— Да, хитроумный.
— Вот был бы он глупым, тогда папа точно бы его победил, а теперь мне придется.
— Ну, я не думаю, что вам это удастся, — сказала мышь. — Вы очень молоды, и, насколько нам известно, ещё не учились волшебству, так что мы — летучие мыши считаем, что у вас совсем нет никаких шансов на победу.
— Да, — вздохнула Паля. — Хитроумного волшебника, наверно, может победить только хитроглупый…
— А вы себя к какой категории относите? — вежливо спросила летучая мышь. Паля пожала плечами.
— Я ещё ни к кому себя не отношу, я маленькая, хоть и уже большая. Я ещё даже не решила, стану ли я волшебницей, или буду совсем простой девочкой. А если стану волшебницей, то стану злой, потому что маму и папу поймали в ловушку, а они добрые. А были бы злые, сами бы злого волшебника в ловушку поймали.
— Простите, — сказала летучая мышь. — Мы заключаем контракты только с добрыми волшебниками. Если вы станете злой, контракт будет тут же расторгнут, таковы наши законы.
— Так вы, что, со злыми волшебниками совсем не дружите? — удивилась Паля.
— Да, — сказала летучая мышь. — Злых волшебников мы не любим за то, что они постоянно экспериментируют с нами, создавая новые виды злых и порочных существ.
— Порочные, это, что, плохие? — нахмурилась Паля.
— Можно сказать и так.
— Если так можно сказать, то нужно так и говорить, — сказала Паля. — А то у меня уже совсем мозги все испортились, разгадывая все ваши слова.
— Простите, — улыбнулась мышь. — Это недостаток нашего мышиного образования. Не обращайте внимания, спрашивайте то, что вам непонятно.
— Мне уже давно все непонятно, — сказала грустно Паля. — Сначала мне было непонятно, как вытаскивать из болота Трога. Теперь непонятно, почему он спать лег. Потом было непонятно, почему на нас гарпии напали? А теперь совсем все непонятно. Как маму и папу спасать, если лететь не на ком, потому что все спят, а пешком куда идти, я не знаю?
— Это серьезные вопросы, — сказала летучая мышь. — Мы попробуем вам дать ответы на них, но немного позже, нам нужно все обдумать, собрать сведения, всю информацию по этому вопросу…
— Понятно, — вздохнула Паля. — Пока вы думать будете и собирать эту вашу информацию, я уже совсем старая стану, и спасать будет тоже некого. Вы бы лучше сказали, что я есть буду, пока вы будете думать? Мышь вспорхнула и полетела на каменный уступ к своим собратьям.
— Если вы пойдете дальше, то эта пещера вас выведет в другую пещеру, — крикнула она. — Там живет один отшельник, возможно он сможет вас накормить…
— Ну, это уже хорошие известия, — сказала Паля. — Что ж, пойду, искать отшельника. А что такое отшельник?
— Это тот, кто живет сам по себе, совсем один, — сказала летучая мышь. — Эти сведения будут также включены в контракт, как подлежащие оплате.
— А чем я вам заплачу? — растерялась Паля. — У меня же совсем ничего нет.
— Не беспокойтесь об этом, — сказала летучая мышь. — Вы, конечно, ещё очень молоды, и, можно сказать, только вступаете на путь волшебства, но результаты, надо сказать, очень впечатляющи…
— Впечатали во что?…
— Прошу прощения, — мышь сделала круг вокруг её головы. — Я должна учитывать, что многие слова вам не знакомы. Впечатляющи, это значит, что они произвели на нас впечатление, или другими словами говоря…
— Вот и говорите другими словами…
— Они, скажем так, были довольно большими.
— Да, — вздохнула Паля. — Слов много, а толка мало, все, как папа мне говорил. Ладно, я уже все поняла. Так, куда мне идти?
— Идите прямо, здесь невозможно заблудиться, но будьте осторожны с пещерным червем.
— С каким червем? — спросила Паля, но больше ей никто не ответил. Паля недовольно покачала головой и снова зашагала в темноту.
— Вот ведь как хочется казаться умной, — сказала она сама себе. — Совсем эта летучая мышь все запутала, наверно, и сама уже не понимает, что говорит. Когда вырасту, буду говорить человеческими словами, а не летучемышими.
Тьфу! Я, кажется, сама заразилась придумыванием всяких ни для кого непонятных слов. И ещё каких-то червей придумала, а они в земле живут, а не в камне. Совсем все запутала…
Она прошла ещё одну маленькую пещеру и вышла непонятно куда, потому что ветка уже догорела и погасла, и стало совсем темно. Паля сначала хотела испугаться, потому что в темноте всегда страшно, но потом передумала.
Она просто села на камень и стала ждать, когда станет светло. Пещера, не пещера, но солнце все равно же должно было когда-нибудь появиться, потому что оно всегда появляется…
— Вы не могли бы с меня встать? — сказал чей-то голос снизу. Паля испуганно вскочила с камня и спросила.
— А вы кто?
— Я — пещерный червь, — сказал тот же немного грустный голос. — И это мой камень, я на нем лежу и жду, когда кто-нибудь появится, кого я мог бы съесть. Обычно я питаюсь летучими мышами, но иногда попадается и что-то другое, вот вы например. К сожалению я сейчас сыт, поэтому вы меня не интересуете. Только часов через восемь, вы мне будете казаться очень даже привлекательной и интересной…
Я чувствую в вас много живительных соков, которые мне понравятся. А сейчас извините, я не буду вас есть…
— Ещё и извиняется, что он меня есть не хочет, — вздохнула Паля. — Скажите лучше, что я вам сделала плохого, что вам меня захотелось съесть?
— Ну, у меня пока к вам особых претензий нет, кроме того, что вы на меня сели, — сказал все тот же голос, — но через несколько часов, когда я проголодаюсь, они, я чувствую, у меня появятся.
— Что опять недостатки летучемышиного образования? — спросила Паля. — Совсем не можете говорить по-человечески? Что, тоже хочется казаться умным? Червь тихо рассмеялся.
— Нет, я не получил летучемышиное образование, потому что я все-таки червь, а не летучая мышь, но я съел много мышей, которые это образование получили. Даже не предполагал раньше, что такая еда, может привести к таким изменениям состояния ума.
— Да, изменения уже есть, да ещё какие, — сказала Паля. — У вас совсем ум стал испорченный. Приятно было с вами пообщаться, но мне надо идти дальше.
— Не спешите, — сказал червь. — Скоро я смогу сделать так, что вам уже никуда не захочется.
— Это, что, съедите меня, что ли? — спросила Паля настороженно.
— Да, — согласился червь. — Мне кажется это замечательным способом решить все проблемы, и свои и ваши.
Паля покачала головой, потом вздохнула по-взрослому, и из неё вырвался язык пламени.
— Ох, — вздрогнул червь. — Это было неприятное зрелище. Зачем вы это сделали?
— Вообще-то я — волшебница, хоть ещё и маленькая, — сказала Паля. — У меня и мама и папа — волшебники, и все родственники. И ещё я хочу есть. Как вы думаете пещерный червь, это вкусно?
— Что? — встрепенулся червь и сразу куда-то пропал, только из темноты донесся его исчезающий голос. — Что же вы мне сразу не сказали, что вы волшебница и питаетесь пещерными червями?
Я, конечно, сначала удивился тому, что маленькая девочка делает в пещере, да ещё садится на мой камень, но теперь я, кажется, это понял. Паля засмеялась.
— Да, не убегайте, вы так, я, может, ещё не буду червей есть. Я ещё никогда их не ела. Я просто так подумала, что тоже могу помочь вам решить все ваши проблемы.
— А вдруг вы попробуете пещерного червя, и вам это понравится? — спросил червь из темноты. — Лучше я, пожалуй, совсем уйду, чтобы не мешать вашим размышлениям.
— Все от меня уходят, — задумчиво сказала Паля. — Только-только начали разговаривать, а он взял и уже ушел.
— Эй, червь, а как мне пройти к отшельнику? — крикнула Паля в темноту.
— Заверните за угол, и там вы его встретите, — сказал голос червя из темноты. — Кстати, я с ним не дружу, потому что он больно дерется.
Паля посмотрела по сторонам и увидела, а, может, ей это только показалось, свет, идущий неизвестно откуда. Она пошла туда и вышла прямо к небольшому костру, около которого сидел совсем старый человек.
— Здравствуйте, — сказала вежливо Паля и поклонилась, как учила её мама. Старый человек повернулся к ней, посмотрел на неё в свете костра и тоже поклонился.
— Здравствуйте, милая девочка. Не хотите ли отобедать со мной?
— Хочу, — сказала Паля. — Очень даже хочу отобедать, а также, наверно, ещё хочу и отужинать, а может ещё и отзавтракать. Но пещерных червей я есть не буду, можете даже не предлагать…
— Я тоже не ем пещерных червей, — сказал отшельник, — поэтому у меня сегодня на обед каша. Присаживайтесь около костра вот на этот обрубок дерева и немного поговорим, пока обед готовится. Простите, но я немного слышал ваш разговор с червем, поэтому хотел бы вас спросить, — вы, что, на самом деле волшебница, несмотря на ваш юный возраст?
