И всё же Полномир очень помог мне. Он утешил моих родителей и братьев, объяснив им, что я жива и могу надеяться на спасение. Более того, благодаря ему раз в год — в канун дня, когда водяной утащил меня под воду, — получила я возможность выходить на берег и ждать спасителя. Правда, взамен водяной потребовал от моих родных покинуть берега водоёма и переселиться далеко за пределы Дремучего Леса. Здесь стало пустынно и глухо, только Заколдованный Замок неподалёку иногда посещают люди. В воде время движется по-другому: на земле прошло уже столетие, а под водой — едва десять лет. Но срок, отпущенный мне, скоро завершится. Если за сегодняшнюю ночь я не найду своего будущего освободителя, то следующую луну встречу уже русалкой.
— Как мне помочь вам, прелестная Кристаллика? — очарованный и потрясённый барон Гутенморген опустился на одно колено перед дамой. — Говорите же! Скоро рассвет. Я клянусь сделать что угодно, чтобы спасти вас!
— Ах, рыцарь! Вы так добры и благородны. Но чтобы вызволить меня из подводного плена, надо совершить подвиг, который бывает не под силу даже самым мужественным воинам. Вы должны полюбить меня настолько сильно, чтобы отринуть все иные дела и прямо сейчас, пока Лунная Дорожка ещё не пропала., отправиться по ней далеко-далеко — на другой Край Земли, где поныне живёт добрый маг Полномир. И там показать ему мою слезу — вот эту (девушка протянула барону на раскрытой ладони сияющий жемчужный шарик). Тогда Полномир передаст в ваши руки Волшебный Мешок, и вы сможете, опустив в него длань, позвать меня и извлечь со дна озера. Но учтите, если вы не полюбите меня по-настоящему, то никогда не пройдёте по Лунной Дорожке! Вы даже не сможете ступить на неё, а просто утонете.
— Я уже люблю вас, Кристаллика. Только теперь я понимаю, что никого до вас ещё не любил. Я донесу вашу слезу до волшебника или погибну. — С этими словами, не пытаясь снять доспехи, рыцарь одним прыжком соскочил с берега на сияющую серебром скатерть Лунной Дорожки и, даже не замочив одетые в сталь сапоги, торопливо зашагал в волшебную даль. Вслед ему, прижав к груди руки в радостной надежде, неотрывно смотрела длинноволосая красавица…
Утро застало лагерь в состоянии разгрома и брожения. Едва встало солнце, как в обратную сторону, никому ничего не сказав, галопом умчался Романтиз Гламурский, разместив перед собой в седле вчерашнюю гадалку. Спустя полчаса история повторилась. На этот раз ускакал ставший очередным «цыганским трофеем» Разболтай Фуфырский (с той лишь разницей, что очаровавшая его дикарка расположилась сзади на крупе коня, крепко обнимая доставшегося ей рыцаря за пояс).
Ещё через час, провожаемые толпой рыцарей и слуг, лагерь покинули и остатки табора — весёлого и довольного (за исключением освобождённых на рассвете воришек). Только после этого хватились Гутенморгена. Но как ни искали, ни самого барона, ни его лошадей и оруженосцев обнаружить не удалось. Делать нечего: вновь возглавляемый герцогом Горамышцем, уполовинившийся отряд после завтрака выступил в поход.
— Так… Кто же у нас остался? Не густо! Всего пятеро. Да и то лишь двое из них сохранили ночью верность своей прекрасной даме. Остальные трое потеряются по дороге, заблудятся и уже к обеду прибудут к Путевому Камню, — прокомментировал ситуацию Ординарус.
— Я так надеялась на барона Гутенморгена! Признаться, мне он казался наиболее подходящим кандидатом. У него тоже весьма милый хранитель. Зря, наверное, я вывела его к тому озеру, — взгрустнула Повелитика.
— Вы сами настояли на подобном испытании, — пожал плечами волшебник. — К тому же, как говорится, от судьбы не уйдёшь. По крайней мере, я рад за бедняжку Кристаллику. Ей достался прекрасный жених. Да и он сам, думаю, не будет жалеть о сделанном выборе.
— А я! Как же я? — в слезах вскочила со своего места Принцесса-Королевна. — Мне же никого не оставили!
— Почему же? Горамышц Турнирский и Объёлм Жов-Жеватский. Чем не рыцари? Верные, храбрые, сильные, выносливые. — По тону, которого придерживался Ординарус, невозможно было понять, серьёзно он говорит или утончённо издевается. — К последнему испытанию — сражению с Драконом — всё равно не могло подойти более двух героев. Пришлось бы устраивать дополнительные отборочные препятствия. А теперь нам осталось только дождаться результата.
— А где же мы возьмём дракона, Хозяин? — поинтересовался Краставац. — Последнего в здешних местах, если не ошибаюсь, как раз ваш пращур угрохал.
— Вот его и используем по второму разу, — ухмыльнулся маг, поднимаясь из-за стола. — Нам ведь не нужен настоящий смертный бой, верно? Поэтому и дракона натурального не будем разыскивать. Пойдёмте.
Заинтригованные, члены «совета» не заставили просить себя дважды и последовали вслед за рыцарем.
Спустившись в уже знакомую нам залу с камином, Ординарус незамедлительно направился к портрету, на котором коленопреклонённый рыцарь (уже, впрочем, не столь запылённый, как недавно) принимал вечный венец от своей избранницы. На лице волшебника читалось явное удовольствие — он откровенно наслаждался представлением, которое приготовил для гостей.
— Приветствую вас, мои славные предки! — рыцарь церемонно поклонился портрету, и фигуры на нём немедленно ожили. Дама милостиво кивнула и протянула руку для поцелуя (Ординарус приложился к ней губами со всей возможной галантностью). Кавалер же, с некоторым напряжением поднявшись на ноги, сдёрнув латную перчатку, небрежно-привычно сунул пятерню для пожатия.
— Как вы смотрите на то, чтобы я на время позаимствовал у вас охотничий трофей, прадедушка? — осведомился почтительный потомок, пожимая руку.
— Да забери его хоть насовсем, Орд и! Он уже давненько попахивает, — опередив своего милого, брезгливо ответила дама, доставая из сумочки и поднося к прелестному носику кружевной платочек.
— Нет, без него пустовато как-то будет. Если только на время, — возразил предок, потом стрельнул глазами в сторону Фаэтины и с лукавой улыбкой поклонился ей персонально: — Рад видеть вас вновь и в добром здравии, принцесса! — Заметив, как ревниво закусила губу его соседка, нежно погладил её по щеке: — Не волнуйся, дорогая. Мы с тобой обручены навеки, не говоря уже о том, что эта девушка годится мне в пра-пра-правнучки.
Королевна ничего не ответила рыцарю на портрете. Она рассматривала его, приоткрыв рот и чуточку наморщив лобик, как будто пыталась вспомнить что-то очень важное…
— А меня забыли спросить? — вдруг сварливо и грустно вмешалась Отрубленная Драконья Голова.
— А разве ты, Дранг Драчливый, не рад будешь ещё раз сойти с пыльного портрета и полетать по реальности? — прищурился маг.
— Ага! Чтобы мне второй раз отсекли голову, да? Ты думаешь, наверное, что это приятная массажная процедура? Сам не пробовал? Вижу, что нет. С чего мне опять подставляться? Лежу себе спокойно в двух частях и не жужжу.
— Вот незадача с этими драконами, — посетовал колдун, полуобернувшись к спутницам. — Вечно недовольны! Всегда торгуются! — Он вновь развернулся к портрету и поинтересовался: — Что же ты хочешь взамен?
— А ничего, — фыркнула голова. — Даже не подумаю тебе помогать. Твой предок меня отколошматил, отрубил голову, словно курице какой, а я теперь для тебя каштаны из огня таскать должен? Не дождёшься!
— Мне его попинать, Орди? — с готовностью встрепенулся предок.
— Без толку! — подумав немного, ответил старый рыцарь. — Я хорошо знаю характер этого пернатого. Если упрётся, то легче упрямого осла сдвинуть с места, чем заставить древнее чудище играть по чужим правилам. Ещё испортит что-нибудь или вправду кого сожрёт! Как потом вызволять проглоченного портретным драконом живого героя?
Маг немного помолчал, потом, грустно вздохнув, извлёк из-под мантии Волшебный Шар и поднёс его вплотную к портрету:
— Значит, так, прадедушка. Спихни-ка ты мне в шар только тушу. А драконьей головой мне придётся лично поработать.
— Не вопрос, — деловито отозвался предок. Развернувшись вглубь картины и ухватив обезглавленное драконье тело за кончик хвоста, он с видимым усилием подтащил его к краю рамы и начал запихивать в сразу помутневшую магическую сферу.
— Орди! Я, вернее, мы оба… — поправилась Дама-с-Картины, — сгораем от желания посмотреть, как ты будешь биться в образе дракона. Надеюсь, ты не откажешь нам в столь скромной просьбе?
— Угу, — мрачно кивнул Ординарус. — Будь по-вашему. Краставац! В момент битвы размести портрет предков у самого большого пролома и обеспечь обзор!
— Скажите, сэр Ординарус, а тот кавалер на картине и вправду ваш предок? — не к месту влезла в беседу Фаэтина.
— Ну да. Естественно. По прямой линии. А почему, собственно, это вас интересует? — недоумённо откликнулся рыцарь, не переставая одной рукой удерживать шар, а второй заправлять в него передаваемый ему с рук на руки толстенный драконий хвост.
