В пещере было темно, однако свет сюда все-таки немного проникал. Он струился откуда-то издалека, отражаясь в гладких и влажных от испарений сводах. Наши глаза постепенно привыкли к полумраку, и я, определив в какой стороне находится источник света, уверенно произнес:
– Там что-то есть, дядюшка! Или вход, или выход!
– Вход и выход – это одно и то же, – поправил меня въедливый Кракофакс.
– Ты вдвое уменьшил наши шансы отсюда выбраться, дядюшка… Что ж, идем проверим, остался ли последний!
Подобрав лежащие рядом с нами копья, заботливо положенные слугами короля Фэрча, мы с дядюшкой двинулись в путь «на огонек», опираясь на копья, как на огромные посохи. И вскоре, едва свернув за первый поворот, оказались в большом пустынном гроте. Солнечный свет, который проникал через щели в верхушке свода, многократно преломлялся в десятках сталактитов, свисающих почти до самого пола, и освещал красивыми радужными отблесками все пространство грота, включая и его самые отдаленные уголки.
«Неужели мы попали в логово Хранителей волшебных мечей?!» – мелькнула в моей голове прозорливая мысль. Точно такая же догадка осенила в тот момент и Кракофакса. Он схватил меня свободной рукой за локоть и зашептал словно в горячке:
– Мы их нашли, Тупсифокс! Они где-то здесь! Если Майрус истолковал предсказание верно, то мы спасемся! Так что не трусь и смотри в оба!
Я не нуждался в последнем совете дядюшки и уже давно внимательно шарил глазами по углам и закоулкам таинственного грота. Но каких-либо чудовищ или просто живых существ, увы, нигде не замечал. Наконец мой взор остановился на куче какого-то старого тряпья, и я, кивнув в ее сторону, тихо спросил у Кракофакса:
– Может быть, они прячутся под этими лохмотьями?
В ответ дядюшка так громко рассмеялся, что его хохот потряс своды грота и обрушил парочку сталактитов. Сразу стало темнее и как-то неуютнее.
– Ты пришел сюда повеселиться? – спросил я его с укоризной. – Жаль, что обломки этих «прожекторов» не рухнули нам на головы. Вот был бы повод еще для смеха!
Мой старик сильно смутился и, ударив зачем-то копьем пару раз по каменным плитам грота, пробормотал:
– Прости, Тупсифокс, но мне показалась забавной твоя версия о том, что Хранители волшебных мечей могут прятаться в ворохе истлевших лохмотьев… Мышь, крыса, на худой конец, какой-нибудь гном или эльф еще в нем сумеют укрыться. Но чтобы там находилось чудовище…
Дядюшка отрицательно помотал головой из стороны в сторону и, желая развеять мои сомнения, а заодно и подтвердить свою правоту, шагнул к куче тряпок и кончиком копья отбросил с нее верхний слой.
– Тупсифокс, а ведь ты прав, здесь кто-то лежит! – прошептал он спустя мгновение и склонился над какой-то высохшей мумией.
Я подошел к страшной находке и посмотрел на несчастного.
– Вряд ли это Хранитель, дядюшка. Во-первых, он здесь один лежит, а их должно быть двое. А во-вторых, он не намного выше тебя ростом – хорош Хранитель!
– Кракофакс сердито меня перебил:
– Что ты понимаешь в Хранителях волшебных мечей, Тупсифокс! Ты посмотри, какие у него длинные руки! С таким вести бой на большой дистанции явная гибель!
Внезапно темно-серые веки мумии чуть заметно дрогнули и слегка приоткрылись. Зеленоватые глазки внимательно взглянули на меня и дядюшку. Изучив наши изумленные физиономии, таинственное существо чуть слышно прошелестело:
– Вы – пуппитролли? Я знал, что вы придете за волшебными мечами… Поклянитесь, что вы их пустите в ход только для благого дела, и тогда я вручу вам эти мечи.
– Клянемся! – гаркнули мы с дядюшкой почти не раздумывая и вытянулись перед мумией в струнку.
– Я вам верю, – снова прошелестел бедняга Хранитель, – вы не похожи на разбойников с большой дороги…
Кракофакс поспешил объяснить ему причину нашего визита в Дальнее Подземелье:
– Король Фэрч велел нам отыскать свою пропавшую дочь. Ее кто-то похитил, а нам с племянником приходится отдуваться!
– Наверное, демон унес королевскую дочку, – вздохнула печально мумия. – Они любят такие шуточки… Выкуп пока не требовал похититель? Ах, нет…
Хранитель волшебных мечей перевел дыхание и задал нам новый вопрос:
– Как вас зовут, славные рыцари? Я должен знать, кому отдаю священные реликвии.
– Кракофакс Гнэльфбургский, – поклонился ему дядюшка.
– Тупсифокс Бербургский, – отвесил я галантный поклон ожившей мумии.
– Очень приятно, теперь я могу умереть спокойно!
Не удержавшись, дядюшка полюбопытствовал:
– Нельзя ли узнать и ваше имя, уважаемый? Мы с племянником тоже хотим запомнить его НАДОЛГО.
Кракофакс сделал ударение на слове «надолго», потому что удержаться от иронии он просто не мог – такая у него была вредная пуппитролльская натура.
– Меня зовут Хранитель, – прошептала мумия, – Хранитель Меча Абра.
– Очень приятно! А где ваш коллега, господин Хранитель? – спросил я с искренним интересом. – Ведь вас должно быть двое?
– Увы, он умер… Я похоронил его вон под теми плитами. – Хранитель Меча Абра повел глазами вправо, и мы с дядюшкой увидели груду аккуратно сложенных гладких камней. – Там лежат и волшебные мечи. Берите их, теперь они ваши.
Мы поблагодарили его за щедрый дар и поспешили к безымянной могилке. В ней, как и обещала говорящая мумия, мы обнаружили останки Хранителя Меча Кадабра и парочку небольших мечей в красивых ножнах.
– Прости, приятель, но мы берем их для благого дела, – пробормотал дядюшка и протянул руку к мечу в малиновых ножнах.
Из-под истлевшей шляпы Хранителя вдруг выползла крошечная змейка и, вихляясь из стороны в сторону, заскользила по гладкому полу пещеры в самый дальний ее уголок.
– А ведь у меня, Тупсифокс, был сейчас шанс составить этим парням компанию! – воскликнул дядюшка, отдергивая запоздало руку.
– Не волнуйтесь, Драгга вас не укусит, – донесся до нас тихий шепот живой мумии. – Просто она привыкла спать под шляпой моего братца. А вы знаете, как трудно избавиться от многолетних привычек!
Мы с дядюшкой перевели дух и робко, с благоговением, взяли в руки по волшебному мечу: я – Меч Абра в ярко-синих ножнах, а Кракофакс ранее облюбованный им Меч Кадабра в малиновых ножнах.
– Копья можете за собой не таскать, – посоветовала нам доброжелательная мумия. – С нашими мечами вам теперь никто не страшен.
– Даже демоны? – уточнил на всякий случай дядюшка.
– Даже демоны. Если только у них нет Меча Хронагра. Но вы не беспокойтесь: этот волшебный меч бесследно исчез еще две тысячи лет тому назад и вряд ли отыщется в ближайшее время. – Хранитель вдруг закашлялся и прохрипел: – Прощайте, славные рыцари… Если встретите где-нибудь Даму моего сердца прекрасную Марселиту, то передайте ей… передайте ей…
– Какой-нибудь сувенир? – пришел ему на помощь догадливый Кракофакс. – Хорошо, мы передадим. Где он?
– Нет… Передайте прекрасной Марселите мой горячий привет…
Хранитель Меча Абра закрыл глаза и замолчал – теперь, кажется, уже навеки. Мы с дядюшкой поклонились ему с почтением, а затем перенесли его легкое тельце к брату. Аккуратно накрыли обоих сверху каменными плитами и, взяв в руки мечи, почти бегом направились в ту сторону, куда указывала нарисованная на стене пещеры небольшая стрелка и написанное под нею загадочное слово на не известном нам языке: «EXIT».
Когда мы выбрались из Дальнего Подземелья наружу, нас встретили радостные вопли трех сотен собравшихся у выхода зевак.
– Они вернулись!.. С волшебными мечами!.. Они победили Хранителей!.. Предсказание из «Книги Судеб» сбывается!..
Жмурясь от яркого солнечного света, мы с дядюшкой остановились перед королем и, переминаясь с ноги на ногу, четко доложили:
– Ваше величество, приказ выполнен! Меч Абра и Меч Кадабра в наших руках!
– Вот и отлично, славные рыцари, – улыбнулся Фэрч Пятнадцатый Свирепый. – Теперь остался маленький пустячок: вы должны отыскать мою дочку Литу и доставить ее в отчий дом.
Кракофаксу почему-то показались слова короля смешными и он, не удержавшись в рамках приличия, громко хрюкнул. Но тут же спохватился и виновато пролепетал:
– Простите, ваше величество, нервный стресс… Не каждый день удается повидаться с Хранителями волшебных мечей…
Фэрч Пятнадцатый простил дядюшке его ужасную выходку и, не желая откладывать дело в долгий ящик, снова отдал приказание:
– Даю час на сборы. А после этого отправляйтесь в путь. Надеюсь, вам хватит двух десятков воинов для сопровождения?
Мы с дядюшкой переглянулись. Только этого нам и не хватало! Надежда удрать куда-нибудь подальше от Фэрча и таинственного демона, похитившего королевскую дочку, таяла на глазах.
– Мы бродячие рыцари, ваше величество, – выдавил я из себя слабенькую отговорку. – Мы привыкли обходиться без пышной свиты…
– Арчи и его солдаты будут вас охранять, а не прислуживать вам, – уточнил король. – Вдруг на вас нападут разбойники или дикие звери?
