон. – В следующий раз переводите волшебные книги поточнее!
И он, не дожидаясь приглашения от хозяйки дома, перешагнул через порог и направился в гостиную к Мерзопаксу. Морс двинулся за ним следом.
Когда Мерзопакс увидел гнэльфов, он страшно побледнел, схватился рукой за сердце и тихо прошептал посиневшими от волнения губами:
– Ну как? Удалось?
Крюшон гордо поднял вверх чумазый пухленький палец, на котором тускло поблескивало оловянное колечко с крошечным бирюзовым камешком, и весело гаркнул:
– Удалось! Оно теперь наше!
В тот же миг в большом напольном зеркале засверкали серебристые всполохи, и в нем возникла рассерженная госпожа Скорпина.
– Кольцо принадлежит мне! Отдай! – прокричала она оглушительным басом и быстро протянула цепкие руки в сторону неповоротливого Крюшона. Но заключенная в чудо-зеркале волшебная сила не выпустил старую колдунью за пределы стеклянной поверхности, и госпожа Скорпина осталась без добычи. Тогда она в гневе затопала ножками, как капризная девочка, и громко завизжала, размахивая руками:
– Грифония! Мерзопакс! Не стойте глупыми истуканами – хватайте их!
Однако Морс, готовый к любым сюрпризам, был начеку.
– Хватать никого не нужно! – воскликнул он и загородил приятеля от нападавших злюков. – Крюшон, ты не забыл о нашем уговоре?
– Конечно, нет! – ответил толстячок. – Я все прекрасно помню!
Крюшон потер колечко пальцем и что-то тихо прошептал себе под нос.
И в тот же миг Мерзопакс и Грифония оказались в зеркале рядом с госпожей Скорпиной.
– Что вы тут делаете?! – изумилась мамаши главы семейства. – Сейчас не время ходить в гости! Немедленно хватайте этих гадких мальчишек и отнимайте у них мое волшебное кольцо! Ты слышишь, Пакси? Немедленно!
