— Не хочется смотреть на мой юный возраст, не смотрите, — сказала Паля. — Я хоть и маленькая, но когда-нибудь я все равно вырасту, и, может быть, стану настоящей волшебницей. Я, правда, ещё до конца не решила, может быть, я совсем простой девочкой буду. Отшельник улыбнулся.
— А червь вас очень испугался…
— Я его тоже немного испугалась, — вздохнула Паля. — Я только села, как он сразу сказал, что хочет меня съесть.
— А… это, — улыбнулся отшельник. — Червь просто решил вас попугать, он пока ещё слишком мал, чтобы людей есть, ему ещё надо сначала вырасти.
— Там темно было, — сказала Паля. — Я даже не успела увидеть большой он, или маленький. А вы, что, давно уже в пещере живете?
— Да, очень давно, — сказал отшельник. — Уже много лет.
— А почему?
— Так получилось, — вздохнул отшельник. — Все мои родные и близкие умерли, дом мой сожгли дикие Трогы, и я решил, что здесь в пещере мне будет спокойнее и приятнее жить.
— А почему все умерли? — поинтересовалась Паля.
— Все умерли по разным причинам, одни от болезни, других съели орки. Мы живем в беспокойном и опасном мире…
— А вы не живите в беспокойном мире, — предложила Паля. — Живите в спокойном мире, как я живу.
— Не уверен, что ваш мир спокойней, чем мой, — сказал отшельник. — А, что, у вас, в вашем мире нет орков, Трогов, гарпий и другой нечисти?
— Есть, — сказала Паля. — С Трогом я дружу, а орки, они глупые, я их не боюсь, А с гарпиями я ещё мало встречалась.
— Ну вот видите, — улыбнулся отшельник, — похоже, мы все-таки живем в одном мире, только вы, кажется, не боитесь его, может быть, потому что ещё очень молоды. Что вы делаете здесь, милая девочка? Где ваша мама? Почему она отпустила вас одну в эти дикие и неприветливые места?
— Папу и маму забрал злой волшебник, — сказала Паля. — И я теперь иду к нему, чтобы их забрать обратно.
— А вы, что, не боитесь и его? — спросил отшельник. — Если вашего злого волшебника зовут Гракс, то это очень страшный и могущественный человек.
— Я его не боюсь, — сказала Паля. — Я ещё маленькая, чтобы всех бояться, я вот только есть хочу.
— Ну, в этом-то я вам смогу помочь, — сказала отшельник, он снял с костра медный котелок и наложил в глиняную чашку дымящейся каши.
— Кушайте, пожалуйста, — сказал он, протягивая чашку и ложку Пале. — Это хорошая каша, в ней есть немного фруктов и овощей, она подкрепит вас перед дальней дорогой. Паля стала есть, немного обжигаясь потому, что каша была очень горячей.
— Вкусная каша, — сказала она вежливо. — Почти что как соус Бешамель.
— Никогда такого не пробовал, — сказал отшельник. — Наверно очень вкусно?
— Наверно, — сказала Паля. — Я тоже не пробовала, мне про этот соус наша кухонная фея рассказывала.
— Фея, волшебники, должно быть ещё и домовые? — вздохнул отшельник. — У вас очень интересная жизнь. А здесь в пещере никого нет, кроме червя, да летучих мышей…
— А… — отмахнулась Паля. — Ничего интересного, домовые вечно все воруют и пристают ко мне, спать не дают, фея кормит меня только кашей, ну, иногда рыбой с кашей. А волшебники, это мои папа и мама, их всегда нет дома, они всякое волшебство для людей делают.
Летучие мыши у нас тоже дома есть, у меня с ними контракт на поставку разных новостей. У нас только пещерные черви не водятся…
Вы лучше мне расскажите, как мне пройти к злому волшебнику, а то мне без мамы и папы как-то скучно жить.
— Это очень опасно, — сказал отшельник, — если такая маленькая девочка пойдет к такому злому волшебнику, как Гракс.
— Да, знаю я, — сказала Паля. — Мне уже все об этом рассказали, хоть я никого не просила, но идти-то все равно надо. Раз мои мама и папа попали в ловушку, то кому-то надо их из неё достать. А кто их достанет, кроме меня. Может быть, вы?
— Нет, — покачал головой отшельник. — Я уже старый, мне даже до замка злого волшебника не дойти потому, что он очень далеко. Да, и вам, наверно, тоже. Оставайтесь, здесь безопасно, тем более, что скоро наступит ночь, солнце уже спряталось за гору…
— Я бы может и осталась потому, что ночью я всегда сплю, — вздохнула Паля. — Только у вас даже кровати нет.
— Да, — сказал отшельник, — кровати у меня нет. Я сплю прямо здесь около костра.
— Ну, вот видите, как вы плохо здесь живете, — сказала Паля. — Значит мне дальше идти надо туда, где кровать есть.
— Последние известия, последние известия…
Над их головой закружилась летучая мышь.
— Только что стало известно, что злой волшебник узнал о девочке-волшебнице и отправил отряд орков на её поиски. Скоро орки уже будут здесь. Девочке надо прятаться, или возвращаться в свой замок…
— Что ещё стало известно? — спросила Паля летучую мышь, она уже стала привыкать к этим внезапным появлениям и к разным новостям.
— Одна из горгулий, что сопровождала девочку, от ран, которые ей нанесли гарпии, заснула на высоком утесе, а другая направляется сюда. Мы сообщили ей о вашем местонахождении, эта информация тоже войдет в оплату.
— Спасибо за сведения, — сказала Паля. — Они мне очень даже пригодятся.
— Ждите последующих сообщений, наша информационная служба — лучшая в мире. Мышь улетела куда-то темноту, а отшельник вздохнул.
— Ещё и горгульи, и летучие мыши…
— Да, горгулья — это хорошо — сказала Паля. — Она сможет донести меня прямо до замка злого волшебника.
— Вы — очень смелая девочка, — сказал отшельник. — И я вижу, что вам все помогают.
— Вы мне тоже помогли, — сказала Паля. — Вы меня накормили.
— Да, это правда, — сказал отшельник. — Но, сейчас я подумал, что этого мало. Я хочу вам рассказать одну историю, которая случилась несколько дней назад со мной в лесу…
— Я послушаю, — сказала Паля, — если это не очень длинная история, а то мне уже надо идти.
— Я понимаю, — сказал отшельник. — Постараюсь рассказать её покороче. Итак, как-то несколько дней назад я вышел из пещеры и пошел в лес на поиски еды. Как вы понимаете, мне тоже иногда нужно есть.
— Ой, — всплеснула руками Паля. — Я же только сейчас поняла, что вы сами ничего не ели, вы только меня кормили…
— Еды у меня мало, — улыбнулся отшельник. — И её хватило бы только одному, но вы об этом не беспокойтесь. Завтра, я что-нибудь себе найду, и я привык к тому, что у меня не всегда бывает, чем поужинать.
— Это неправильно, — сказала грустно Паля. — Я должна была с вами поделиться, а не есть все одна. Теперь я об этом буду думать и ругать себя.
— Не стоит, — улыбнулся отшельник. — Но теперь за то, что вы съели кашу, вам придется выслушать мою историю. Будем считать это вашим наказанием.
— Ладно, наказывайте меня своей историей, — сказала Паля. — Так мне и надо, сама виновата…
— Ну, я постараюсь сделать так, чтобы наказание оказалось не очень тяжелым. Итак, я вышел из пещеры и пошел по лесу. Рядом с пещерой мне ничего не удалось найти, и я пошел вглубь леса. А вот там, когда я залез на дерево и отыскал дупло с припасами, сделанными белкой на зиму, я внезапно услышал голоса внизу. Я испугался…
— Так вы, что, крадете у белок еду? — спросила Паля. — Вы, наверно, не знаете, что воровать нехорошо…
— Нет, — покачал головой отшельник. — Это было заброшенное дупло. Белки очень рассеяны и часто забывают, где они спрятали свои припасы. Тогда они находят себе другое дупло, и собирают орехи и грибы уже туда.
Поэтому я думаю, что можно считать, что белка просто поделилась со мной, она же все равно забыла об этом дупле, значит, получается, что это ничье. Так?
— Не знаю я, — сказала Паля. — Я ещё не разговаривала с белками. Вот, когда я с ними поговорю, тогда я вам скажу, правильно это, или неправильно.
— Хорошо, — сказала отшельник. — Так на чем я остановился?
— Вы остановились на дереве, — сказала вежливо Паля. — Хоть и не понимаю, как на нем можно останавливаться, с него ведь можно и упасть… Отшельник покивал головой и улыбнулся.
— Я крепко держался за ветки, поэтому не упал, когда услышал голоса внизу, прямо под деревом. В этой части леса мало кто бывает из людей, а голоса были человеческие. Я прислушался, один голос был ведьмы, она живет тут недалеко около болота, а второй голос был злого волшебника Гракса…
— А вы откуда знаете про ведьму и злого волшебника? — спросила Паля.
Отшельник недовольно покачал головой.
— Если ты меня будешь постоянно обо всем спрашивать, то я тебе никогда не расскажу свою историю, а только буду отвечать на твои вопросы. Конечно, если ты не торопишься, то я тебе буду все рассказывать…
— Я тороплюсь, — сказала Паля. — Но мне ещё надо многое узнать, я же волшебница, а волшебники должны все знать, иначе они волшебство свое будут неправильно делать.
— Так, — сказал отшельник. — Я, кажется, начинаю на тебя сердиться…
