— Это только для тебя, — с уважением сказала Звёздочка. — Ты нас спас.
Серёжик замотал головой:
— Ну, я ведь и вам камни дал, вы сами друг друга спасали. Один бы я и за неделю не справился. И к тому же… к тому же… вы тоже меня спасли…
Звёзды нерешительно приблизились. Музыка, словно подбадривая, заиграла громче. Это была гордая музыка, в ней слышалась чья-то борьба, чья-то победа и чья-то радость, а временами и слёзы. Но радости было больше.
Серёжик ступил на ступеньку, звёзды опустились рядом. И мерцающая малиновыми, белыми и голубыми искрами лестница поплыла вверх.
Звёзды, оставшиеся внизу, выскочили из домиков и стали аплодировать.
Серёжик хотел спросить, куда они едут, но Звёздочка показала, что говорить нельзя. Мимо проносились облака, те же разноцветные вихри поступков, изредка шёл дождь, снег и даже сыпался град. Но всё это сбоку, лестница была накрыта музыкой, как зонтом, и ни одна дождинка на неё не упала.
Ехали так долго, что забинтованная лапка разболелась. Серёжик сел на ступеньку и уснул. А когда проснулся, то увидел, что лестница всё ещё движется. Теперь по краям её летело огромное количество звёзд, размахивая шариками и флажками, все они что-то кричали. Но из-за громкой музыки было не разобрать, что именно. Серёжик снова хотел спросить, но Звёздочка закрыла рот лучиками.
Наконец лестница дёрнулась и остановилась возле величественного дворца. Он был ледяным, но почему-то утопал в золотом сиянии. От стен отскакивали золотые искорки, таяли и отскакивали вновь.
— Это дом Луны и Солнца… — прошептала Звёздочка. — Не всякой звезде выпадает счастье тут побывать.
Сами собой распахнулись двери, и над входом вдруг засияла радуга. Навстречу гостям выплыли две кометы с огненными хвостами и поклонились.
— Добро пожаловать во Дворец!
Глава 24
Тысяча и один герой
Все было удивительно в Небесном Дворце. Сделанный изо льда, он оказался тёплым внутри.
В нём висело множество зеркал, где нельзя было увидеть себя, а только зал во всём его сказочном великолепии. Ледяные колонны были оплетены веточками цветущих яблонь, но те не замерзали, а лишь сильнее благоухали. Но удивительнее всего оказалось то, что на некоторых колоннах уже поспевали яблоки.
На длинных окнах струились шторы, сотканные из настоящего дождя. Быстрыми, еле поспевающими друг за другом, блестящими каплями лилась вода, но пол был почему-то сухим. Серёжик осторожно потрогал штору лапкой — самый настоящий тёплый дождик!
На стенах менялись живые картины: тысячи бабочек перелетали с места на место, и перед поражённым Серёжиком вспыхивали то маковое поле, то домик около речки, то сумрачные горы. Самым замечательным было море, оно так шумело, выбрасывая волну за волной, что Серёжик даже попятился.
Вдруг где-то зазвенели колокольчики, огненные кометы взметнулись ввысь и тут же с потолка опустились обитые голубым бархатом стульчики. Они повисли в воздухе, и все стали на них запрыгивать, занимая места.
Серёжик со Звёздочкой тоже взлетели и уселись с краю.
Сейчас же потолок над ними раздвинулся, и оттуда выплыли два громадных тюльпановых трона.
Да, да! И сиденье, и спинка, и ножки были сделаны из переплетённых живых тюльпанов! Каких здесь только не было: и красные, и жёлтые, и розовые! Они были так свежи и упруги, как будто их сорвали секунду назад.
— Тюльпаны — любимые цветы Солнца, — объяснила Звёздочка.
Тут зазвенели фанфары, и вдалеке, у конца залы, показались две фигуры, накрытые белыми балахонами. Они плыли, покачиваясь, как привидения, и, приближаясь, становились всё больше и больше. Наконец они стали такими огромными, что заслонили собой картины из бабочек, колонны и зеркала.
Казалось невероятным, что такие великаны поместятся на тронах. Но стебли у тюльпанов вытянулись, сиденья раздвинулись и летящие под белыми покрывалами опустились на свои места.
Тут же разразился гром! На потолке сверкнули молнии, в зале потемнело.
Один из сидящих на троне строго спросил:
— Кто сегодня дежурный?
— Я, Семьсот двенадцатый метеорит! — откликнулся невзрачный шарик, прикатившийся непонятно откуда.
— Почему гость без очков? А если бы мы прилетели сюда, не накрывшись?
— Но вы всегда прилетаете под защитой, чтобы проверить зал…
— Разговорчики! — раздалось с другого трона. — Сейчас же принести очки!
Казалось, что Семьсот двенадцатый метеорит ничего не сделал, только немножко сплющился, но сверху вдруг опустилась белая кувшинка и, словно лягушка, запрыгала к трону.
— Семьсот двенадцатый! — возмутился трон. — Зачем мне очки?!
— Ох, извините!
Шарик снова немножко сплющился, и кувшинка изменила направление. Она оттолкнулась и одним прыжком упала в лапы Серёжику. Внутри цветка лежали маленькие черные очки. Странно, но сквозь них Серёжик не увидел мир тёмным. Все было как прежде: разноцветные тюльпановые троны, белые балахоны и парящие красные стульчики с мерцающими от волнения звёздами.
Где-то ударил колокол! Раз! Два! Три!
Белые покрывала мгновенно слетели и растаяли. Серёжик открыл рот: под ними были, действительно, Луна и Солнце!!! Точь-в-точь такие, какими их рисуют в детских книжках! Круглое Солнце с добрым лицом и множеством ослепительных лучей, которые чуть потрескивали, и Луна — желтый рогалик с узкими глазами.
В зале стало жарко.
Солнце величественно оглядело собравшихся и немножко приподнялось.
— Я счастливо видеть вас, мои дорогие подданные! — торжественно провозгласило оно. — Вот уже два десятилетия я искало вас везде, куда могли заглянуть мои лучи. И простите, что не я принесло вам свободу! Тяжело говорить, но увы: мне не посчастливилось разыскать ни одной звезды! Сколько вам пришлось пережить в заточении, сколько слез выплакать! Как долго вы не видели неба и друзей! Я преклоняюсь перед вашей стойкостью!
Солнце поклонилось. Вверху заиграла музыка, и оттуда посыпались лепестки алых роз.
— Ваше возвращение — это праздник! — продолжило Солнце. — Ликует моё сердце! Мы снова вместе! Всех ваших сестриц мы вызволим в ближайшие месяцы. Сейчас ведутся поиски подземелья Крота. Мною лично опрашиваются все птицы и травы Папоротникового Леса. Случившееся будет описано в небесных учебниках, где вас назовут поимённо. А сейчас я поздравляю вас с небом! Желаю яркого света, чистоты и успехов в полётах!
За проявленный героизм, мужество и терпение каждая из вас награждается удлинением всех лучей, несъедаемым облаком и Золотым Орденом Героя.
— Ах! — пронеслось по залу.
Лучи у звёзд вытянулись, и маленькая Звёздочка стала немножко больше.
— Теперь я буду видеть на парсек дальше! — восторженно объяснила она.
Тут же сверху плавно спустились золотые кругляши с красным бантиком сверху. Каждый сам прикрепился к звезде.
Серёжик наклонился, чтобы рассмотреть орден Звёздочки. На нем выпуклыми буквами было написано «Герой», нарисовано звёздное небо, Луна и Солнце, вспыхивающие искрами.
Звездочка стала ярко-малиновой от восторга. Пространство под стульями наполнилось белоснежными пушистыми облаками. От каждого тянулась шёлковая веревочка. Извиваясь, она сама поднималась к нужной звезде, и скоро у каждой в лучике был зажат поводок с подпрыгивающим подарком.
Солнце ещё раз поклонилось. С потолка посыпались белые лепестки роз.
К Серёжику не подлетел орден, не подплыла верёвочка, и лапы у него остались прежнего размера.
Встала Луна:
— Вы — моя вернувшаяся радость! — произнесла она с глазами, полными слёз. — Теперь я знаю, вас похищали ночью!!! И всегда в тот час, когда я была закрыта тучами! Горе мне, я не смогла увидеть злодеев и не смогла потом найти вас, как ни старалась! А ведь не было дня, чтобы я не думала о вас. Мое лунное сердце истосковалось, а глаза потускнели. Мои кратеры стали глубже, а моря мельче. Но вот мы снова вместе, мои родные!
Вытерев слёзы платочком, она продолжила:
— Я дарую вам год веселья без службы на небосводе, личную шаровую молнию и право первыми зажигаться в ночи!!!
Луна поклонилась, и на этот раз жёлтые лепестки роз закружились в воздухе.
Тут же выкатились огненные клубки и с шипением подлетели к звёздам. Серёжик отодвинулся.
— Они же опасные!
— Для всех, кроме нас! — шёпотом объяснила Звёздочка и погладила свою молнию. Та завертелась. А Звёздочка снова стала такой малиновой, что ёжик отвернулся.
Конечно, ему не нужна шаровая молния. И зажигаться по ночам Серёжик не собирался… Но обидно сидеть без подарков, когда их дарят всем-всем-всем. В носу что-то защипало. Больная лапка заныла с новой силой.
Нет, не ради наград он спасал звёзд, но орден с бантиком такой красивый… И если бы… Если бы он пришел в школу с орденом на груди, то его бы приняли туда без всяких ростомеров!
