— Вот это точно, мадам, — проухал Гвиндор. — За такие угли я должен вам заплатить.
— Вот еще глупости! — взорвалась Отулисса. — Я принципиально возражаю против торговли в этом священном месте! Это было бы неприлично.
— Как скажете, мадам. Спасибо вам огромное.
— Не стоит благодарности, — отрезала Отулисса и повернулась к Корину. В глазах ее блестели слезы. — С меня довольно того, что я своими глазами видела этот сказочный полет сквозь дождь раскаленных углей. Мне не нужно другой награды.
«Но что дальше? — подумала Отулисса, немного успокоившись. — Что же дальше? Ах, Стрикс Струма, зачем ты привела нас сюда? Что я должна сделать теперь? Этот юнец даже не понимает своих сил! Он не знает себя и не подозревает о своем предназначении!»
А Корин, не отрываясь, смотрел на дно ведерка, погруженный в собственные тревоги.
«Что-то он видит сейчас в этих углях?» — думал Гвиндор.
Корин молча смотрел на угли. Три голубых горячих камешка на дне ведерка дышали, как живые. В последнее время огненное зрение Корина стало таким острым, что ему уже не нужен был огонь. Он читал в углях так же легко, как в языках пламени. Сначала он увидел лицо своей матери. Как и в тот раз, когда он заглянул в пламя волчьей пещеры, ее лицевые перья были густо припорошены сажей и копотью. Затем Корин увидел рядом с матерью крупного волка, голову которого венчала корона из обглоданных костей.
«Значит, я не ошибся, — подумал Корин. — Она была здесь, она и сейчас здесь, возможно, в клане Макхита».
Внезапно Корин почувствовал давно забытое тревожное покалывание в желудке, которое так часто терзало его, когда он жил в каньонах вместе со своей матерью. В следующий миг желудок его оцепенел. Что случилось? Что таится в сердце этих углей? Ему вдруг показалось, будто в них играет отсвет какого-то другого угля.
Корин моргнул. В ведерке было всего три угля, но теперь в каждом из них появилась тень четвертого. Это был оранжевый уголь с синей сердцевиной и зеленым ободком цвета пронзительных волчьих глаз по краю. Корин сразу понял, что видит перед собой не просто тень живого угля. Это было отражение Угля Хуула!
«Но где же он сам? И что я должен сделать?»
«Ты все узнаешь, Корин. Ты все узнаешь», — услышал он тихий шепот.
Кто это говорит с ним? Скрум? Мгла?
Когда Корин, наконец, оторвал глаза от ведерка, он увидел обращенные на себя взгляды Гвиндора и Отулиссы.
Отулисса первая нарушила молчание. Поежившись, она заявила:
— Глаукс помоги нам! Только что мне показалось, будто рядом проплыл скрум.
Пятнистая сова дернула крылом и нервно рассмеялась, словно хотела сказать: «Вот глупости! Я же нисколько не верю в такую чепуху!»
— Значит, я могу остаться у вас столько, сколько захочу, лорд Макхит? — спросила Нира. Она только что раскрыла волкам свое истинное лицо и рассказала им, что она вовсе не кузнец, а предводительница Титонического Союза Чистых сов.
— Ты принесла нам зеленые глаза, совсем как наши. Ты принесла с охоты зайца и разделила с нами его мясо, а теперь открыла нам великую тайну, которая может сделать наш клан самым могущественным на всей земле.
— Да, милорд, — склонила голову Нира. — Но взамен я попрошу вас поделиться со мной кое-какими сведениями.
— Сэр Росс, передайте Говорящую кость нашей почтенной гостье, славной Нире, предводительнице Титонического союза Чистых сов, — скомандовал Макхит, и Нира поняла, что таким образом он предлагает ей первой рассказать волкам все, что их может заинтересовать.
Черный волк поднял кость и положил ее перед Нирой. Она крепко прижала ее когтем к земле и начала:
— Как предводительница Титонического союза Чистых я предлагаю заключить союз между храбрыми страховолками клана Макхита и Чистыми совами.
— Какова будет цель этого союза? — быстро спросил Макхит.
— Уничтожить Ночных Стражей Га'Хуула и приобрести власть над всем совиным миром.
— Совиный мир? — ворчливо переспросил вожак. — Что нам до совиного мира.
— Много чего! — загадочно ответила Нира.
— Объясните.
Следующая часть речи Ниры основывалась на откровенной лжи, пересыпанной правдивыми сведениями о волчьей жизни в Далеко-Далеко.
Нира не теряла времени даром. За короткое время она успела облететь множество кланов, поговорить с разными волками и составить представление о силе и слабостях страховолков. Она терпеливо собирала все сплетни и слухи, но лишь одна услышанная история разожгла свирепый пожар в ее желудке. Поговаривали о какой-то молодой сипухе, поразившей волков своими чудесными способностями. Нужно было как можно скорее разузнать, что это за сова и зачем она сюда прилетела.
Нира побывала во многих кланах, но волки Макхита показались ей самыми подходящими союзниками. Из всех страховолков Далеко-Далеко эти воины были самыми отчаянными и самыми недовольными. Что может быть лучше ревнивых, завистливых волков, убежденных в том, что их обделили с самого рождения, лишив способностей, силы и власти?
Нира решила сыграть на их чувстве неполноценности. Она пообещает им власть и обведет вокруг когтя. Если она все сделает правильно, они не смогут устоять перед искушением.
Нира собралась с духом и начала:
— Вы, разумеется, знаете о том, что Уголь Хуула, похороненный в кратере одного из Священных Вулканов, много сотен лет сторожат страховолки из клана Макдункана.
— Еще бы нам не знать!
— Так же говорят, будто эта честь была оказана клану Макдункана самим королем Хуулом, когда тот в последний раз прилетел в Далеко-Далеко, чтобы похоронить Уголь в вулкане.
— Говорят? — насторожился Макхит, и в зеленых глазах его мелькнул опасный огонек. — Будто?
— Именно так, милорд. Иными словами, это всего лишь предание.
— Откуда вам это известно?
— Вы умеете читать, лорд Макхит?
— Нет, — огрызнулся волк.
— Зато я умею, — солгала Нира, которая на самом деле, едва могла разобрать свое имя. Она твердо решила, что непременно овладеет этой премудростью, как только захватит Великое Древо с его прекрасной библиотекой. — Несколько лет тому назад мне удалось проникнуть на Великое Древо Га'Хуула и прочесть древние свитки, в которых говорилось о том, что славный король Хуул избрал хранителями Угля клан Макхита, а вовсе не волков Макдункана.
— Ууууу!
Пещера гаддрехила содрогнулась от волчьего воя и оглушительного тявканья.
— Если вы поддержите меня, я помогу вам вернуть ваши законные права.
— Наши законные права! — глаза вожака полыхнули таким неистовым пламенем, что Нира невольно потупилась. — Госпожа предводительница Титонического союза, если вы поможете нашему клану восстановить наши права на Священную Стражу, мы присоединимся к вам и станем вашими вечными должниками.
Это было именно то, чего хотела Нира.
— Однако, мадам… — продолжил Макхит.
— Зовите меня генеральша или мать-генеральша, — скромно поправила его Нира.
— Да, генеральша. Какие сведения вы хотели бы получить от нас?
— До меня дошли слухи о том, будто в этих краях видели некую сипуху, обладающую таинственными силами.
— Ах, вы об этом? Есть тут такая сипуха по имени Корин.
— Корин? — переспросила Нира. — Вы уверены? Может быть, Нирок?
— Вот уж не знаю. Нам он представился, как Корин.
— Он был здесь? Вы с ним встречались? — быстро спросила Нира и возбужденно взмыла в воздух.
— Говорящая кость, генеральша! Вы бросили Говорящую кость.
— Ох, простите, пожалуйста, — спохватилась Нира и снова положила когти на кость.
— Я понимаю, что наши обычаи должны казаться вам странными, — сказал Макхит почти извиняющимся тоном.
— Ну что вы, нисколько! Вы не могли бы сказать мне, как выглядел этот Корин и зачем он был здесь?
— Честно говоря, я и сам не знаю, зачем Дункан Макдункан притащил его сюда. Я так понял, он этим хотел оказать нам особую честь. Вы ведь, конечно, слышали историю о том, как волки и медведь мирно разделили между собой мясо убитого оленя?
Нира кивнула.
— Так вот, мадам, такого не случалось в наших краях много сотен лет, со времен великого Фенго.
— Фенго?
— Так звали первого страховолка, который пришел на эту землю. Когда-то давным-давно он привел свою стаю в Далеко-Далеко, спасаясь от последнего Оледенения. В те времена волки жили стаями, а не кланами. С тех пор главного глодателя Священной Стражи по традиции зовут Фенго.
Белая волчица по имени Джильбана подняла голову и пристально посмотрела на Ниру, сощурив глаза так, что они стали похожи на узкие зеленые щелочки.
«Что-то тут нечисто… Как она может не знать про Фенго, если была на Великом Древе и читала в библиотеке книги по нашей истории? Там не могло быть не написано про Фенго!»
