На массивном деревянном столе, за который хозяин усадил гостей, появились большущие тарелки со всякой снедью. А в камине на вертеле Инвернес принялся зажаривать целого поросенка. От такого изобилия еды у Феофана закружилась голова. Самое большее, что он мог себе позволить, это съесть пару рыбин в день. А Ургюп пригласил его на настоящий пир.
Музыканты играли веселую музыку, за соседними столиками смеялись люди, одетые так же, как и Ургюп. Сам хозяин Инвернес крутил вертел, на котором жарился поросенок, а дочь хозяина Лойя, бледнолицая, очень худая девушка, со светлыми, как снег, волосами и глазами, как бесцветное стекло, разносила глиняные кувшины с вином.
– Эй, хозяин, куда подевался ваш огромный черный кот? – крикнул кто-то за соседним столиком. Лойя вскрикнула и выронила кувшин с вином.
– Тише, тише, – замахал на него руками Инвернес. – Не накличьте на нас беду.
Он ловко подобрал разбитые черепки, сунул их в руки дочери и подтолкнул ее к маленькой двери возле очага. Девушка замерла на пороге, явно не желая идти туда, куда ее отправлял отец. Тогда Инвернес грубо толкнул дочь и запер дверь на массивный засов. Музыка грянула с новой силой, чтобы заглушить плачь Лойи.
– Мы останемся на ночлег в твоей корчме, – сказал Ургюп, бросив на стол кошелек с деньгами.
– Как вам будет угодно, – хозяин поклонился. – Вы желаете, чтобы я вас проводил в те же комнаты?
– Да. И пусть твоя дочь принесет мне вина.
– Боюсь, Лойя не сможет выйти из своей комнаты до утра. Нынче полная луна. А кому, как не Вам, знать…
– Ладно, хватит болтать, – резко прервал его Ургюп. – Веди нас наверх.
Феофан блаженно растянулся на громадной, массивной кровати и закрыл глаза, предвкушая какие сладкие сны ему приснятся после такого прекрасного ужина. Но глаза сами собой открылись. Феофан закрыл их, но веки снова поднялись вверх. Феофан прислушался. Где-то тикали часы. В углу сверчок пел свою ночную песенку. За стеной похрапывал Ургюп. А снизу доносились тихие всхлипывания бедной Лойи. Феофан поднялся, приоткрыл дверь и прислушался.
– Выпустите меня, – всхлипывая, просила девушка. – Пожалуйста, сжальтесь надо мной. Мне страшно сидеть в темном чулане.
Феофан быстро спустился вниз и подбежал к двери, за которой плакала Лойя.
– Сейчас, я выпущу тебя, не плачь, – прошептал он, прижимаясь к щели между дверью и косяком. Девушка умолкла. Феофан взялся за массивный засов и понял, что открыть дверь непросто. Он приложил все свои силы, но засов не двигался с места.
– Что ты там так долго возишься? – послышался сердитый голос девушки.
– Сейчас, сейчас, мне уже немножко осталось, – соврал Феофан. Он повернулся к двери и увидел круглое серебряное лицо луны, с укоризненно скривленным ртом.
– Так вот на кого ты похожа, Лойя! – шепнул он в щелку.
– На кого? – поинтересовалась девушка.
– На луну!
– Вот еще глупости ты выдумал, – рассердилась она. – Открывай немедленно и сам все увидишь!
Феофана возмутил ее тон. Разозлившись, он толкнул дверь от себя и сделал несколько шагов назад, собираясь уходить. Но дверь тихонько скрипнула и распахнулась. На пороге появилась дочь хозяина корчмы. Нет. Это была совсем другая девушка. Черные, вьющиеся волосы блестящими струйками спускались к плечам, обрамляя смуглое лицо. Большие карие глаза, как две спелые вишни. Алые пухлые губы. Прямой нос. Конечно, у нее не было ничего общего с блеклостью луны. Девушка оттолкнула Феофана и выбежала из корчмы, даже не сказав спасибо. Феофан медленно вышел на улицу, удивляясь, куда могла подеваться дочь хозяина? В свете луны он увидел большого черного кота, который помчался прочь от корчмы.
– Я советую тебе вернуться в свою комнату. Разгуливать в полнолуние опасно, – строго сказал Ургюп, выросший словно из-под земли. – Надеюсь, тебя никто не видел?
– Никто, если не считать дочери хозяина, – начал Феофан.
– Ты выпустил ее? Где она теперь? – Ургюп побледнел.
– Не знаю. Она выбежала за дверь. А потом пропала. Но… вон туда побежал огромный черный кот.
Ургюп схватил Феофана за руку и стукнул три раза каблуком о каблук. Налетевший порыв ветра поднял их над землей и понес вперед. Через несколько минут они догнали черного кота, который был уже не один. Со всех сторон его окружала целая свита черных котов и кошек разных размеров. Процессия мчалась к зачарованному танцующему лесу. Нет, это был вовсе не лес. Гигантские фигуры, облаченные в длинные плащи с капюшонами, двигались в странном танце. Движения были то плавными и спокойными, то резкими и беспорядочными. Фигуры собрались вместе, образовав коридор, в который устремился черный кот – предводитель и вся его свита.
– Разувайся быстрее, – приказал Ургюп.
– Зачем? – удивился Феофан. – Чем тебе помешали мои сандалии?
– В твоих сандалиях есть кованое железо, которое может помешать волшебству. Нам с тобой предстоит превратиться в котов, чтобы проникнуть в тайну зачарованного леса.
Скорей же, пока не закрылся проход в параллельный мир.
Феофан от изумления онемел. Он не спросил, как они снова станут людьми, как смогут вернуться из параллельного мира. Он просто сбросил свои сандалии и почувствовал непреодолимое желание опуститься на четвереньки.
– Быстрее, быстрее, – шипел на него Ургюп.
Феофан сделал несколько неуверенных шагов, а потом быстро помчался вперед, задрав трубой пушистый черный хвост.
Горизонт покрылся розовым румянцем. Гигантские фигуры замерли в нелепых позах, став опять деревьями. Феофану снова захотелось встать на ноги. Он с радостью отметил, что быть человеком лучше.
– У нас все получилось! – сказал Ургюп и обнял Феофана. – Ты молодец, молодец!
– Не вижу никакой своей заслуги, – сказал Феофан и, глянув на свои босые ноги, добавил:
– Единственное, что я сделал, это сбросил сандалии. А босиком идти по кроваво-красной траве не очень-то приятно.
– Не горюй, – засмеялся Ургюп и трижды хлопнул в ладоши. У ног Феофана появились громоздкие деревянные башмаки, такие же, как у Ургюпа, сделанные без единого гвоздя.
– Спасибо! – воскликнул Феофан, примеряя обновку.
– Мы с тобой находимся во владениях барона Куранса. Это место называется Цитадель Крови. Город, которым правит барон, полон обмана, лжи, убийств и грабительства. Черные коты, вовсе не коты, а оборотни, служащие барону. Они проникают в реальный мир, чтобы сеять вражду, зависть и обман среди людей. Барон Куранс хочет превратить весь мир в Цитадель Крови.
А ведь еще совсем недавно барон Куранс был простым дровосеком и рубил дрова для барона Вальтера. Он складывал дрова в аккуратные поленницы, чтобы потом слуги барона смогли забрать их. А несколько лет назад выдалась необычайно холодная зима, и Курансу пришлось самому нести дрова в дом барона. У большого камина он увидел юную красавицу Марту, дочь барона Вальтера. Молодые люди сразу полюбили друг друга. Всю зиму они вели тихие беседы у камина. А весной попросили у барона Вальтера разрешения на брак. Но жестокий Вальтер не желал выдавать дочь за простого дровосека. Тогда влюбленные решили бежать. Под покровом ночи Марта выскользнула из замка и поспешила к условленному месту, где ее поджидал пылкий влюбленный Куранс. Едва он прижал к груди милую возлюбленную, как стрела Вальтера пронзила сердце девушки.
– Что ты наделал, жестокий барон? – закричал в бешенстве Куранс. – Ты убил собственную дочь?
Вместо ответа Вальтер выстрелил еще раз. Но стрела вонзилась не в Куранса, а в громадную кроваво-красную фигуру, выросшую перед Курансом. Это был получеловек – полулев с тремя вращающимися в разные стороны глазами. Он склонился над Курансом и проговорил:
– Я могу вернуть жизнь твоей Марте. Я могу наказать барона Вальтера, а тебя сделать бароном вместо него. А еще, я могу сделать тебя самым богатым человеком.
– Так не медли же, мой спаситель! – выкрикнул Куранс и упал на колени.
– И ты даже не спросишь, что я хочу получить за свою услугу? – удивился незнакомец.
– Мне ничего не жалко для тебя, мой спаситель! Возьми все, что есть у бедного дровосека.
– Мне нужна лишь твоя бессмертная душа.
– Она в твоей власти.
Полулев – получеловек наклонился над Курансом и выпил всю его кровь.
Дровосек Куранс умер. Но родился жестокий барон Куранс, правитель Цитадели Крови.
– А что же стало с Мартой? – поинтересовался Феофан.
– Марта спит в хрустальном гробу. Куранс воскрешает ее, по своему желанию. Но это случается крайне редко, потому что Марта осуждает злодеяния Куранса. Она не может поверить, что ее нежный, пылкий возлюбленный стал жестоким тираном, пытающимся превратить весь мир в Цитадель Крови. Именно Марта послала меня на поиски смельчака, который сможет победить барона. Она сказала, что это должен быть темноволосый юноша из далекой страны, который сам согласится отправиться в Северную Шотландию. Ты уже понял, о ком идет речь? – Ургюп посмотрел на испуганного Феофана и строго произнес:
