Наступила ночь, но никто не спал. Травоядные животные сбились в плотные круги, головами наружу. Также поступили и мелкие хищники, признав, что это более безопасно, чем прятаться или убегать по одному. Тем более, что и убегать было особенно некуда. Ударил мороз, превратив склоны в непроходимые ледяные горки. Дождь сменился снегопадом. Всюду царили паника и напряжение.
Все ждали предрассветных сумерек, когда усталость ослабит силы и бдительность, а кого-то и сморит в сон. Все были голодные. Но цели у травоядных и хищных животных были разные. Лесная Куница, подобралась почти вплотную к заячьему кругу и нацелилась для прыжка.
– Зайцев не трогаем, – сказал Горностай, встав на задние лапы, чтобы казаться более грозным, между Куницей и зайцами, – не могу сказать кто именно, но кто-то из них, спас моего малыша, попавшего в водный поток.
– Они спасли и меня! – сказала, вставая рядом с Горностаем маленькая юркая Ласка.
– И нас! – закричали, стоящие в сторонке, Рыжая Полёвка, Ёж и ещё группка небольших лесных зверюшек.
– А мне всё равно, – сказала Енотовидная Собака, – я зайцами не питаюсь, а вот тебя, Рыжая Полёвка, съела бы с удовольствием.
Дневные птички, спасённые Зайчиком и его подружкой, спали. А белки, по совету сов, благоразумно решили не выдавать своего присутствия раньше времени.
– Зайцев не трогать! – сказал Хорёк, вставая рядом с Горностаем и Лаской. – Они и меня спасли. Они спасали всех, кого могли, не делая различия между хищными и травоядными, и не вспоминая старые обиды.
– Мне кажется, что мы знаем, кто всё это сделал. – сказал Волк. – Вы помните камень «Мужества_И_Благородства», лежащий с другой стороны холма?! Похоже, что Заяц, отпечаток лапы которого хранится там рядом со «Знаком_Волка», среди нас. Я хочу, чтобы он вышел и подтвердил это. И если этот Заяц здесь, то волки за то, чтобы зайцев не трогать.
Зайчик чувствовал себя неловко. Ведь он действовал по велению сердца, и не видел в своих поступках совсем ничего героического, и вообще полагал, что так делают все. Он не хотел выделяться. Но зайцы, видя в нём своё спасение, буквально вытолкнули его из круга.
Опасаясь за его жизнь, следом за ним выскочила и его верная Зайчиха.
– Я против того, что зайцы какие-то особенные. – сказал Зайчик. – Конечно же, каждый из вас, поднимаясь на этот холм, спасал животных, попавших в водные потоки.
Когда он произнёс это, одни животные опустили головы от стыда, а другие откровенно расхохотались – им такое и в голову бы не пришло.
– Поэтому я говорю не о зайцах, а обо всех животных, которые могут сейчас стать добычей. – продолжал Зайчик. – Это не благородно – пользоваться всеобщим бедствием, в своих личных интересах. Ведь здесь мы с вами находимся совсем не в равных условиях. У вас есть острые зубы и сильные челюсти, а у нас нет возможности ни убежать, ни спрятаться.
– Лично я не собираюсь из-за какого-то там благородства умирать с голода. – заявила Лиса.
– А знаете, ведь вам тоже не выгодно нас кушать. – неожиданно сказала Олениха.
– Это ещё почему же? – поинтересовалась Рысь.
– Слабые животные, – продолжила Олениха, – утонули в долине, или погибли на склонах холма. Сюда сумели добраться только самые сильные и молодые. Если вы убьёте нас, то на будущий год не появятся ни оленята, ни зайчата, ни поросята и никто другой. И ваши дети умрут с голода. Мудрой Оленихе было тяжело думать, что её будущие дети могут стать чьей-то едой, и тем более говорить такое, но она не видела другого способа остановить хищников.
А между тем этот способ был. И расположился он у них над самыми головами. В общей суете никто и внимания не обратил на стаи птиц и отряды белок, заполнивших ветви окружающих деревьев. Дневные птицы спали, а совы и белки наблюдали за развитием ситуации.
– Да что вы их слушаете?! – произнесла, почти себе под нос, Рысь. – Они просто боятся нас, и оттого стараются заморочить. Зайцы, не Зайцы. Нам повезло. Мы в безопасности и вокруг много еды, а для будущего года найдутся и другие леса. – И с этими словами она бросилась на Зайчиху, стоящую рядом с Зайцем вне заячьего круга.
Следом за ней бросились и другие рыси, а также лисы и куницы. Навстречу им, защищая зайцев, выскочили хорьки, горностаи, ласки и волки. Но на самом деле, целью Рыси были совсем не зайцы. Она тихонько выскользнула из клубка дерущихся, и метнулась в кусты, незаметно подбираясь к ланям, которые в ужасе взирали на битву. Рысь уже нацелилась к прыжку, как вдруг окрестности огласил громкий хохот совы. И в тот же миг сотни птиц взметнулись в воздух и обрушились на нападавших хищников. Не остались в стороне и белки, спускаться с деревьев они резонно побоялись, но с удовольствием использовали в качестве оружия твёрдые еловые и сосновые шишки.
А между тем, лосям, оленям и кабанам стало стыдно, что маленькие птички бросились на их защиту, а они, такие большие и сильные, стоят в стороне. И постепенно все животные вступили в битву.
Под таким дружным натиском нападавшие начали отступать. Многие животные были сильно поранены, и теперь уже над ними самими нависла угроза.
Благородное сердце Зайчика дрогнуло. «Стойте! Стойте! Остановитесь! – что было мочи, закричал он. – Мы все здесь из-за общего бедствия. Каждый из нас спасся с неимоверным трудом пробираясь по склону, против бурных потоков несущих обломки деревьев и камни. Но если эта битва продолжится, то мы просто поубиваем друг друга!».
Поначалу пламенная речь Зайчика не возымела никакого действия. Очень уж многим хотелось отомстить за многолетние обиды и страдания. Животные обезумели от запаха крови и боли. И уже невозможно было разобрать, кто нападал и кто защищался.
Одни только совы остались в стороне от этого странного побоища. Они расселись на ветвях деревьев и тяжело ухали, не в силах поверить своим глазам.
Лучик, находясь на обратной стороне Земли, очень беспокоился: удалось ли его друзьям добраться до спасительной вершины. Он и не подозревал, какая драма разыгралась, на холме. Выскочив из-за горизонта, Лучик был ошарашен, представшей перед ним сценой. С трудом отыскав Зайчика, и выслушав его рассказ о произошедшем на холме, Лучик понял, что если не вмешаться, может произойти великая беда. И он, всей своей мощью, на мгновение ослепил сражающихся. Ведь это только имя у него осталось – «Лучик», а по существу он уже стал зрелым Солнечным Лучом.
В азарте битвы большинство животных не чувствовали какие они усталые и измотанные, а теперь, ослепнув, в изнеможении повалились на землю.
– Теперь можешь вновь повторить свою речь, – сказал Лучик Зайчику. – Теперь они должны тебя услышать.
Но он ошибался. Как только прошла слепота, животные снова собрались в родственные группы, зализывая раны и обсуждая дальнейшие действия. Они не желали мира. Хищников терзал голод. А, кроме того, многие из них желали отомстить за своё поражение. Травоядные же, почувствовав поддержку, планировали, как раз и навсегда избавиться от хищников.
Услышав эти разговоры, Лучик задумался: надо было что-то делать. Но что? И тут он вспомнил о животных, которые не сумели преодолеть вчерашний подъём.
– Слушайте меня все! И слушайте внимательно! – прогремел металлическими нотками его чистый голос. Для всех, кто питается мясом, есть срочная работа! – Лучик специально употребил это слово – «работа», чтобы не раздражать животных, которых хищники считали своим потенциальным мясом. – Вода с холма уже почти сошла, – продолжал он, – вы должны очистить его склоны от погибших животных. Остальные могут покушать и отдохнуть. А ровно в полдень жду вас всех у камня «Мужества_И_Благородства». Кто захочет опоздать, – усмехнулся Лучик, – пусть вспомнит мгновение, внезапной слепоты. И маленькая просьба к белкам – принести застывшей сосновой смолы.
Как только Лучик исчез, пошёл дождь. Он смывал кровь с животных, и с поверхности земли, унося память о событиях, произошедших на холме, в кладовые подземных вод.
К полудню животные собрались на поляне у Камня «Мужества_И_Благородства». К сожалению, мало кто из них пришёл сюда с искренним желанием примирения. Большинством руководили страх слепоты, невозможность удрать, из-за стоявших в низинах вод, и любопытство.
Ровно в полдень Золотой Солнечный Луч прорезал тучи и опустился на камень, осветив «Знак_Волка» с отпечатками двух лап по бокам – волчьей и заячьей. Со стороны это выглядело очень красиво. Всё небо, насколько хватало глаз, было затянуто тёмными тучами, сеявшими непрерывный дождь, и только Заветный Камень лежал абсолютно сухой, в яркой струе солнца. А по бокам Луча играла и переливалась радугами мелкая водяная пыль.
