– Доброты тебе не хватило. Я золото люблю за то, что отогревает кожу мою холодную, ломоту в костях снимает. А ты любишь его, потому что оно тебя над остальными превозносит. Ты, Мора, как грибы твои обманные, – одной казалась, другою была.
– Может, и так, – нахмурилась Мора и почему-то перестала трястись. – Только зря ты, Урса, грибочки мои редкие недооцениваешь. Пренебрегаешь, изучать их брезгуешь. Ырка по горчакам-то вон сколько незамеченным бегал. Столько душ невинных погубить успел! – Мора оскалилась. – Он, когда от меня уходил в прошлый раз, к Полинке собирался. Может, он с ней закончил и, пока мы здесь болтаем, уже ученицу твою успел найти?
– Всё, что мне надо, я давно изучила, – Урсула выглядела невозмутимой. – Отлично знаю, как твои желчные горчаки вывести. И полчаса не пройдет, как я их все в труху превращу. А вот ты, Мора, мало практиковалась, плохо книги с заклинаниями читала, а иначе не могла бы забыть, что к дому моему ни один чёрный дух не приблизится.
Мора молчала. Только отчего-то почти легла на стол всем тощим телом.
– Но мы и впрямь с тобой заговорились, – сказала Урсула шёпотом. – Пора прощаться. Прости, если сможешь. Жаль, что всё так вышло, – ведьма наставила на Мору кольцо с горячим полудрагоценным камнем и только собралась произнести заклинание, как старуха неожиданно изловчилась, схватила блюдце с ядовитыми грибами и вылила себе в рот, как если бы это был обычный кисель. В ту же секунду Мора упала на пол, застонала, задёргала худыми ногами и… растворилась в своих многочисленных одеждах.
Урсула не поверила увиденному. Поражённая, она подлетела к месту, на котором только что стояла Мора, подняла её вязаные жилетки, все кофты и обнаружила под ними хилого рыжего таракана. Словно дразнясь, он шевельнул длинными усами и проворно рванул к стайке других тараканов. В одно мгновение перемешавшись, они бросились врассыпную. Оставив на полу недоеденную горстку муки, насекомые ловко просочились сквозь трещинки в деревянном полу и кирпичных стенах…
* * *
От запаха плесени у Урсулы кружилась голова. Она вышла на крыльцо дома-мельницы, села на ступеньку и вдохнула свежего воздуха. Вокруг было тихо и красиво. В деревьях мелькали задорными огоньками дружные светляки – верные спутники ночи. Здесь, в Стране Туманов, время не подчиняется никаким правилам. Оно ведёт себя капризно и непредсказуемо, и лишь появление светящихся жучков помогает душам и духам понять, что день заканчивается.
– Как я могла не заметить столько ненависти в её глазах? – Урсула покрутила на запястье золотые браслеты. – Ну что ж, – ведьма встала. – Люди говорят, и на старуху бывает проруха…
Урса повернулась к мельнице лицом, вытянула вперед правую руку с надетым на палец топазом, закрыла глаза и произнесла три странных слова. В это же мгновение крылья мельницы охватило огнём. Он пополз по крыше, по стенам, уничтожая на своём пути каждый камушек…
Спустя пять минут мельница сровнялась с землей.
Урсула отряхнула руки, махнула на выжженное чёрное пятно травы рукавом, заставляя новую изумрудную травку пробиваться сквозь сажу, и крикнула:
– Ефрашка! Золотко, ступай ко мне, что-то вкусное дам!
Тут же из-за кустов смородины выскочил упитанный ушастый ёж.
Ведьма достала из кармана белоснежного платья полупрозрачный, приправленный чесноком и перцем, размером со спичечный коробок кусочек сальца и положила его перед собой:
– Найди, пожалуйста, всех рыжих тараканов, которые окажутся не дальше моей избушки, и будь добр – съешь.
Аккуратно взяв острыми зубками угощение, ёж фыркнул и исчез.
* * *
Давно Урсула не чувствовала себя такой разбитой. Хорошо, что сейчас её не видит Юсинь. Глядишь, перестанет верить в Урсулину силу, страх потеряет и никогда не превратится для ведьмы в хорошую преемницу. Никогда не сделает верный выбор. Тот выбор, который предложила ей сама хозяйка Страны…
* * *
Впервые за долгие годы Урсула не знала, что ей делать. Ведь она солгала Море про желчные грибы. Урса ведала обо всём и умела многое (в мире живых людей ведьма, пользуясь своими умениями, могла бы жить длительно и безбедно), но она понятия не имела, как извести проклятые горчаки – будь они неладны!
«Попробовать сжечь наугад? Всё вокруг пламенем изувечу, – Урсула отняла руки от вмиг постаревшего лица. – Приказать с помощью заклятия грибам мне показаться? Нет, не послушаются они – потому что другой колдуньей были созданы… Живой водой их уничтожить? Но не поливать же вслепую каждый куст?!»
В лицо Урсуле подул тёплый сладкий ветерок, будто нарочно отвлекая от размышлений.
– Южный, – произнесла ведьма рассеянно, – двоюродный брат Северного Ветренника развлекается где-то поблизости.
И вдруг Урсулу озарило. Она тотчас пригладила седые, собранные в девичьи косички волосы, поправила цветочный ободок и сверкнула бесцветными глазами.
– Знаю! – сказала она и привычно растворилась в тумане.
Юсинь осталась одна. Рыська не захотел ей ничего объяснять, лишь попросил в его отсутствие заняться делом – выполнением второго и третьего Урсулиных заданий. Юся сказала, что не станет давать ему обещаний, а про себя отметила, что мальчик-кот выглядит сильно напуганным. Иначе зачем ему отправляться искать хозяйку на пару с самой большой и грозной крылаткой?
«Может, Полина убежала в Мир Живых? Хотя возможно ли такое?» – подумала Юсинь и достала красный фолиант, в котором недавно изобразила все ядовитые и неядовитые ягоды.
Девочка собиралась воспользоваться временным отсутствием своих надзирателей и сделать не только необходимые зарисовки тех жителей Страны, которых она видела сегодня, но ещё и запечатлеть кое-что из необычных предметов Урсулиного жилья.
Юся не была уверена, что ей хватит наглости спокойно разгуливать по дому (тем более что крылатки, оставленные без присмотра, словно распоясавшиеся дети, начали гоготать и шумно хлопать крыльями), но она чувствовала, что такой возможности ей может больше не представиться.
Первым делом Юсе хотелось навестить Матох, которых она не видела с той самой ночи, когда ей пришлось убирать за ними сажу. Юсинь приказала жукам не шуметь, и они, каким бы странным это ни казалось, повиновались. Мечтая порадовать и вознаградить их, Юся решила отдать Матохам единственную вещь, оставшуюся у неё от Мира Живых. Пластмассовые бусины её грошового девчачьего браслета.
– Эй! – позвала Юся, когда пробралась на кухню. – Покажитесь!
«Ширк!» – весело отозвались Матохи и тут же вырвались из своего убежища.
Их светящиеся жукообразные тельца отразились в многочисленных зеркальных поверхностях посуды. Кухня наполнилась жужжанием и призрачным теплом. Матохи окружили Юсинь и вопрошающе вытаращились на неё своими детскими глазищами.
– У меня для вас подарок, – Юсинь раскрыла зажатую ладонь, демонстрируя Матохам глянцевые бусины. – Можете подбрасывать их, перекидывать друг другу, пока не надоест. А главное, вы их не разобьёте!
Юсинь улыбнулась. Один за другим жуки принялись уносить на своих спинках бусины. Девочке сразу вспомнились отрывки документальных фильмов о жуках-навозниках, трогательно заботящихся о своих зловонных сокровищах.
Когда последняя бусина исчезла с ладони, Юсинь, довольная тем, что глаза Матох плутовски заблестели (очевидно, жукам не терпелось начать игру), раскрыла книгу в красной обложке.
– А теперь замрите, пожалуйста, – попросила Юсинь и на всякий случай погрозила пальцем, – я хочу оставить вас себе на долгую память…
Закончив рисовать Матох и попрощавшись с ними, Юся отправилась к гостиную – к единственному окошку.
Сбросив на пол все до единого стручки красного перца: «И зачем они здесь всё время валяются?» – Юсинь уселась на подоконник и решила изобразить Рыськину птичью кормушку.
На последних чистых листах книги Юся с нежностью вывела двух крохотных синичек в кукольном резном домике, а затем, высунув руку в туман, хорошенько потрясла ловушку, разогнав весь Рыськин улов.
– Обойдётся сегодня без добычи, охотник! – сказала Юсинь.
В течение часа, сидя за столом в центре комнаты и изредка вставая, чтобы рассмотреть «позирующие» предметы получше, Юся «упрятала в бумагу»: дверные колокольчики, некоторые таинственные банки причудливых форм, бутылки с разноцветным волшебством, глазастые часы возле буфета, бубен Полины с его изумительным орнаментом и, конечно, парочку самых надоедливых крылаток.
Дальше Юся собиралась нарисовать спасённого от неведомой хвори младенца, Деда Трофима, его разношёрстных «лохматейцев», равнодушного Ветренника с его новым питомцем (Мелка девочка хотела нарисовать по памяти) и гадюку с зигзагообразным узором, на которую чуть не наступила, когда они с Рыськой бежали от капустных грядок.
