В денежных делах Каспер мало что понимал, да они его и не интересовали. Но вот то, что их соседка — странная старушка, а по соседству нет ни одного ребёнка, — это никак не поднимало Касперу настроения.
К тому же бывший жилец их новой квартиры умер от неизвестной болезни. А вдруг и здесь не обошлось без этой старухи, вдруг она приложила к этому руки?
Ну да ладно, оставим старушку и бывшего жильца в покое. Сейчас-то Каспер стоял во дворе своего нового дома и рассеянно колотил резиновым мячом по забору.
На самом деле играть в футбол ему сейчас не хотелось. Каспер исподтишка поглядывал на соседскую половину. Старушки, наверное, нет дома. Иначе она вышла бы поздороваться со своими новыми соседями. А с другой стороны, кто разберёт этих непонятных старушек. Может быть, она как раз сейчас наблюдает за Каспером в щёлочку между шторами и строит чёрные планы, как избавиться от новых соседей. У Каспера дрожь пробежала по спине, хотя день был жарким и на безоблачном небе светило солнце.
Не то чтобы Каспер был каким-то там трусом! Нет, конечно, ты ведь так не подумал? Просто Каспер ещё пристальнее вглядывался в соседские окна — в те два, что выходили на их двор. Так-так! Если глаза его не подводят, то на подоконнике сидят кошки! И, кажется, их там несколько!
И действительно: на одном подоконнике сидели две, а на другом — три кошки. Казалось, что они внимательно наблюдали за их переездом.
— Кошки! — крикнул Каспер проходившей мимо маме с торшером под мышкой.
— Каспер, дорогой мой, — тяжело отдуваясь, сказала мама. — У меня сейчас нет времени опять спорить о кошках. Может быть, в следующем году.
— Да нет, ты не поняла, — с придыханием объяснил Каспер. — Смотри, там пять кошек!
Мама посмотрела туда, куда указывал Каспер — на окна соседской половины дома, и брови её поползли вверх от удивления.
— Ого, так оно и есть! — сказала она. — У соседки — кошки! Это ведь здорово, правда?
— Да… наверное, — неуверенно протянул Каспер. — Если только это не ведьмины кошки.
— Не говори глупостей! — рассердилась мама. — По-моему, выглядят они как самые обычные кошки. Можешь сходить посмотреть на них, когда соседка вернётся домой.
Мама потрепала Каспера по щеке — у некоторых мам есть такая ужасная привычка — и поспешила со своей ношей в дом. А Каспер не мог отвести глаз от кошек. Целых пять кошек! На самом деле всё не так уж и плохо! Соседка обязательно разрешит Касперу поиграть со своими кошками, если он вежливо попросит.
Внезапно дверь в соседней половине дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая сморщенная старушка. Каспер обратил внимание, что седые волосы у неё заплетены в две косички и достают ей почти до колен.
— Боже милостивый! — заговорила соседка высоким звонким голосом и с улыбкой всплеснула руками. — Здесь переезд идёт полным ходом, а я всё сплю! Маталена, уж могла бы меня разбудить!
Старушка приблизилась к Касперу, и мальчик увидел, что у неё яркие голубые глаза.
— А кто это Маталена? — осмелился спросить Каспер. Соседка и вправду не казалась страшной. Совсем наоборот.
— Маталена — это моя старшенькая, — улыбаясь, ответила тётя Амалия.
Каспер ушам своим не поверил:
— Так у тебя всё-таки есть дети? Мама говорила, что здесь в округе вообще нет детей!
Однако Каспер понимал, что дети у такой пожилой тёти никак не могут быть маленькими.
Старушка весело рассмеялась.
— Ты уже наверняка видел моих детей. Они сидят на подоконнике, все пятеро. Маталена — вон та рыжая, с полосками.
Каспер опять бросил взгляд на соседское окно. Кошки по-прежнему сидели на своих местах, и рыжая полосатая Маталена, которую соседка называла своим старшим ребёнком, тоже.
— Почему ты называешь кошек своими детьми? — удивился Каспер.
Старушка немного помолчала и пристально посмотрела на Каспера своими мудрыми голубыми глазами. Она вдруг сделалась очень серьёзной, даже печальной.
Потом подошла к Касперу ещё ближе, почти к самому забору, и снова улыбнулась:
— Потому что они и ЕСТЬ мои дети, — сказала она. — Другой семьи у меня нет. Без них я была бы совсем одинока.
Касперу показалось, что он даже понимает свою соседку. Он по себе знал, какой грустной и скучной бывает порой жизнь одинокого человека.
— А у меня нет ни братьев, ни сестёр, — доверительно сказал он старушке.
Мама говорила, что у них с папой не было возможности родить Касперу братика или сестрёнку, хотя она очень хотела бы иметь большую семью.
— Но какое счастье, что у нас есть хотя бы ты, — говорила иногда мама, приласкав Каспера. — Мы были бы очень несчастны, если бы у нас не было и тебя.
Как раз в этот момент из дома вышли мама, папа и рабочий. Рабочий тут же запрыгнул в свой грузовик, завёл грозно зарычавший мотор и умчался. Только разок махнул Касперу из открытого окошка кабины и скрылся из вида.
— Добрый день! — поздоровалась соседка с мамой и папой Каспера и протянула через забор руку для приветствия. — Меня зовут Амалия Куллеркупп, но все зовут меня тётей Амалией.
— А, так вы всё-таки дома! Здравствуйте, здравствуйте! — сказал папа, пожимая тёте Амалии руку. — Мати Метсанийт, приятно познакомиться!
— Меня зовут Майя, — сказала мама и улыбнулась. — А это наш сын Каспер. Каспер очень любит животных. Его очень заинтересовали ваши кошки.
— Так это здорово! — воскликнула тётя Амалия радостно. — Мои кошки тоже заинтересовались Каспером, прямо-таки очень заинтересовались. То-то они рады, что наконец-то с ними будет играть настоящий ребёнок.
Тётя Амалия пригласила Каспера познакомиться с кошками поближе, и дважды упрашивать его не пришлось.
— Иди, иди, — сказала мама. — У нас тут ещё куча дел.
Для экономии времени Каспер перелез во двор к тёте Амалии прямо через забор и направился за нею в дом. Войдя, он с любопытством огляделся. В большой комнате тёти Амалии всё выглядело так же, как и в доме у его бабушки или его тётушки. Там стояла разная старинная мебель: резной комод, покосившийся круглый стол с ножками в виде львов и большой тёмно-зелёный замшевый диван, висели кружевные занавески и лежали вязаные половики. Полки были уставлены маленькими фарфоровыми безделушками, пол покрывал драный кошками ковёр, а в углу, что ближе к окну, стояла большая пальма. В доме у тёти Амалии как-то знакомо пахло бабушкиными каплями валерьянки, сушёным липовым цветом и немного полынью, как в большом шкафу у тёти Каспера.
— Детки! — позвала тётя Амалия и хлопнула в ладоши. — Выходите посмотреть на нашего нового соседа!
Все пять кошек разом ринулись в большую комнату и стали одна за другой тереться у ног Каспера.
— Тише, детки, тише! — нежно приговаривала тётя Амалия. — Мы ведь не хотим напугать нашего гостя!
— Да они меня не испугают, — засмеялся Каспер и присел на диван погладить кошек. — Они такие мягкие и ласковые.
Самый маленький белый котёнок тут же запрыгнул Касперу на колени, свернулся клубочком и замурлыкал. Остальные устроились сбоку от Каспера и на спинке дивана.
— Вот этот синеглазик у тебя на руках — это Вальтер, — стала рассказывать тётя Амалия, ласково оглядывая кошек. — Он мой самый младшенький. Ему было всего четыре годика, когда…
Она замолчала и принялась поправлять свой передник.
Каспер почесал белого котёнка под шейкой.
— Ну, привет, Вальтер, — сказал он.
— Мяу! — ответил белый котёнок и с наслаждением вытянул шейку.
— Маталену ты уже знаешь, — продолжала тётя Амалия. — Это та рыжая в полоску.
Растянувшаяся на спинке дивана рыжая кошка пощекотала Каспера по щеке хвостом и мигнула своими каре-зелёными глазищами. Мальчику даже показалось, что Маталена строит ему глазки, и от этой мысли его разобрал смех.
— Розалия и Себастьян — они близнецы, вот эти с коричневыми пятнышками, с одной и с другой стороны от тебя. Их трудно различить по внешнему виду, но ты научишься.
Обе коричневые кошки оперлись передними лапками о ноги Каспера и пристально посмотрели на него своими круглыми карими глазами. Касперу не приходилось раньше видеть кареглазых и пятнистых кошек.
— Мне кажется, что они понимают, что разговор идёт о них! — удивился Каспер, поглаживая Розалию и Себастьяна по бархатистым спинкам.
— А чего здесь удивительного? — рассмеялась тётя Амалия. — Конечно, они знают свои имена.
Тут за ухом у Каспера послышалось требовательное мяуканье.
— Да-да, Эмили, — успокоила тётя Амалия кошку. — Тебя тоже не забыли.
— Привет, Эмили, — сказал Каспер и повернул голову, чтобы получше разглядеть кошку. Это было чудесное животное с голубыми глазами и длинной светло-жёлтой шёрсткой.
— Ну вот, теперь ты со всеми познакомился, — сказала тётя Амалия.
