– А одежда того путника не сохранилась? – спросил человек.
– А что с ней станется?! И не только его одежда. У меня по всему лесу столько ее валяется! – похвастался Леший. – Какой только нет!
– Давай на нее и сыграем, – предложил человек.
Леший сбегал за одеждой путника. Быстро проиграл ее. Пробежался по лесу и собрал всю одежды, какая там только валялась. И эту проиграл.
Человек выбрал из выигранного самое лучшее, оделся, а остальное связал узлом.
– Ну, все, больше не на что играть, так что пойду я, – сказал он.
Леший вспомнил, что люди любят деньги и предложил:
– А на деньги не хочешь сыграть?
– Разве они у тебя есть? – спросил человек и глаза его загорелись от жадности.
– В моем лесу все есть! – произнес Леший и побежал за деньгами.
Несколько лет назад в лесу заблудился купец. Ему тяжело было идти, потому что нес целый мешок денег, золотых и серебряных. Леший поводил купца по лесу, показывая свои богатства. Купец, как и все остальные люди, на эти богатства внимания не обращал. Зато мешок не бросал, хотя идти становилось все тяжелее. Может, купец и сумел бы выбраться из леса, если бы выбросил деньги. Купец пожадничал и умер в обнимку с мешком. Леший несколько дней играл с монетами, стараясь подбросить их выше деревьев. Иногда получалось. Потом ему надоело и Леший спрятал деньги в дупло. Вот они и пригодились.
Леший и человек играли в карты три дня и три ночи. Было как раз полнолуние, видимость ночью, как днем. По утрам поляну, где они играли, накрывал туман, и Леший завтракал, не отрываясь от игры. А человек только воду пил. Ручеек рядышком протекал. Пока Леший после редкого выигрыша тасует колоду, человек бочком бежит к ручью. Бежит и следит, чтобы Леший не украл у него монету. Возле ручья упадет на четвереньки, похлебает воды по-звериному и бегом назад. Он не верил, что Лешему не нужны деньги. Он не мог понять. что лес – дороже любых денег.
С каждым разом Леший играл все лучше, но выигрывал все реже. Потому что человек мухлевал. Леший мухлевать не умел и не знал, что этого делать нельзя. В конце концов он проиграл все монеты.
– Больше нет? – спросил человек.
– Кончились, – признался Леший.
– Тогда выводи меня к людям, – потребовал человек.
– Может, еще на что-нибудь сыграем?
– Хватит, а то я умру от усталости и голода, – отказался человек и взвалил на спину мешок с деньгами и узел с одеждой.
– Не уходи, – попросил Леший. – Скучно мне здесь одному. Оставайся до зимы. В карты будем играть. Я тебе лес покажу. Такие закутки, где нога человеческая не ступала.
– Мне домой пора, – отказался человек и пообещал: – Выведешь меня к людям, я тебе карты подарю. С другим Лешим будешь играть.
Леший вывел человека к селу.
– Хороший ты мужик, Леший, – сказал человек, отдавая ему карты, – только дурак дураком!
Леший согласился с ним. Ведь столько раз, играя в карты, оставался дураком. Игра ведь такая: убеждаешься, что сам дурак и вокруг тебя одни дураки сидят!
С тех пор и начались все беды Лешего. Он научил играть в карты Лешего-соседа и его жену Лешачиху. До самый зимы им троим было не скучно. Резались в карты сутки напролет. И считали, кто сколько раз остался дураком. Они картами по столу шлеп-шлеп, шлеп-шлеп, а Лешачата дверьми хлоп-хлоп, хлоп-хлоп! Под это шлепанье и хлопанье Леший и проиграл соседу все свое движимое богатство. Он играл не хуже, но на одну его победу выпадала одна победа соседа и одна Лешачихи, то есть две. Сначала Леший проиграл всех медведей. Собрал их в стаю и перегнал к соседу. Потом проиграл волков, лис, зайцев… Когда он гнал в соседний лес своих зайцев, на пути попались люди. Ох, они удивились! Люди ведь в первый раз видели так много зайцев. Они решили, что это к беде. Беда и случилась с Лешим. За зверьем последовали птицы. За птицами – гады: змеи, ужи, лягушки. Остались у него только комары и муравьи. Сосед отказался на них играть. У него свои были непересчитанные, а с чужими возиться наотрез отказался.
Не стало в лесу зверей и птиц – появились люди. Они ведь как рассуждали? Зачем губить хороший лес, богатый птицей и зверем, если есть плохой?! И принялись рубить деревья и строить из них дома. А на освободившемся от леса месте засевали поля. Леший пытался отвадить людей. По ночам он ходил вокруг домов и рычал, хохотал или плакал на разные голоса. Люди тряслись от страха, плотней закрывали двери и окна, но не уходили. Тогда Леший принялся разметывать стога сена и угонять домашний скот в лес. Люди вечером проводили кочергой черту вокруг стога – и Леший не мог ее переступить. А пастухи по весне, перед первым выгоном скота на пастбище, откупались от него – приносили Лешему в дар черного козленка. Как он был рад козленку! Разрешал ему делать, что угодно. И каждый день считал его. Иногда по несколько раз на день. Сосчитает, походит-походит и опять сосчитает. И так с утра до вечера. Потом Лешему вдруг станет скучно, пойдет он в гости к соседу, сядет с ним играть в карты и… Сколько раз Леший давал себе зарок не играть в карты, а удержаться не хватало силы воли. Сыграют они три партии под хлопанье дверей – шлеп-шлеп, хлоп-хлоп – и больше нет у Лешего козленка. На следующий день с козленком Лешачата играют. Может, так и лучше. Самое дорогое надо отдавать детям.
А люди все вырубали и вырубали лес. Там, где сперва было несколько домов, образовался городок. Прошло несколько лет и городок превратился в город, который занимал почти весь лес. И продолжал расползаться, пока не стал очень большим. Теперь он занимал не только лес Лешего, но и леса всех его соседей. У Лешего остались несколько деревьев, посаженных людьми, а вместо диких зверей были собаки и кошки да крысы и мыши. Раньше такие животные в его лесу не водились, поэтому Леший не признавал их и даже считать отказывался. Зато комары и муравьи остались. От этих несосчитанных зануд никуда не денешься.
В гости к соседям Леший больше не ходил. Во-первых, не знал, живут ли они на том же месте или перебрались на другое. Во-вторых, люди понаделали везде асфальтных дорог, а Леший не умел их переходить. Выйдет на дорогу – и заблудится. Он ведь привык ходить от дерева к дереву, от куста к кусту, от травинки к травинке. А на асфальте ничего не растет. Остановится он посреди дороги и начинает чесать затылок, решая, в какую сторону надо идти. Пока он соображает, по дороге проедет машина и бам Лешего! Да так больно! Шофер вылезет из машины, посмотрит по сторонам – нет никого. Решит, что почудилось, сядет в машину и поедет дальше. Хорошо, если Лешего ударом выкинет на ту сторону, куда ему надо. А тот ведь приходится еще раз дорогу переходить. Иногда по несколько раз попадал под машину, пока на другую сторону переберется.
Теперь он жил во дворе девятиэтажного дома. Строители спилили вековой дуб, который здесь рос, а пень не выкорчевали. В норе под пнем и обитал Леший. Летом днем дремал, а по ночам ходил и считал деревья во дворе, а осенью утеплял нору опавшими листьями и спал до весны.
Рядом с пнем была детская площадка: песочница, качели, лестница и бревно. Днем на площадке играли дети, а их мамы садились на пень и болтали. Благодаря мамам, Леший знал все, что происходит в доме, районе, городе, стране и даже во всем мире. После захода солнца мамы с детьми расходились по своим квартирам. Вместо них на площадке появлялись собаки с хозяевами. Первым приводил свою хозяйку, молодую девушку, темно-рыжий ирландский сеттер по кличке Митяй. Он бросал хозяйку у пня и начинал сломя голову носиться по площадке и лаять громко и задорно. Лаял не на кого-нибудь, а просто так. Вторым обычно приходил карликовый серебристый пудель Лева. Его хозяйка, пожилая женщина, садилась на пень и принималась жаловаться на свои болячки хозяйке Митяя. Пудель бросался в вдогонку за сеттером, быстро отставал. Тогда он останавливался и гавкал призывно: “Митяй, поиграй со мной!” Ирландский сеттер слышал только себя, поэтому продолжал бегать один. Лева снова гнался за ним, отставал, останавливался и приглашал поиграть. И так до тех пор, пока хозяйка не уведет его домой. Третьей появлялась светло-рыжая и с белым воротником шотландская овчарка колли по кличке Олеся. Ее хозяйка, рыжая упитанная дама, кивком головы здоровалась с другими хозяева, но никогда с ними не разговаривала, считала, что они не ровня ей. Точно так же Олеся относилась к Митяю и Леве. Не обращая внимания на обоих кобелей, она оббегала все деревья вокруг площадки и обнюхивала их. Искала метки своей тайной симпатии – немецкой овчарки по кличке Дик. Они встречались очень редко, потому что Дик выходил на прогулку тогда, когда Олеся уже возвращалась домой. Затем появлялся большой черный лохматый водолаз по кличке Паша. Этот вообще ни на кого не обращал внимания. Он шел со склоненной головой и думал о чем-то очень важном. Лапы переставлял медленно-медленно и шлепал не разбирая дороги. Лужа – по луже, грязь – по грязи. Иногда хозяйка, крупная черноволосая женщина, пыталась подогнать его:
