Да. это не был идеальный случай для сведения счетов. Но с тех пор как мир есть мир и земля есть земля, ничто, даже направленный на них нож Человека, не могло быть препятствием в личной распре между Ядовитой и Безъядной.
В первой схватке преимущество было на стороне азиатской Королевы: ее ядовитые клыки по корень врезались в шею Анаконды. Но последняя, прибегнув к сложному маневру, известному лишь удавам, — в стремительном броске сжимать жертву смертельным объятьем, — махнула своим телом, как хлыстом, и крепко сковала им Дриаду Джунглей, которая в одно мгновенье почувствовала, что задыхается. А Анаконда, словно вся ее жизнь зависела сейчас от силы обхвата, свивала одно стальное кольцо вслед другому… Но и кобра все не выпускала своей добычи… Был момент, когда Анаконда почти услышала хруст собственного черепа в пасти Дриады Джунглей. Но у нее хватило мужества на последнее отчаянное напряжение, и этот надрыв склонил судьбу на ее сторону. Пасть кобры, уже полузадушенной, раскрылась, бессильно слюнявясь, и освобожденная голова Анаконды упала на тело Дриады Джунглей.
Тогда, уверившись в прочности страшного объятья, каким сковала противницу, Анаконда стала тянуться вдоль ее шеи, вонзая зубы резкими, короткими ударами, в то время как кобра могла только отчаянно трясти головой. Девяносто шесть острых зубов Анаконды кололи все выше и выше, достигли шляпы, продолжали проколы, коснулись горла, зашуршали дальше, пока наконец не воткнулись в голову врага, пробив ее с глухим и долгим треском.
Все было кончено.
Анаконда расслабила кольца — и тяжелое тело азиатской Королевы медленно расправилось на земле…
— Теперь я удовлетворена… — успела еще выдохнуть Анаконда, упав без признака жизни на это мертвое тело.
И в это самое мгновенье остальные услышали менее чем за сто метров от них резкий собачий лай.
И они, которые лишь десять минут назад растерянно толклись у входа в пещеру, ощутили, как их глаза наливаются кровавым пламенем великой борьбы в защиту всей бескрайной сельвы.
— В грот! — раздалось еще несколько несмелых голосов.
— Нет, умрем на месте! — заглушил их единый свист.
И, прижавшись к каменистому утесу, отрезавшему им всякую возможность отступления, высоко вытянув шеи и напрягши головы над свернутыми кольцами тел, блестя угольками глаз, они стали ждать…
Кратким было их ожиданье. В свете раннего дня, еще мутно-лиловом, увидали они, как на черном фоне деревьев возникли два высоких силуэта: один принадлежал новому директору, другой — Фрагосо. сдерживавшему на ремне собаку, которая, дрожа от ярости, изо всех сил тянула вперед.
— Кончено! Теперь уж кончено! — проговорила Шустрая, прощаясь этими четырьмя словами с жизнью довольно счастливой, которую так недавно решила принести в жертву.
И в дерзком порыве ринулась навстречу собаке, уже спущенной с ремня и с белой от пены пастью наступавшей на них. Животное отпрянуло назад и наткнулось на Лютую, но не успело кинуться на нее, как та проколола ему морду клыками. Боксер отчаянно замотал головой, потрясая в воздухе впившейся в него змеею, но она не отпускала…
Этим мгновеньем воспользовалась Нейвид, чтоб вонзить клыки собаке в бок; но случилось, что в это же мгновенье над ними возникли люди. И в следующее мгновенье Лютая и Нейвид лежали мертвые с перебитой спиной.
Златозарная была рассечена пополам, и та же участь постигла Лиану. Копьеголовая впилась было в язык собаки, но через несколько секунд, четвертованная двойным ударом, уже лежала мертвая рядом с мертвым Эскулаповым Ужом.
Сраженье, или, вернее, уничтоженье, продолжалось с бешеным натиском, под змеиный свист и собачий лай. Охрипший Боксер был одновременно повсюду… Они пали одна за другою, без пощады — которой и не просили — растерзанные зубами собаки, раздавленные ногами людей…
Возле самой пещеры, служившей местом последнего их Конгресса, кончилась недолгая бойня. Крестоносна и Шустрая стали последними ее жертвами.
И уже не оставалось ни одной… Измученные люди сели прямо на землю, устремив взгляд на обширное кладбище племени, могущественного еще недавно. Боксер, с высунутым языком, часто дышал у их ног, выказывая несмотря на все прививки все же некоторые признаки отравления. Он был ужален шестьдесят четыре раза.
Когда подымались уходить, люди в первый раз обратили внимание на Анаконду, начинавшую, кажется, оживать.
— А удав-то что тут делает? — изумился новый директор. — В этой местности не водятся удавы… Похоже, что он сводил какие-то счеты с этой ужасной коброй… Что ж, он на свой лад отомстил и за нас с вами. Мощная анаконда… Если б нам удалось ее спасти… Боюсь, что она смертельно отравлена… Давайте возьмем ее. Может, когда-нибудь она спасет нас от всей этой ядовитой нечисти…
И они направились к своему Институту, неся на толстой палке, взваленной на плечи двоих мужчин, израненную, полуживую Анаконду, которая, бессильно качаясь, вспоминала Шуструю, чья участь, если бы не ее надменный нрав, могла бы быть совсем такой же.
Нет, она не умерла, Анаконда. Она провела среди людей целый год, любопытствуя по углам и все примечая, но как-то ночью, внезапно решившись покинула свой приют, чтоб отправиться в длинный путь на долгие месяцы по пенным водам могучей реки Параны в край, откуда приплыла однажды вместе с разливом…
