– А как же ты? – удивился Тупсифокс. – Разве тебе не нужна удача?
– А мне уже повезло: я встретила нового друга!
Пуппитролль испуганно обернулся, но никого не увидел.
– Где же он? – спросил изумленный Тупсифокс.
– Это ты! – рассмеялась Энни. – Спасибо тебе за песенки. А монетку спрячь в карман, ты ее честно заработал!
«Вот тебе и на! – подумал смущенно пуппитролль. – Хорошо, что никто этого не видел!»
И он, попрощавшись с доброй девочкой, поспешил поскорее убраться из чужого сада, а заодно поискать местечко, где можно с толком потратить свалившееся на него богатство.
И Тупсифокс такое местечко нашел! Им оказался зондерлингский ипподром, на котором в этот день как раз проходили бега. Прочитав афишу, любопытный пуппитролль, конечно же, пожелал посмотреть на захватывающее зрелище. Но он не был таким уж глупеньким простачком, чтобы лезть на него без билета. А разменивать драгоценный мерхенталер Тупсифокс не хотел тем более. Поэтому он, покрутившись перед входом на ипподром и не найдя подходящей лазейки, решил обойти кирпичную стену вокруг и попытаться отыскать хоть какую-нибудь щель. В нее-то он проскочит, можете не сомневаться!
Извилистый путь иногда приводит к заветной цели, но порой заставляет походить по кругам и изрядно помучиться. Несколько раз пуппитроллю попадались огромные щели и дыры, но пробравшись сквозь них, он оказывался где угодно, но только не там, где хотел. В конце концов он забрел на конюшню и без сил повалился на кучку сена рядом с лошадиным стойлом.
– Эх, – вздохнул Тупсифокс, глядя на деревянный потолок и наслаждаясь короткой передышкой, – если бы кто-нибудь поставил на меня сейчас деньги, то сорвал бы хороший куш! Такого бегуна, как я, наверное, в Зондерлинге еще не видели! – Разве вы участник забега? – спросила его вдруг молодая лошадка, стоявшая неподалеку в стойле. – Под каким номером вы бежите? Кто ваш жокей?
– Тупсифокс испуганно подскочил и с изумлением уставился на беленькую, как снег, лошадку с красивой челкой.
– Ты умеешь разговаривать? Вот чудеса!
– В Зондерлинге все умеют говорить по-гнэльфски, не такое уж это мудреное дело. Так вы участвуете в забеге? – повторила симпатичная блондинка свой вопрос и в нетерпении переступила с переднего правого копыта на переднее левое. – Нет, я пошутил… Я не знал, что меня подслушивают…
– Я не подслушивала! Но я и не глухая. – Лошадка вдруг тихо и чуть смущенно проржала: – И-и-и!.. Такой глупенький! Улегся на сено и начал хвастать, как Рафинад и Кайзер! И-и-и!..
– Какой рафинад? Какой кайзер? – не понял Тупсифокс и очень обиделся. – Я не хвастался, я горевал!
Лошадке стало стыдно, и она извинилась:
– Простите, значит, ваши слова я поняла превратно. А Рафинад и Кайзер – мои соперники, они всегда любят прихвастнуть перед дамами.
Она взмахнула хвостом, прогоняя назойливую муху, и вновь спросила непрошенного гостя:
– Как вас зовут? Меня – Тутти!
– А меня Тупсифокс. Но можете звать меня запросто: Тупси.
Вообще-то мое полное имя Тутти-Фрутти, но ко мне никто так не обращается, – вздохнула лошадка сокрушенно. – Во-первых, мешает мой юный возраст, а во-вторых, результаты забегов… Никакого уважения со стороны родных и близких, такое огорчение!
– Возраст дело наживное, – поспешил ее утешить Тупсифокс. – Не успеете и глазом моргнуть, как станете старой кобылой!
– Благодарю, у меня сразу полегчало на сердце…
Пуппитролль догадался, что ляпнул не то, что нужно, и свернул разговор на другие рельсы:
– У вас плохие результаты забегов? Вам не приходилось еще быть чемпионкой и занимать первое место?
– «Первое место»! – хмыкнула Тутти и снова взмахнула хвостом, но уже прогоняя не муху, а накопившееся раздражение. – Я как-нибудь смирилась бы с этим фактом, меня бы устроило и почетное третье. Но мне, наверное, никогда не стать и бронзовым призером – вот что обидно!
Тупсифокс поднялся с кучки сена и, подтянув штаны, подошел поближе к несчастной лошадке. Он не знал, чем можно ее утешить «ведь не бежать же вместо нее в очередном заезде!», но оставить свою новую знакомую в слезах и полном расстройстве чувств, он просто не мог.
– Хочешь, я куплю тебе овса? – спросил Тупсифокс, нашаривая в кармане драгоценную монетку. – У меня есть золотой мерхенталер, и я могу позволить себе слегка кутнуть!
– Нет-нет, спасибо! – Тутти была очень польщена вниманием странного двуногого коротышки в смешном наряде и дурацком колпаке. – От овса портится талия, я не хочу толстеть! Вот если бы ты, дорогой Тупси, поставил на меня хоть один медный грошик, то я наверняка бы почувствовала себя счастливой! Ведь на меня никто не ставит, а это так обидно…
– Я поставлю на твой номер весь мерхенталер! Гулять так гулять! – заявил отчаянно азартный пуппитролль и гордо выпятил вперед чахлую грудь. – Ты придешь первой, вот увидишь!
– И ты это увидишь, Тупси, клянусь! – Потрясенная щедростью юного игрока, Тутти подняла правую переднюю ногу и тут же с размаха опустила ее вниз. Но не на Библию, а на то место, где две секунды тому назад стоял ее верный рыцарь-пуппитролль.
– Извини, Тупси, я, кажется, чуть было не пришибла тебя копытом? – поинтересовалась она с некоторым опозданием.
– Чуть-чуть не считается! – через силу улыбнулся Тупсифокс, тщетно пытаясь унять противную дрожь в коленках. – Ну, я пошел? Смотри, Тутти, не подведи меня!
И он исчез из конюшни так же внезапно, как и появился.
Решив потратить на благое дело мерхенталер, Тупсифокс вернулся уже знакомыми закоулками в исходную точку, из которой начал свой путь на ипподром, и, подойдя к кассе, вскарабкался к окошку и протянул кассиру золотую монетку.
– Один входной билет, пожалуйста. А сдачу поставьте на номер «13».
– Девяносто восемь гнэльфдингов?! На Тутти-Фрутти?! – изумился кассир, и его усы поднялись сначала вверх, а затем резко упали вниз. Однако вспомнив о своих служебных обязанностях, он старательно выполнил просьбу таинственного игрока. – Пожалуйста, получите… Желаю приятно провести время…
– Спасибо.
Тупсифокс сграбастал разноцветные бумажки, сунул их во внутренний карман клоунской курточки и ловко, как обезьянка, спустился на землю. Лавируя между ног долговязых гнэльфов, он пробрался к первому ряду длинных скамеек и занял самую удобную позицию для наблюдения: возле металлической ограды, отделяющей зрителей от жокеев и их лошадей.
В первом заезде Тутти-Фрутти не участвовала. Не было ее и во втором. Сначала Тупсифокс переживал и сердился, что не видит свою любимицу, но постепенно увлекся скачками и на какое-то время даже сумел забыть о белогривой красавице.
В первом забеге победителем стал гнедой жеребец по имени Кайзер. Во втором одержал победу каурый Рафинад. Это не было большой неожиданностью для зрителей: то, что они придут к финишу первыми, предсказывали почти все. Но в третьем заезде, а в нем участвовала и наша Тутти-Фрутти, явных любимчиков у игроков уже не было. Кто-то склонялся к мысли, что победит серый в яблоках Россинант, кто-то считал, что призером окажется черный, как смоль, Мефисто, кто-то сделал ставку на рыжую кобылицу Нэсси. И только один глупышка Тупсифокс поставил все свои деньги на хрупкую Тутти-Фрутти и по-прежнему совсем не жалел об этом. «Вот увидишь, – шептал он, держась обеими руками за металлический прут ограждения и глядя на огромное поле ипподрома и разномастных лошадей с двухколесными колясочками, в которых уже сидели жокеи и помахивали от нетерпения хлыстиками, – вот увидишь, ты придешь первой! Должно же нам с тобой когда-нибудь повезти, как ты считаешь?»
Тутти не слышала «молитв» пуппитролля, но его азарт передался и ей, и она мечтала сейчас только об одном: чтобы поскорее дали команду «Старт!» и она смогла бы рвануться вперед по дорожке, обгоняя своих зазнаек братишек и гордую сестричку Нэсси.
И она дождалась этой счастливой минуты и ринулась, как вихрь, приведя в изумление не только зрителей, но и своего жокея Чепчика.
Вот остался позади удивленный Мефисто…
Вот отстала на пол-корпуса гордячка Нэсси…
Вот обойден, пораженный до глубины души, красавец Россинант…
А впереди еще круг, за ним еще один…
Зрители на трибунах затаили дыхание: что же это творится, скажите на милость?!.
Только Тупсифокс стоял у ограды и ничему особо не удивлялся, а просто ликовал и время от времени подпрыгивал на месте от радости.
Когда объявили результат заезда, все ахнули: победила Тутти-Фрутти, да еще с каким отрывом!.. Счастливый игрок хотел было выбежать на поле и поздравить свою фаворитку, но вовремя сообразил, что это опасно для жизни – могут затоптать ее разъяренные соперники. Бросив прощальный взгляд на белогривую красавицу Тутти, он помчался в кассу получать выигрыш.
Когда усатый кассир выложил перед Тупсифоксом целую гору гнэльфдингов, бедный пуппитролль обомлел от изумления.
