— Ну вот, теперь ты со всеми познакомился, — сказала тётя Амалия.
— Ну да, — подтвердил Каспер. — Вальтер — это маленький белый, Маталена в рыжую полоску, Розалия и Себастьян с коричневыми пятнышками, а Эмили светло-жёлтая.
— Молодец! — похвалила соседка. — Ты всех запомнил с первого раза.
— Почему ты не назвала их как-нибудь попроще? — поинтересовался Каспер. — Например, Мурка, Барсик или Васька?
— В старину детям давали красивые имена, — ответила тётя Амалия, пожав плечами. — Я пойду приготовлю покушать. Твоя мама не будет против, если ты останешься на обед?
— Не думаю, — ответил Каспер. — Она, наверное, и ящик-то с посудой ещё не нашла. И на обед у нас, скорее всего, будут только бутерброды.
— Да, наверное, уж нашла, — тётя Амалия с улыбкой покачала головой. — Только вот растущие дети должны хорошо кушать, хоть переезд, хоть нет его. А ты пока можешь поиграть с моими детками, например, в прятки.
Каспер не поверил своим ушам.
— В прятки? — переспросил он. — А что, с кошками можно играть в прятки?
— С этими кошками можно, — усмехнулась тётя Амалия. — Закрывай честно глаза и считай до двадцати.
Каспер сделал, как ему было велено. Едва он успел закрыть глаза, как услышал, как кошки спрыгивают с дивана и тихонько улепётывают. Когда Каспер досчитал до двадцати и открыл глаза, то увидел, что кошек и след простыл.
— Я иду искать! — посмеиваясь, крикнул Каспер.
Прежде всего он решил поискать в большой комнате. За шторой не было никого. Под диваном тоже. Каспер посмотрел за горшок с пальмой и даже заглянул в ящик комода, но не нашёл ни одной кошки.
— Да, в этой комнате их нет, — заключил Каспер после бесплодных поисков. — Посмотрим в другом месте.
Дверь в спальню была открыта, и Каспер зашёл туда. Там стояли большой тёмно-коричневый дубовый шкаф, несколько резных стульев и две старинные кровати. На одной из них под покрывалом виднелась парочка подозрительно пышных подушек. Каспер осторожно приподнял краешек покрывала и вместо подушек увидел там двух кошек с коричневыми пятнышками. Завидев его, «подушки» попытались быстренько заползти ещё дальше. Но Каспер разом стащил покрывало с кровати, и деваться кошкам было некуда.
— Розалия и Себастьян! — обрадовался Каспер. — А я испугался, что не найду ни одной!
Каспер внимательно осмотрел спальню. Дверцы шкафа казались такими тяжёлыми, что кошки бы их точно не открыли. А вот спрятаться под кроватью можно проще простого. Каспер опустился на четвереньки и заглянул сначала под одну, потом под другую кровать. И, смотри-ка, в самом тёмном углу светилась пара зелёных кошачьих глаз, которые в тот же миг исчезли за толстой ножкой.
— Я тебя видел! — обрадовался Каспер. — Выходи!
Вскоре из-под кровати послушно вылезла запылившаяся Маталена. Каспер, погладив, отряхнул её от пыли.
— Та-ак! — весело продолжал Каспер. — Теперь осталось найти только Вальтера и Эмили. Где же они могут быть? Во всяком случае, не за занавеской и не под шкафом.
Каспер решил было пойти поискать в другую комнату, как вдруг его осенило: «А ведь на шкафу я ещё не смотрел. Кошки легко забираются в такие места».
Каспер придвинул тяжёлый стул поближе к шкафу и забрался на спинку стула. Его роста едва хватило, чтобы заглянуть на шкаф, но этого было достаточно. Жёлтенькая Эмили замяукала, будто говорила Касперу: «Да, долго ты меня искал!». Она добровольно выбралась из укрытия и вскарабкалась Касперу на плечо.
— Так! — сказал Каспер и осторожно спустился на пол вместе с Эмили. — Теперь не хватает только маленького Вальтера.
Каспер поискал в столовой и в прихожей, но Вальтера не нашёл.
— Ты не видела Вальтера? — спросил он у тёти Амалии, которая уже накрывала стол.
— На кухню он не приходил, — ответила тётя Амалия. — Скоро будем есть, тогда-то он точно откуда-нибудь появится.
Тётя Амалия принесла в столовую и поставила на стол миску с чудесно пахнущими биточками и кастрюльку с дымящейся картошкой. Каспер обратил внимание, что тарелок на столе было семь, а вилок только две.
Тётя Амалия разложила еду по тарелкам — две тарелки с порциями побольше и пять тарелок с порциями поменьше.
— Дети, идите кушать! — позвала она.
Четыре кошки запрыгнули на стол, словно так и надо было.
— Будь добр, садись, — сказала тётя Амалия Касперу. — Или ты не любишь биточки?
— Люблю, — с воодушевлением ответил Каспер.
— А как же Вальтер?
— Ах да, Вальтер, — сказала тётя Амалия, хитро улыбаясь. — Послушай, прикрой-ка лучше дверь в столовую, чтобы запах еды не шёл в большую комнату.
Каспер сделал, как его попросили, хотя ему и показалось, что делать это уже поздновато. Аппетитный аромат биточков успел проникнуть во все уголки дома. Когда Каспер закрывал дверь, то обнаружил за дверью маленького белого котёнка.
— Вальтер! — рассмеялся Каспер. — Как хорошо ты спрятался!
— Мяу! — гордо отозвался Вальтер, будто был заодно с Каспером.
— Пойдём в столовую, ты наверняка голодный.
— Мяу! — снова ответил Вальтер и вспрыгнул на стол рядом с остальными кошками.
— Приятного аппетита! — вежливо пожелала всем тётя Амалия.
— Мяу! — ответили хором все пять кошек и только после этого принялись за еду. Аккуратно и не капризничая, каждая ела со своей тарелки.
Каспер не стал долго удивляться и поддел вилкой биточек. Ням-ням, вот это было вкусно!
Тётя Амалия рассказывает Касперу свою историю
С самого первого дня после переезда Каспер каждый день ходил в гости к тёте Амалии. И это с полного согласия папы и мамы.
После того как родители лично познакомились с соседкой, которую в округе считали странноватой, ходившие о ней слухи стали казаться им преувеличенными. И поскольку довольно много больших и маленьких картонных коробок всё ещё оставались неразобранными, то было просто замечательно, что мальчик нашёл себе занятие по душе.
— Видно, эти кошки тебе очень нравятся? — спросил Каспера папа, прикручивая в прихожей к потолку лампу.
— Да, нравятся, — кивнул Каспер. — Знаешь, они умеют играть в прятки и красиво есть за столом, и ещё они понимают человеческий язык!
— Ага, здорово! — ответил папа таким тоном, будто речь шла о самом обычном явлении. — Подай-ка мне с того стула отвёртку!
Тётя Амалия была как раз в саду с кошками, когда Каспер пошёл её искать. Старушка сидела на качелях в тени высокого клёна и, нацепив на нос очки, вязала кружевную салфетку.
— А вот и Каспер идёт! — обрадовалась она, когда мальчик ловко перелез через забор. — Сегодня чудесная погода, не правда ли!
— Да, — ответил Каспер и сел на траву, чтобы почесать под шейкой Маталену, нежившуюся на солнышке. Остальные кошки, казалось, забавлялись тем, что занимались гимнастикой на деревьях.
— А ты не хочешь залезть на дерево? — стал поддразнивать Маталену Каспер. — Лежебока такая!
Но Маталена не поддалась на подтрунивания Каспера, а просто перевернулась на спину, подставив свой живот, мол, чешите меня.
— А сколько Маталене лет? — спросил Каспер.
Тётя Амалия опустила рукоделие на колени, сняла очки и задумалась.
— Не так-то просто ответить. Ей может быть двенадцать, а в то же время и семьдесят. Кто его знает.
— Семьдесят лет! — громко изумился Каспер. — Но ведь ни одна кошка столько не живёт!
— Живёт, наверное, — ответила тётя Амалия и опять, казалось, погрузилась в свои мысли.
Касперу стало немного жутковато. Не то чтобы он забоялся, но во взгляде тёти Амалии появилось что-то странное.
— И всё-таки Маталена у меня вот уже семьдесят лет, — серьёзно произнесла тётя Амалия после долгого молчания. — Мне было около двадцати, когда она у меня появилась.
— Ну, тогда у тебя самая старая кошка в мире! — предположил Каспер и уважительно посмотрел на Маталену.
— Да, наверное, так оно и есть.
Тётя Амалия опять немного помолчала, глубоко вздохнула и в конце концов сказала:
— Если тебе интересно, я могу рассказать тебе всю свою жизнь. Но ты, наверное, не поверишь и половине того, что я скажу, но, уверяю тебя, всё это истинная правда.
— А про кошек в этой истории тоже будет? — заинтересовался Каспер.
— Про них особенно, — заверила тётя Амалия. — Но начнём сначала. Только, пожалуйста, не перебивай меня, чтобы я не сбилась с мысли.
— Я родилась и выросла в маленькой деревне, которая называлась Туманная. В молодости я была очень красивой, и ухажёров у меня было хоть отбавляй. Ты знаешь, кто такой ухажёр? Ну вот. Ухажёров вокруг было много, но я любила только Кусти из своей деревни, сына простого пахаря. У нас даже был назначен день свадьбы.
И вот однажды, недели за две до свадьбы, на наш двор приехал сын помещика в своей карете. Я подумала, что он приехал всего лишь осмотреть свои владения — все поля и леса принадлежали его семье. А оказалось, что он приехал ко мне свататься! Разумеется, я должна была ему отказать. Я уже обещала другому! Да к тому же молодой помещик был высокомерным и злобным человеком.
