Крестоноске все они были известны; но вот вовсе не знакома была одна огромная змея, купавшаяся в этот момент в своей высокой запертой клетке из толстой проволоки. Кто это, а? Никогда в жизни она Крестоноске не встречалась… Любопытствуя, как раньше другие, она медленно приблизилась. Настолько вплотную, что незнакомка так и взвилась. Крестоноска подавила невольный свист, когда, пораженная, сжимаясь в клубок, приготовилась защищаться. Потому что большая змея на ее глазах вдруг надула свою шею, да так чудовищно, что приобрела прямо-таки престранный вид — словно широкополую шляпу на затылок надела.
— Ты кто? — спросила испуганно Крестоноска. — Из наших ли? Это означало: из ядовитых. Неизвестная, поняв, что к ней приблизились без дурных намерений, опустила поля своей шляпы.
— Из ваших, — отвечала она. — Но не из этих мест… издалека… очень… из Индии.
— Как твое имя?
— Кобра… Шляпная змея… Очковая… Дриада Джунглей… Королева Змей… у меня много имен.
— А я Крестоноска.
— Могла и смолчать, и так вижу крест на макушке. Я здесь уже со многими твоими сестрицами перезнакомилась… Когда поймана?
— Недавно.;. Не смогла его убить…
— Лучше бы тебя саму убили… Для тебя же лучше бы…
— Но с собакой я расправилась.
— С какой собакой? Которая тут живет?
— Ну да.
Королеву Змей это почему-то страшно рассмешило. Но тут Кресто-носку ждал новый удар: косматая собака, которую она убеждена была, что убила, залаяла где-то совсем рядом…
— Удивляешься, да? — сердито бросила Очковая. — Не тебе одной пришлось здесь так удивляться.
— Но я ж ее в голову… — шептала Крестоносна, все более поражаясь происходящему. — Весь яд до капли выпустила! Все из нашего рода в один укус весь яд пускают. Пустая осталась… — заключила она растерянно.
— А собаке наплевать, пустая ты или полная!
— Бессмертная она, что ли?
— Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду… Да ты все равно не поймешь!
— Нет, я понимаю! — с живостью отозвалась Крестоносна. — Нам Шустрая рассказывала!..
Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.
— Похоже, что ты сообразительная…
— Да уж по крайней мере не меньше тебя! — обиделась Крестоносна. Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.
Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.
— Да и храбрая, — пробормотала она. — Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?
— Дриада Джунглей, наверно.
— Или Большая Найя… или Щитоносная… А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками… А слыхала, что нам в пищу идет?
— Не-ет…
— Змеи из вашей Америки… В основном… — заключила Королева, раскачиваясь совсем близко…
Крестоносна быстро оценила размеры иностранки-змеееда.
— Два с половиной, что ли?.. — спросила.
— Два метра шестьдесят… шестьдесят… так-то, маленькая, — отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.
— Хороший размер… Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?
— Ну?..
— Вот именно: змей из вашей Азии!
И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.
— Быстра на слово! — отвечала та. снова начав раскачиваться. И. ополоснув голову в лохани, протянула томно: — Двоюродная, значит?
— Ну да.
— Яда не имеет?
— Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками. Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.
— Послушай! — начала она снова. — Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать… Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то… И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сывороток против яда! Нелепость!.. Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? — И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.
— Кажется, — отозвалась последняя. — Чем могу я помочь делу?
— Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести… Подползи-ка еще, а то вдруг услышат… Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот…
— Ну? Ну?
Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:
— Не исключено, что ты при этом умрешь.
— Только я?
— Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе…
— Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!
— Ладно, но ты еще подползи… Не бойся…
Разговор после этого перешел на шепот, и Крестоноска вынуждена была чуть ли не приклеиться к королевиной клетке, так что всю чешую о проволоку ободрала. И вдруг кобра рванулась к ней и три раза подряд ужалила. Другие змеи, которые давно уже следили за этой таинственной беседой, разволновались.
— Ну вот! Она ее все-таки прикончила! Коварная! Крестоноска, три раза подряд ужаленная прямо в шею, с трудом отползла немного в сторону по травке. Но вскоре осталась недвижимой, и это на нее наткнулся сотрудник Института, когда, три часа спустя, зашел в серпентарии. Человек взглянул на змею и, перевернув ее ногой, словно потерянный кем-то ремень, грустно уставился на ее белесое брюхо.
— Мертва, никакого сомнения… мертва… — произнес он. — Но как это случилось? — И он склонился над змеей, чтоб осмотреть ее получше.
Исследование было кратким: на шее, возле самой головы, он обнаружил неоспоримые следы укусов.
— Вот так так! — удивился человек. — Это дело Дриады Джунглей, и никого другого… Вон она как свернулась плотно и смотрит на меня, словно я — вторая крестовая змея и меня тоже надо… Двадцать раз я директору докладывал, что эта проволочная сетка для нее не годится. Редкая слишком. Вот и доказательство… Ну что ж, — заключил он, взяв Крестоноску за хвост и бросая ее по ту сторону ограды, — за этой уж в оба глядеть не придется!
И вскоре доложил директору:
— Ваша Дриада укусила крестоносную змею, которую мы недавно поймали. Теперь у нее яду, наверно, уж немного осталось.
— Как досадно, — огорчился директор. — А нам как раз нужно сегодня побольше… У нас сыворотка почти кончилась. Умерла крестовая-то?
— Умерла, я ее за ограду бросил… Так нести Дриаду-то или как?
— Несите, что ж делать… Но для второго сбора яда, часа так через два-три.
…Она чувствовала себя сломанной, конченой, без сил. В рот набилась земля с кровью. Не понимала, где она.
Плотный туман, застилавший ей глаза, начинал рассеиваться, и Крестоноске удалось различить, что поблизости. Она увидела, — вернее, смутно узнала — оцинкованную стену, и вдруг все недавнее ягпо представилось ей: черная собака, палка со щипцами в руках человека, чудовищная азиатская змея со своим хитроумным замыслом, — для осуществления которого она, Крестоноска, должна была рисковать жизнью. Хитроумный замысел… Теперь она понимала: три укуса подряд, ровно столько, чтоб парализовать ее на определенное время… Чтоб она могла вернуться в нужный момент… «Чем могу я помочь делу?» — вспомнила она свой вопрос. Теперь она знала чем. Не опоздала ли?..
Она сделала попытку пуститься в путь. Тщетно: тело ее волнообразно изгибалось по земле, но все на том же месте. Так прошло еще какое-то время…
«Надо же, ведь близко совсем, и тридцати метров не будет, — печально думала Крестоноска. — Мне бы сил хоть на две минуты, на одну даже, и я успела бы, успела!»
И, сделав новый рывок, она сдвинулась наконец с мертвой точки и заскользила, заспешила по тропинке, ведущей к отсеку Дома, где разместилась лаборатория.
Вползла во внутренний дворик, пронеслась через него и очутилась у раскрытых дверей лаборатории.
Такая картина предстала ей: уже знакомый нам сотрудник Института двумя руками с трудом держал на весу тяжеленное тело Дриады Джунглей, в то время как человек в черных очках засовывал ей в рот часовое стекло. Еще мгновенье — и его рука надавит на ядоносные железы и яд начнет стекать в специальный сосуд; а она. Крестоноска, еще у двери…
«Опоздаю!» — подумала она с ужасом.
Последним усилием бросила она свое тело через порог, и… про-белев мгновенье в воздухе, клыки ее вонзились в босую ногу служащего. Почувствовав, что его словно прокололи горячей иглой, человек громко закричал и затанцевал на месте. Это длилось всего несколько секунд, но их оказалось довольно для того, чтоб провисшая громада Дриады Джунглей заколебалась в воздухе и, скользнув к ножке стола, сжалась вкруг нее в тугие кольца. Имея теперь точку опоры для тела, Королева резко выдернула голову из рук служащего и воткнула по самый корень свои ядоносные клыки в левую руку человека в черных очках в вену, на сгибе, точно.
