– Ты спас нас, отважный охотник. Злобный колдун похитил меня и принуждал к браку, желая породниться с моей семьей. Думал он, что если сбросит груз прожитых лет, то я соглашусь выйти за него. Он заманил сюда множество отважных охотников, пил их жизнь, мечтал омолодиться. И только ты смог победить его. Знай же. Я сестра могучего Отца Грома. Когда-то убитый тобой колдун похитил меч моего брата и спрятал под этим деревом. А затем схватил меня и посадил на ветку, чтобы мой брат не смог ничего с ним сделать. Сейчас чары спали, и брат сможет за мной прийти.
Тут раздался гром. А молния поразила сухое дерево, которое вспыхнуло как спичка. Когда огонь потух, то в угольках на земле показалась рукоять меча. Дева вынула меч из тлеющих углей и вознеслась в небо на крыльях ветра к своему любимому брату».
Мартин перевел дух. Когда он только начал рассказывать, вокруг его головы роилось несметное количество беззаботных летунов, но вскоре им наскучило пребывание на одном месте, и они упорхнули по своим делам. Только большой светлячок сидел на травинке и сердито шевелил усиками.
– Кажется, ты своей сказкой утомил слушателей, – недовольно пробормотал ворон.
– Зато добился своего, – улыбнулся Мартин, указывая на сердитого светлячка, – посмотри.
– Откуда ты знаешь, что это наш дух?
– Скажи честно, тебе понравилась моя сказка? – внезапно спросил Мартин.
– Не очень, – ворон задумался, – что-то в ней стр-ранное.
– Она тебя чему-нибудь научила, что-нибудь объяснила?
– Нет.
– Это неправильная сказка. Ты это почувствовал. Я это почувствовал, и бабулин дух тоже. Гляди, как этот светлячок сердито водит усиками, – он залез в рюкзак и бережно достал небольшой флакончик. Раньше тот был полон водой из ручья памяти. Но теперь на самом донышке блестела одинокая капля. Мартин перевернул сосуд и, словно слезинка, скатилась по стенке флакона драгоценная вода в его раскрытую ладонь. Он посмотрел, как букашка заползает к нему на руку и шепнул:
– Наконец-то я нашел тебя, бабуля.
Мартин на лыжах скользил по небесному своду. Пот катился по лицу, и ручейки стекали по спине, мокрая одежда прилипала к телу. Ворон притих, задремав под курткой на груди мальчика.
– Уф, не могу больше, – выдохнул Мартин, – не видать у неба конца и края. Как же нам спуститься на землю?
Ворон повозился немного и высунул голову наружу:
– Маар-ртин, если ты веришь, что мы достигнем кузницы великого Инмар-ра, значит так и будет. Главное, не унывай. А я пока р-расскажу тебе историю про пер-рвые лыжи:
«Решил как-то Великий Охотник обойти свои владения. Шел по лесам дремучим. Много дичи в лесах, радовался охотник, много людям еды. Шел вдоль рек стремительных и озер глубоких. Доволен остался, полны реки рыбой, а озера птицей. Вдоволь человеку всего. Вышел к берегу морскому, в море зверя разного без счету. Радуется охотник. Хорошо людям жить на земле, всего в достатке. Не заметил он за хлопотами, что крадется вслед за ним в тени деревьев злобная Изерга. Стало завидно ей, что на земле всего вдоволь. И решила она полонить охотника, утащить в нору подземную, дабы там он обходил ее земли бескрайние, ратовал за процветание зверя всякого. Бросилась на него старуха. Глазами зыркает, зубами клацает. Испугался охотник и припустил со всех ног от нее. Но она не отстает, на кривой ноге скачет. Долго бежал охотник, устал. Но придумал он, как уйти от погони. Оторвал от дерева могучего два куска коры. Привязал к ногам ремнем сыромятным и помчался шагами огромными по снегам и болотам. Изерга как увидела следы широкие и шаги большие, решила, что великан какой впереди идет, и не стала преследовать хитрого охотника. А охотник знай бежит себе вперед. Там, где раньше он в снег по пояс проваливался, теперь только по щиколотку. Где в болотине топ, теперь перешагивает. С тех пор и повелось так. Если человеку далеко и быстро идти, он лыжи одевает.
– Ой! – удивленно воскликнул Мартин, – они, и правда, быстрее поехали.
– А что я говорил, – ворон был доволен. – В сказках великая сила.
– А ты случайно не знаешь сказку, в конце которой «и жили они долго и счастливо». Мы бы сразу очутились дома. И все было бы у нас хорошо… – невесело пошутил мальчишка.
Ворон хотел было что-то ответить, но вдруг замер, пристально вглядываясь в линию горизонта.
– Мартин, посмотри-ка, мне мерещится или на горизонте действительно мелькнула огненная шевелюра Отца Солнце?
Мартин остановился и вытянул шею, хотел рассмотреть в нарождающемся свете, знакомую фигуру воина-Солнце.
– И правда, стало светлее, – согласился он и направил свои лыжи навстречу рассвету. Усталость как рукой сняло. Мартин работал руками и ногами что было сил. Вскоре они услышали перестук подков небесных коней. На них неслась огненная небесная колесница.
– Мартин, Карак! – прокричал Отец Солнце. – Не найду слов, как я рад вас видеть в полном здравии. Мы верили, что вам удалось выбраться из холодного подземелья. За саркофаги не волнуйтесь, у Инмара в целости и сохранности! Ой, рад бы поболтать подольше, но тороплюсь. Солнце не может остановиться посреди неба. Я должен спешить. Утром увидимся в кузнице Инмара, тогда и поговорим. До встречи!
Он сыпал словами, сбивался, но от его улыбки, казалось, растаяли последние ниточки холода потустороннего мира в сердцах путников.
– Погоди, Отец Солнце! – крикнул Мартин вслед удаляющейся колеснице. – Привет тебе передаем, от брата твоего Месяца.
– Видели его? – через плечо крикнул воин. – И как он? Надеюсь, хорошо. И вы ему привет передавайте. Вам-то сподручнее на месяц смотреть, а он ведь все взгляды чувствует.
Шум колесницы постепенно затихал в пустынном небе. После мимолетной встречи с другом на душе стало легко. Впервые за долгое время Мартин улыбнулся своим мыслям. Больше нет неуверенности в своих силах, не осталось месту печали. Все у них получится, они на правильном пути. Теперь дорога была открыта, по следу Отца Солнце он заскользил в сторону кузницы Инмара.
– Карак, я тут подумал, – обратился он к ворону, поочередно работая ногами. – Помнишь, как в первый раз мы достигли края земли и встретили Инмара? Каким он показался грубым и страшным. И тебя грозился изжарить.
При упоминании об этом Ворон немного поежился.
– А сейчас для нас кузница Инмара стала чуть ли не родным домом, в который хочется возвращаться каждый раз.
Карак не ответил, он был погружен в свои мысли.
В этот вечер было много разговоров в кузнице Инмара. Доносился смех, и гремела посуда. Радушный хозяин принимал дорогих гостей. Мартин не ожидал, что их появление заставит кузнеца позабыть про работу. Путники были обласканы, обогреты и накормлены. Специально для них кузнец испек великолепное печенье, а после еды можно было пить обжигающий чай и обмениваться историями. Из дальних краев прилетел Отец Альбатрос, один из его потомков увидел, как с неба в кузницу спустился мальчик на лыжах. Мудрая птица сразу смекнула, что никого, кроме Мартина, это и быть не могло. Потому альбатрос и примчался быстрее ветра. На карнизе у входа маячили неуклюжие сыновья Солнца. Они переминались с ноги на ногу и смущенно зыркали из-под шлемов. Инмар по секрету сказал на ухо Мартину, что Отец Солнце сильно был недоволен Сполохами за то, что оставили мальчика одного. Но Мартин давно перестал вспоминать об этом. Ему было хорошо. Огонь в кузнице напевал тихую монотонную песню. Сам того не замечая, Мартин провалился в крепкий сон усталого человека. Инмар бережно поднял и отнес его в глубину пещеры, накрыв сверху нежными мехами. Альбатрос отправился на запад, вернуть лыжи охотнику. Сполохи умчались к северным рубежам. Только никогда не спящий кузнец продолжал раздувать жаркое пламя и перебирать инструменты. Карак, нахохлившись, сидел на одном из валунов. Он склонил голову и наблюдал за действиями Инмара.
– Не спится? – не оборачиваясь, спросил кузнец.
– Я выспался у Мар-ртина под курткой, – мрачно изрек ворон.
Инмар внимательно посмотрел на него:
– Плохое настроение? – заметил он.
– Плохие мысли, – неохотно ответил Карак.
– Поделишься?
– Не знаю… Вот ответь мне на один вопр-рос, мудрый Инмар-р. Ты столетия р-работаешь в своей кузне, света белого не видишь. Куешь доспехи, ор-ружие, поддерживаешь Негасимый Огонь. Не надоело? Неужели за все это время тебе ни р-разу не хотелось бросить все и заняться чем-то др-ругим?
Инмар задумался и, не прекращая работы, мягко ответил:
– А чем другим? Я на своем месте. Мне нравится моя работа, моя жизнь. Когда я только родился и осознал себя, я сидел на этом утесе и перекладывал камни. Я чувствовал, что они зовут меня. И однажды я разозлился, что не понимаю, о чем камни хотят мне поведать. От нетерпения я стучал ими друг о друга, но ничего не мог добиться, кроме потока искр. Я продолжал и не заметил, как занялась пожухлая трава у меня под ногами. И я горел. Огонь вошел в меня. Мы стали одним целым, и больше не было пустоты во мне. Он раскрыл мне все тайны камней. А гора вдруг вздохнула и раскололась. В сердце ее запылал огонь. Она начала выбрасывать все новые и новые камни на забаву мне.
