— Ох, — только и простонал Кот, — вот какова награда за верную службу!.. Вместо Обеда одни пинки…
Хозяин выбежал за Ворота и увидел Дена и Вена. Сидят себе и беседуют о том, какая счастливая пойдет теперь у них жизнь и как весело будет им с дружком Котом. Но Хозяин прервал их беседу на самом интересном месте, схватил обоих Псов за загривки и поволок обратно во Двор.
Там он сразу привязал их на цепь. Вена к одной деревянной колонне, Дена — к другой. После чего он обратился к ним с речью:
— Ах вы, мерзавцы! Сначала вы отдали ворам все мое Добро, а теперь и сами надумали удрать от меня? Ну погодите, я научу вас Уму-Разуму. Каждый день буду обучать вас вот этой Палкой. Вы меня на всю жизнь запомните, бездельники!.. (И так далее, пока ему не надоело.)
Целыми днями сидели Вен и Ден на Цепи, и им не давали ни Еды, ни Воды. Да к тому же еще Хозяин ежедневно отсчитывал каждому из них по десятку палок.
Они сердились на Хозяина. Они очень на него злились, но все равно не сравнить это с тем, как возненавидели они Кота, подлого и коварного изменника.
— Мы доверились ему, а он нас предал, — жаловались Псы друг другу. — Из-за него мы сидим на Цепи и страдаем, терпим позор и побои и голодаем. Но все равно когда-нибудь нас отпустят на волю, и мы отомстим ему лютой местью. Мы поймаем его, искусаем его, растерзаем его насмерть!..
VI
И вот пришел день, когда Дена и Вена освободили от Цепей. Конечно, они тут же отправились искать Кота. Но его нигде не было видно. Кот знал, что вина его велика, и не осмеливался попадаться им на глаза. Ден и Вен все время шли по Следу, но найти самого Кота им так и не удалось. Иногда он появлялся в Противоположном Конце Сада или на Другом Берегу Пруда, но только на одно мгновение, а потом снова исчезал неизвестно куда. Беда еще в том, что собаки могли лишь ходить по земле пешком, а Коту везде дорога: и по земле и по крышам.
Все равно Вен и Ден искали, рыскали и разыскивали неустанно и непрерывно.
Однажды Вен, запыхавшись, прибежал к Дену:
— Ну, теперь он в наших руках…
— Где? Где он?
— Я только что видел, как он взобрался на крышу. Он, конечно, еще там. Нам нужно с тобой разделиться: ты стой на страже с одной стороны дома, а я — с другой.
Будем ждать, пока он не спустится. Тут-то он и попадет к нам прямо в лапы. И мы будем бить его, волочить его, теребить его и душить, пока совсем не убьем!
Отправились Псы по своим местам. Стоят не шелохнутся, только смотрят и смотрят на крышу. Так они стояли и смотрели до полуночи, а на крыше ни шороха, и никто не спускается вниз.
Вен крикнул Дену:
— Ведь я как увидел, что он лезет на крышу, так сразу стрелой за тобой! Он не мог, не мог успеть так быстро спуститься оттуда на землю!
— Но мы вон уже сколько ждем-стережем! Что же он все сидит наверху?
— С крыши на землю пути нет другого. Разве что Кот знает Волшебное Слово.
Конечно, Кот не знал никакого Волшебного Слова. А дело было вот как. Кот действительно взобрался на крышу, он гулял там, и лежал там, и Смотрел С Высоты На Мир. Потом, когда ему надоело Смотреть С Высоты На Мир, он собрался спуститься на землю. Тут-то он и заметил черный хвост Дена, сидевшего тихо в засаде. А Кот, как известно, по ровному месту бегает хуже собаки. Если, скажем, вдвоем — Пес с Котом — устроят по-честному кросс, то Кот проиграет, конечно, а выиграет Пес. И каждому Коту это отлично известно. Поэтому наш Кот и не подумал спускаться там, где сидел Ден. Он взмахнул хвостом, повернулся кругом и пошел не спеша на другую сторону крыши. Пришел, посмотрел вниз — а там Вен сидит, сторожит, глаза настежь, уши торчком.
Понял Кот, что собаки его окружили. И тогда он подумал: «Ну что ж, хорошо, вы просторожите меня тут всю ночь…»
Он сгреб в кучу сухие листья и устроил себе мягкое ложе. Потом зевнул, потянулся, улегся уютно, свернулся клубком и заснул Мертвым Сном. Так он и проспал до рассвета.
А Ден с Веном сидели внизу и стерегли все подступы к крыше. Сидели они, сидели, а Кота все нет и нет. Тогда они решили снять Осаду и пойти искать Кота по саду. Если бы они знали, что Кот как ни в чем не бывало лежит и спит на крыше!..
Но это еще мелочи по сравнению с тем, что выкинул Кот в следующий раз. Стоит однажды Ден на Своем Обычном Месте у Ворот и вдруг видит: идет Кот. Ден — за Котом, Кот — от него и прямо на Кухню. Тут Ден стал лаять, чтобы позвать Вена. Услышал Вен голос братца Дена и сразу тут как тут.
Уселись оба Пса у кухонной двери и решили: «Теперь уж мы схватим его непременно».
Решить-то легко, а вот схватить… Ведь Кот может на Кухне сидеть хоть год, и все ему нипочем. Псам же Хозяин запретил заходить на Кухню, и они не решались нарушить этот запрет, боясь, как бы им опять не пересчитали ребра. Потом в кухне все равно тесно, а Хозяин додумался еще наставить там разных вещей, которые, только их тронь, упадут и — вдребезги. Так что драться там негде. Да если Псам-Молодцам и ворваться в Кухню, Кот шмыгнет меж котлов и горшков прямо в двери — и был таков. Нет, тут надо придумать что-то другое… Но что?
А пока они сидели у двери и грозно рычали. Конечно, это тоже не плохо, но нельзя же рычать вечно! Стали они снова думать и гадать, что им такого предпринять, чтобы поймать Кота. Решили для начала вступить с ним в Переговоры.
Первым, как старший, начал Вен:
— Эй ты, подонок! Изменник! Предатель!.. Ты только и можешь языком трепать, попробуй-ка выйти сразиться с нами!
— Здорово придумали, храбрецы! Вас там два Пса, а я один. Я не такой дурак, как вы! Не выйду, и не ждите.
— Мы не будем оба тебя бить. Любой из нас готов с тобой сразиться один на один.
— Ха-ха! Кто вам поверит?
Видя, что Кот не выходит из Кухни, Ден и Вен снова стали совещаться. Наконец они придумали новый План.
— Эй, ты! Мы согласны, чтобы ты не выходил сюда. Ну, а если один из нас войдет в Кухню, ты примешь там Бой?
Кот подумал: «Если я не соглашусь и на это их предложение, все станут надо мною смеяться. Да-а… А ведь я немногим рискую. Пусть кто-нибудь из них сунется сюда, я полосну его когтями по глазам и взберусь на посудную полку. Пускай попробуют достать меня оттуда!»
И он крикнул Вену:
— Ладно! Я согласен драться с тобой!
После этого Кот прыгнул на самую середину Кухни. Оттуда до двери было еще далеко. Вен немедленно вошел на Кухню, а Ден остался за дверью в Резерве.
Пока Вен проделывал все необходимые Боевые Приемы, приближаясь к Коту, Ден, которому не терпелось расправиться с врагом, решил: «Если я все время буду в Резерве, то Бой может закончиться, а я даже не укушу изменника ни разу. Пожалуй, лучше мне двинуться вслед за Веном, обойти Кота и ударить на него с Тыла…» Так он и сделал, хотя это явно противоречило обещаниям, которые были даны Коту перед началом Битвы.
Но Кот доказал, что не зря Кошачья Бдительность ставится всем в пример: одним глазом он еще следил за наступающим Веном, а другим уже заметил Дена, крадущегося в Кухню.
— Нечестно! — крикнул Кот. — Вы идете двое на одного!
Стремительно, как молния, вспрыгнул он на торчавшую из стены балку и Вышел Из Боя раньше, чем Вен успел подойти к нему вплотную. Но это еще не все! По пути Кот задел стоявший на полке Горшок С Топленым Салом, и тот свалился прямо на голову Вену. Вен, потеряв сознание, упал на пол. Сало, вылившееся из горшка, залепило ему глаза и уши, так что он сразу оглох и ослеп. Ден, бросившийся ему на помощь, стал поспешно и успешно слизывать с него сало. Ничего не скажешь, вкусно!
Тем временем Хозяин, услыхавший шум и грохот, поспешил на Кухню. Прибежал и видит: на полу в луже сала плавает стонущий Вен, над ним, облизываясь, стоит Ден, а в углу валяются черепки от горшка.
— Боже мой! — в гневе закричал Хозяин. — Эти мерзавцы разбили Мой Горшок и вылили на землю Мое Сало! Какие убытки я терплю из-за этих собак! Не будь их, я бы давно уже стал богачом!
И он схватил обоих Псов за загривки и поволок их наверх, в Жилые Комнаты (впервые они удостоились такой чести). Он затащил их туда, где лежала его Палка, схватил ее и давай дубасить Псов куда попало.
Пожалуй, в этот раз им досталось, как никогда. Они не в силах были даже пошевельнуться, и их просто выбросили во Двор.
Только Небо было свидетелем собачьих мучений. Но ему сколько ни жалуйся, все равно бесполезно!
VII
Надо сказать, что характер у Вена был более мягкий. Прошло время, и он почувствовал, как за множеством Разных Дел ненависть и вражда к Коту постепенно улетучиваются из его сердца. Ден оказался злопамятнее. По ночам, когда Кот распевал на крыше свои лунные серенады, Ден говорил Вену:
— Знаете, Вен, я чувствую, что мне с Котом вдвоем не жить под одним небом, не ходить по одной земле. Я должен лишить его жизни!
А Вен улыбался себе в усы.
